Пляж.

Несколько следователей изучали кровавые останки и вмятины в песке, оставленные Уильямом после броска через плечо.

Один из них держал в руках прибор, напоминающий компас, пытаясь уловить остаточную божественную ауру, но тщетно.

Вывод напрашивался один: беспорядки учинил кто-то, не обладающий божественной силой, а лишь грубой физической мощью. Заключение было настолько невероятным, что они даже не осмелились записать его в свои блокноты.

Один из следователей, совсем юный и застенчивый новобранец, тут же о чём-то догадался.

— По всему городу сейчас ищут носителей чумы, но её тип так и не объявили. Может ли быть, что…

Не успел он договорить, как…

Бульк-бульк… Поверхность озера яростно забурлила — из глубин поднималось нечто необычное.

Следователи напряглись и тут же приняли боевые стойки.

Первым из воды показалось лысое, морщинистое лицо, искажённое утрированной улыбкой. От напряжения улыбки морщин стало ещё больше, и по ним легко можно было определить, что этому человеку далеко за девяносто.

Однако тело, показавшееся следом, никак не походило на тело девяностолетнего старца, да и вообще человека.

Фигура была на полголовы выше самого рослого из следователей, поджарая и крепкая, без единой унции лишнего жира. Каждый мускул, облепивший кости, казалось, служил своей предельной цели.

От старика, вышедшего из моря, исходила гнетущая аура, заставившая городских следователей в унисон попятиться.

И всё же они его уже встречали. Когда следователи прибыли в Деревню Цветочного Моря с предписанием из города, именно этот старик во главе с другими жителями встречал их.

— Давно не виделись, гости из города. Вы усердно оставались здесь, чтобы провести расследование, это поистине тяжкий труд. К счастью, вы ещё не уехали. Одного из наших жителей только что убил чужак. Это место преступления. Убийца обладает невероятной силой и расправился с ним одним ударом. Более того, похоже, он намеренно поднял такой шум, чтобы привлечь вас сюда. Возможно, у этого человека есть иная цель, как и у того юноши месяц назад, — он хочет связаться с Богом-Хранителем нашей деревни.

Один из следователей пояснил:

— Староста, будьте спокойны, мы пришли сюда не в полном составе. У входа в пещеру остались наш капитан и трое сильных бойцов, они не подпустят чужаков. К тому же вход защищает ваша печать, так что больших проблем быть не должно.

Хлоп!

Ладонь старосты, способная с лёгкостью раздробить череп, мягко опустилась на плечо следователя.

— Всё же стоит пойти проверить. Если что-то пойдёт не так и Матерь-Будда разгневается, все здесь, включая меня, могут оказаться в опасности. Более того, Деревня Цветочного Моря может быть потеряна навсегда, жакаранды перестанут цвести круглый год, а морская вода сгниёт и станет зловонной. Главный туристический курорт города Линхай закроется навсегда. Наша деревня больше не сможет платить налоги городу, и экономика всего региона пострадает.

— Хорошо, тогда пойдёмте вместе.

— Ну-ка, бегом, молодёжь! А то ещё обгонит вас старик, которому на покой пора.

Гигантские следы остались на песке. Скорость старосты была невероятной — он мигом преодолел несколько десятков метров. Лишь двое следователей, специализировавшихся на скорости, едва поспевали за ним, выкладываясь на полную.

Когда они добрались до пещеры, отряд из четырёх человек, который должен был нести охрану, бесследно исчез. Не осталось даже следов их ауры.

Вены на лице старосты вздулись, его гнев достиг точки кипения.

Месяц назад эта группа следователей прибыла в деревню для проведения всесторонней божественной проверки, от которой зависела судьба всего города. Чтобы как можно скорее вернуться к нормальной жизни, жители решили стерпеть это и сотрудничать.

И вот — новый инцидент. На этот раз в деревню проник некто весьма могущественный, способный разгневать Матерь-Будду, что приведёт к необратимым последствиям. Если что-то случится, Матерь-Будда покинет это место, и все дарованные ею благословения иссякнут.

Староста, проживший сто сорок три года, больше не сможет получать благословения, и его ждёт обычная смерть.

