Потрёпанный автомобиль, от которого несло кислой вонью, трясся по малоизвестным горным дорогам и даже сворачивал на едва заметные лесные тропы.

Очевидно, покрытый слоем грязи таксист-нелегал был настоящим профи, старым волком в местных кругах нелегальных перевозчиков.

Воспользовавшись случаем, Уильям, сидевший на заднем сиденье, спросил:

— Мастер, что вы знаете о Деревне Цветочного Моря?

— Ну и дела, иностранцы, а говорите на традиционном лучше меня… Деревня Цветочного Моря, значит? Я с ней неплохо знаком, ведь большая часть моего дохода — от туристов, которые туда едут. В деревне растёт множество голубых жакаранд. Обычно они цветут только в мае-июне, но там умудряются поддерживать цветение круглый год, так что в любое время можно получить максимум впечатлений. Это во многом связано с морской богиней, которой поклоняются местные. Говорят, это прекрасная женщина, которая очень любит цветы, особенно эти голубые жакаранды, цветом напоминающие море. Голубые лепестки опадают, их уносит в море приливом, и они покрывают всю поверхность воды — зрелище неописуемое!

— Однако около месяца назад компания безбашенных юнцов, желавших поднять просмотры своих трансляций, попыталась раскрыть секрет круглогодичного цветения. Они всеми правдами и неправдами пытались выведать священные тайны, сокрытые в деревне. Один из них даже получил «благословение низшего уровня». В конце концов, им удалось обмануть бдительных жителей и найти тайные места деревни. Как и следовало ожидать, они разгневали морскую богиню. Вся группа, включая того, что с благословением, погибла. Более того, в тот день не пощадили и никого из жителей, охранявших святыню. Впоследствии один за другим начали умирать ни в чём не повинные туристы. И, как я слышал, смерти их были ужасны. Под таким давлением властям не оставалось ничего другого, кроме как изолировать всю деревню. Город направил экспертов для тщательного расследования, и говорят, некоторые из них столкнулись с опасностями во время работы, и их пришлось срочно возвращать в город для оказания помощи. Вот почему деревня закрыта уже целый месяц. Если хотите повернуть назад, ещё не поздно, но оговоренная цена не изменится — как договорились.

Нелегал намеренно сгущал краски, надеясь уговорить троицу вернуться, чтобы избежать рисков и при этом неплохо заработать.

Неожиданно, вместо того чтобы передумать, Уильям заинтересовался ещё больше.

— А вы знаете, как именно умирали те люди или как они выглядели после смерти?

Водитель потёр свою засаленную шею, скатал между пальцами комок грязи и выщелкнул его из машины.

— Ну… своими глазами я, конечно, не видел, но ходят слухи, что те, кто пропадает в Деревне Цветочного Моря, потом всплывают в море. Тела их покрыты свежими цветами, и в конце концов они становятся пищей для морской богини. А если кто-то осмелится выловить эти цветочные трупы, то непременно исчезнет в течение суток. Но это всё слухи, не обязательно правда.

— Спасибо, мастер.

— Не боитесь? Всё равно хотите ехать?

— Бояться нечего. Разве там сейчас не работают эксперты из города? Если с ними всё в порядке, то и с нами будет.

— Ну, как знаете.

По какой-то причине, когда нелегал взглянул на молодого иностранца через зеркало заднего вида, он почувствовал, что в нём что-то изменилось. Он показался ему опаснее, чем бандиты, с которыми ему доводилось сталкиваться. Настолько, что он больше не осмеливался украдкой поглядывать на красавицу, сидевшую рядом с Уильямом.

...

Два с половиной часа непрерывной езды по горным дорогам и деревенским тропам, и вот, наконец, они миновали государственную трассу и въехали на территорию Деревни Цветочного Моря.

Таксист-нелегал планировал высадить иностранцев после последнего участка горной дороги, но тут произошло нечто странное.

Когда он, замедлившись, проезжал по извилистой горной тропе через крутой поворот, его взгляд зацепился за диковинную картину.

На краю поворота стояла женщина в белоснежном платье и махала машине.

Её губы были совершенно фиолетовыми и растянутыми в улыбке.

Глаз у женщины не было. Вместо них цвели голубые цветы.

