Деревню Цветочного Моря можно было назвать самым популярным туристическим местом не только в Линхае, но и во всей провинции, одним из лучших направлений. Такая популярность, естественно, приносила значительный доход.

Жители деревни переделали свои дома в изысканные гостевые дома, которые часто были переполнены даже в межсезонье.

Однако, когда деревню закрыли из-за ужасного инцидента, её жители уже месяц сидели без дохода, постоянно пребывая в напряжении.

Эта хозяйка гостевого дома давно заприметила троих иностранцев в дорогой одежде и, несмотря на риск быть обнаруженной следователями, завела их к себе.

Но едва они оказались внутри, женщина, казавшаяся такой радушной, тут же потребовала денег.

— В эти особые времена, укрывая вас, я рискую попасться городской управе. Мой гостевой дом могут не только закрыть, но и меня саму могут упечь в тюрьму. Поэтому, естественно, плата за проживание будет выше обычной. Конечно, я также предоставлю вам лучшую местную еду и услуги гида. Я прекрасно знаю график работы этих городских. Когда они уйдут с пляжа, я даже смогу сводить вас к морю. Две тысячи в день, оплата вперёд.

У Уильяма деньги давно кончились. Он уже собирался уходить, как вдруг Фанфан вытащила из кармана пачку наличных и сунула хозяйке в руку, купюра в купюру.

Та тут же расплылась в улыбке и быстро разместила всех по комнатам.

— Позже я поднимусь на второй этаж, чтобы позвать вас на ужин. Днём пока не выходите. Подождите до глубокой ночи, когда эти назойливые следователи сменятся, и я смогу вывести вас на прогулку.

Когда они поднялись в гостевые комнаты на втором этаже, планировка оказалась стандартной: две спальни и гостиная.

Первый вопрос, который задал Уильям, закрыв дверь, был:

— Фанфан, откуда у тебя деньги?

— А? Деньги — это важно. Я знаю, что у вас их немного, поэтому, как только мы пошли есть жареную курицу, я начала собирать все бесхозные деньги, оставленные в разных углах. А только что, убедившись, что водителю уже не помочь, я и его деньги перевела.

Уильям был искренне впечатлён, а также вспомнил кое-что важное, о чём нужно было строго предупредить.

— Сколько у тебя осталось?

— Больше трёх тысяч.

— Фанфан, мы с Катериной, скорее всего, надолго здесь не задержимся. Если мы внезапно уйдём, ты сможешь выжить одна?

Услышав это, Фанфан не выказала ни малейшего нежелания, на её лице не дрогнул ни один мускул.

— Я знаю. Мама всегда учила меня быть благодарной. По вашим разговорам и разным поступкам в пути я примерно поняла, что вы — не «люди» из этого мира. Я следовала за вами и помогала лишь для того, чтобы отблагодарить за спасение из больницы. Как только вы уйдёте, я больше ничего не буду должна. Я буду жить хорошо сама по себе, постараюсь навестить родителей, если будет возможность, и постараюсь вернуться к нормальной жизни.

Услышав это, Уильям не мог не покачать головой; его беспокойство было совершенно напрасным.

...

В этот момент Катерина уже стояла на балконе, примыкавшем к гостевой комнате, и обозревала всю панораму Деревни Цветочного Моря. Уильям немного забеспокоился, что патрулирующие внизу следователи могут их заметить, и тут же вышел за ней.

Но как только он ступил на балкон, его взгляд был полностью поглощён открывшейся перед ним красотой.

«Вот это да! Неудивительно, что это главная достопримечательность города, слишком уж красиво».

Берег и поверхность океана в радиусе километра были усеяны голубыми лепестками, идеально сочетавшимися с лазурной морской водой. Вместе с естественной дымкой на поверхности моря, сцена была туманной и изящной, словно сон, будто находишься в мире бессмертных.

Немногочисленные следователи были заняты извлечением машин с места происшествия и не обращали внимания на гостевые дома за их спинами, не говоря уже о том, чтобы заметить двух человек на балконе.

— Катерина, ты видишь какие-нибудь проблемы?

— Проблем предостаточно. Такой сильный трупный запах… Мои щупальца-присоски отчётливо улавливают аромат бродящей разложившейся плоти, который в сочетании с запахом этих цветов просто тошнотворен. До того, как деревню закрыли, здесь, должно быть, регулярно пропадали люди, верно? Просто по какой-то причине это никогда не выходило наружу. Мы и вправду пришли в нужное место. Здешняя морская акватория схожа с моим атрибутом; может, она действительно сможет восполнить мир снов.

— Ты можешь почувствовать, есть ли в море какая-нибудь злая сущность или что-то в этом роде?

— Всё, что я чувствую, — это тела… Возможно, на дне моря погружено «очень большое» тело, постоянно принимающее человеческие жертвы. Что именно это — я не знаю.

— Поспешим в святыню. Я хочу увидеть, чему именно поклоняются здешние жители.