В этот миг он больше не мог сдерживаться и сохранять личину. Улыбка на его лице сменилась яростью и ненавистью.

Под кожей на его спине что-то отчётливо зашевелилось, напоминая одновременно и корни растений, и какую-то омерзительную структуру морского огурца.

Двое следователей, едва поспевавших за старостой, с удивлением обнаружили, что у входа в пещеру никого нет.

Один из них поспешно объяснил:

— Капитан Ли не допустил бы такой ошибки. Есть лишь одна возможность: чужак очень силён и каким-то образом заставил капитана Ли и остальных переместиться в другое место. Печать на входе не выглядит сломанной, так что, возможно, он ещё не…

Не успел он закончить, как староста резко развернулся и влепил болтливому следователю пощёчину. Хруст! Одним движением он не просто заставил его замолчать, но и свернул ему голову на полных семьсот двадцать градусов.

Другой следователь замер от ужаса, но, обладая крепкой психикой, тут же направил энергию в руку, словно старец на журавле передавал ему свою ци.

Сконцентрировав ци в даньтяне, он ударил изо всех сил, впечатав ладонь прямо в живот столетнего старосты.

Бум!

За спиной старосты разошлась видимая глазу ударная волна, но сам он отступил лишь на полшага.

— Сильный удар. К сожалению, слишком слабый. То, что город прислал вас, стажёров, для расследования — не что иное, как оскорбление Деревни Цветочного Моря. Столько драгоценного времени, столько возможностей для жертвоприношений потрачено впустую.

Едва он договорил, как его рот вместе с челюстью раскололся по вертикали, и из зияющей пасти высунулись многочисленные языки, похожие на миног.

Он с хрустом откусил голову следователя! Языки-миноги пробили череп и принялись высасывать мозг.

Свежий, городской, высокообразованный молодой мозг сделал мысли старосты намного яснее.

Он снова принюхался к воздуху, убедившись, что противник пробыл в пещере недолго и ещё есть шанс всё исправить.

Староста запрокинул голову и издал пронзительный, далеко разносящийся вопль из своего расколотого рта.

В тот же миг жители деревни, спавшие в своих домах или занятые делами, откликнулись на зов. Каждый из них направился к домашним статуям, принялся неистово кланяться и падать на колени. Их тела начали выделять морскую воду и претерпевать мутации.

Тем временем следователи, бежавшие с пляжа, оказались медлительнее. Когда они добрались до входа в пещеру, староста уже закончил трапезу — от его жертв не осталось и косточки.

Более того, он разорвал барьер из жёлтых талисманов и верёвок, создав иллюзию, будто двое убитых им следователей уже погнались за кем-то вглубь пещеры.

— Ваши товарищи уловили след чужака и последовали за ним. Поспешим за ними! Этот человек не прост, будьте предельно осторожны. Я разослал весть по всей деревне, жители уже в пути. Мы не позволим чужакам нарушать наши порядки.

По совету старосты большинство следователей вошли в пещеру, оставив лишь двоих у входа для поддержания связи.

Староста намеренно шёл в конце группы со странной улыбкой на лице.

....

На незаметном для всех участке леса пара особенных глаз молча наблюдала за происходящим у входа в пещеру.

Их обладатель был одет в ярко-жёлтый дождевик.

Плащ был весьма необычен. Его чистый жёлтый цвет должен был бросаться в глаза, но почему-то не привлекал ничьего внимания. Казалось бы, выцветшая ткань на самом деле сливалась с окружением, достигая адаптивной маскировки.

Под капюшоном дождевика слегка шевельнулись губы, издав леденящий, хриплый шёпот:

— Уильям… твоя «Удача» и впрямь на высоте. Надо же, так скоро столкнуться с божеством такого калибра. Тебе или Катерине действительно по зубам такой крепкий орешек? Может статься, что из-за этого здесь все и полягут. Хорошо, что я увязался за вами. На вас, ребята, нельзя положиться. Верно, Жёлтая Оболочка?

Плащ зашелестел, словно ответ уже был дан прямо на сетчатке глаза.