Центральные пестики были густо усеяны крошечными выступающими гранулами, каждая из которых, казалось, обладала собственным зрением. Они смотрели на людей в машине, приветствуя их прибытие.

Водитель окаменел от ужаса.

Но, проехав по этому маршруту более сотни раз, он не вдавил педаль газа в пол и не бросил руль, а инстинктивно продолжил движение как ни в чём не бывало.

Лишь когда машущая женщина скрылась из вида в зеркале заднего вида, водитель начал жадно глотать воздух. Но он всё ещё не решался затормозить, боясь, что она его догонит.

В попытке успокоить напряжённые нервы, он опустил окно и закурил.

С затяжкой никотина его дрожащие руки постепенно успокоились, а на пухлой, бледной шее выступил слой ещё более жирного пота.

...

Время шло. Окружающие деревья постепенно сменились характерными для Деревни Цветочного Моря жакарандами.

Несмотря на это, водитель не останавливался. Он продолжал ехать, не спрашивая Уильяма и остальных, видели ли они ту жуткую женщину. Он молчал.

Сигарета так и осталась зажатой в его губах, хотя табак давно выкурился.

— Уильям, водитель ведёт себя немного странно, — напомнила сбоку Катерина.

— Знаю, нужно быть осторожными… Постарайтесь не вдыхать пыльцу.

Уильям посмотрел на водителя через зеркало заднего вида. Выражение его лица было слегка застывшим, а между зрачками проступала структура, похожая на рисовое зёрнышко. Вскоре это зёрнышко начало прорастать, и, питаясь глазным яблоком, распустился фиолетово-голубой цветок.

Из уголков рта водителя даже потекла субстанция, напоминающая морскую воду.

Уильям мог лишь молча наблюдать за всем этим. Помочь водителю он уже не мог, да и не был уверен, когда именно тот был «посеян».

Если проанализировать события, наиболее вероятным моментом заражения было курение. Его сигарета хранилась не в пачке, а за ухом. Вполне возможно, что когда он опустил окно, на мундштук попала пыльца, а при курении она попала прямо в лёгкие.

Есть и другая вероятность: табак мог быть ассимилирован местной флорой.

В любом случае, это было предупреждение для Уильяма и его спутников.

Раньше Уильям бы не испугался подобного. Любое чужеродное вещество, попавшее в его тело, было бы нещадно избито до неузнаваемости различными патогенами внутри него.

Но сейчас, когда его тело было ограничено и ослаблено, приходилось быть осторожным.

К счастью, на поезде он поглотил освящённую статуэтку «Гуаньинь Плодородия» и активировал своё тело, восстановив около пяти процентов от Целостного Тела. Этого едва хватало, чтобы контролировать свою плоть и создать в носоглотке фильтрующую мембрану, блокирующую вдыхание пыльцы.

Катерина сформировала в том же месте слизистую оболочку из морской воды.

А Фанфан, казалось, было всё равно, словно пыльца не могла приблизиться к её Лицевому Магическому Кубу.

...

Когда в поле зрения появились ряды аккуратных жилых домов, стало ясно — они прибыли в Деревню Цветочного Моря. Таксист-нелегал плавно нажал на тормоз и остановился.

Он повернул своё покрытое цветами лицо и улыбнулся, изо рта у него даже посыпалась пыльца спор.

— Мы прибыли в Деревню Цветочного Моря. Надеюсь, вы хорошо проведёте время, — сказал он.

После того как Уильям и его спутницы вышли, водитель вдавил педаль газа в пол и направил машину прямо в море. На его лице сияла счастливая улыбка, словно в воде его ждало нечто радостное, чего он никогда не встречал в своей жизни.

Этот переполох привлёк внимание находившихся неподалёку следователей, занимавшихся инцидентами в деревне, что дало Уильяму и остальным возможность быстро скрыться в другой части деревни.

Внезапно…

Скрип!

Задняя дверь одного из гостевых домов открылась. Полная женщина в длинном платье поманила их к себе, приглашая подойти.

В обычных обстоятельствах Уильям бы не пошёл.

Но Катерина, казалось, что-то почувствовала. Она схватила Уильяма за плечо.

— Пойдём, заселимся в гостевой дом. Местные помогут нам быстро понять, что здесь на самом деле происходит.