— Не спеши, успокойся. Как только мы раскроемся, нас будут преследовать с обеих сторон. Так что начнём с дома хозяйки.

— Я имею в виду, что мы должны сначала проверить, где в доме хозяйки находится алтарь и как он выглядит. Даже если это всего лишь копия, она может быть полезна.

— Достаточно просто спросить за едой. Нет нужды красться и вызывать подозрения у местных, что будет ещё проблематичнее.

...

Вскоре настало время обеда. Хозяйка в одиночку приготовила стол, ломившийся от вкусных блюд, в основном из морепродуктов. Было даже немало блюд из сырой маринованной рыбы.

Катерина ни о чём не беспокоилась и с огромным удовольствием наслаждалась едой.

Уильям же извинился, сославшись на аллергию на морепродукты, и ел только овощи.

Что касается алтаря хозяйки, его не пришлось искать — он стоял прямо здесь, в столовой. Весь алтарь был сделан из мрамора, тонкой работы, с инкрустированными рельефами лепестков и волн, очевидно, дорогой.

На нём стояла статуэтка полной, даже тучной женщины, восседавшей на цветке лотоса, облачённой в белое, словно сама «Гуаньинь».

Однако лицо статуэтки было покрыто густой резьбой из цветов, полностью скрывавшей черты.

Левая рука её была сложена в печать лотоса.

А в правой она держала белый нефритовый сосуд, из которого струились волны.

— Что это?

— Это «Матерь-Будда Цветочного Моря». Наша деревня названа в Её честь. Легенда гласит, что когда первые поселенцы обнаружили это место тысячу лет назад, такое море цветов уже было здесь. Благодаря защите Матери-Будды наша деревня процветала с самого своего основания и даже сейчас является лучшим туристическим местом Линхая, привлекая ежегодно огромное количество туристов.

— Райское место, открытое тысячи лет назад? Оно быстро развивалось под защитой божества, но всё ещё остаётся лишь деревней, и население, похоже, не слишком велико… что-то не сходится. Если всё так, как вы говорите, это место давно должно было стать крупным портовым городом, намного превосходящим нынешний Линхай.

— Это правило, установленное Матерью-Буддой Цветочного Моря. Она требует, чтобы мы управляли этой территорией по деревенской системе. Раз уж вам интересно, я расскажу, заодно и время скоротаем.

Первое. По желанию Гуаньинь, общая численность населения деревни должна поддерживаться в определённых пределах. Любые лишние дети отправляются прочь, пока не возникнет нехватка людей, и только тогда им разрешается вернуться, чтобы восполнить пробел.

Второе. Жителям, живущим здесь, также не разрешается покидать деревню на длительное время, иначе они будут наказаны Матерью-Буддой.

Третье. Жители должны строго следовать указаниям старосты. Каждые десять лет должны проходить выборы «старосты». Мы выдвигаем пять человек, сажаем их в бамбуковые корзины и погружаем в море. Четверо невыбранных быстро всплывают, а избранный «староста» пропитывается на дне моря семь дней и ночей, прежде чем самостоятельно вернуться на берег. Новый староста также приносит «новые требования» Гуаньинь, такие как изменения в процедурах жертвоприношений или корректировка местоположения Главной Божественной Статуи и так далее.

Четвёртое. В каждом доме должна быть статуя Матери-Будды Цветочного Моря, лично изготовленная старостой. Хотя они не так сильны, как Главная Статуя, они обладают некоторой Божественной Силой, которая может защитить нас от болезней, предотвратить воровство и обеспечить процветание в делах.

Уильям быстро вмешался:

— Главная Божественная Статуя? По пути сюда мы слышали слухи, что туристы, которые самовольно приблизились к Главной Статуе, навлекли на себя Божественную Кару, что привело к гибели многих людей, включая немало жителей деревни?

— Нет… Вы ошибаетесь! Те, кто потревожил Матерь-Будду, действительно заслужили смерть. Но жители деревни тут ни при чём. Наоборот, они добровольно бросились в море, прося прощения у Матери-Будды, моля о прощении за свою небрежность в Её охране. После того, как они добровольно принесли себя в жертву, чтобы умилостивить гнев Матери-Будды, потомки жителей, жившие в большом городе, немедленно вернулись, чтобы восполнить численность, и на нас это не сильно повлияло.

— А что насчёт следователей из города? Они влияют на Матерь-Будду?

Когда был задан этот вопрос, выражение лица хозяйки тут же стало серьёзным, даже ненавидящим.

И Уильям также заметил, что у хозяйки, казалось, были двойные веки, не такие, как у обычных людей, и во рту у неё, казалось, скапливалось больше слюны… или, возможно, морской воды.

— Те, кто осмелится оскорбить Матерь-Будду, все рано или поздно умрут. Если бы староста заранее не предупредил нас не вмешиваться, эти следователи были бы уже мертвы.

Разволновавшаяся хозяйка начала слегка сочиться водой, и даже послышались отчётливые капли. Под ней медленно нарастала лужица морской воды.