[Десятью минутами ранее]

Уильям и Катерина миновали вход и оказались в таинственной пещере, где была запечатана главная божественная статуя.

Они тотчас почувствовали себя полностью отрезанными от внешнего мира.

Из глубин пещеры веяло тревогой, жутью и гнетущим унынием. Можно было даже различить едва слышные, но несомненно реальные смех, пение и плач.

Пещера имела следы искусственной обработки: и пол, и стены были выровнены.

Странно, но, несмотря на то что вход и окружающий лес были увешаны жёлтыми талисманами, внутри пещеры не было ни одного оберега, ни единой пеньковой верёвки.

Кроме того, проход был не прямым, а уходил под небольшим уклоном вниз. Из-за близости к морю здесь была сильнейшая инфильтрация воды, влажность превышала сто процентов.

Они постояли всего мгновение, а их одежда уже насквозь промокла.

Казалось, капли воды, оседающие на коже, непрерывно просачиваются внутрь. Даже физическое сопротивление Уильяма ослабло, а любая влага, проникшая в тело, вызывала лёгкое, но накапливающееся со временем чувство слабости.

Именно поэтому следователи, прибывшие в деревню, так и не решились углубиться в эту странную пещеру. А может, они знали о существовании Матери-Будды Цветочного Моря и понимали, что таких божеств лучше не тревожить. Их расследование ограничивалось лишь «стабильностью в деревне».

Как только они убеждались в отсутствии очевидных смертей среди туристов, они отправляли отчёт, и Деревню Цветочного Моря снова открывали для посещения.

Пройдя немного, Уильям сел, скрестив ноги, и сосредоточился на бездне в своей брюшной полости. С каждым её вращением с краёв потекли струйки воды. Он почувствовал облегчение, словно с него сняли внутренний груз.

Катерине было ещё проще. Её щупальца, прикреплённые к бёдрам, немедленно изгоняли любую влагу, проникавшую в тело. Казалось, будто при ходьбе с неё стекает вода.

— А это и впрямь интересно. Чувствую, здесь что-то серьёзное! Не только эти деревенские, но даже городские следователи опасаются и близко не подходят. Уильям, выводи воду побыстрее, мне уже не терпится!

Подгоняемый Катериной, он вскоре добрался до первой развилки в пещере, предлагавшей три разных пути.

Но на перепутье стоял человек. Вернее, труп.

Его глаза заменяли цветы, а на лице застыла причудливая улыбка. Он поднял руку, указывая на правый проход, словно приглашая «гостей».

— Катерина, направление верное?

— Да, всё так. Мертвец указывает правильно. Остаточное ощущение от статуй в моём теле тоже тянется туда. Похоже, они очень хотят с нами встретиться.

— Будь осторожна.

Уильям пошёл первым, чтобы убедиться в безопасности, и лишь затем позволил Катерине следовать за ним.

Не успели они далеко отойти, как внезапно ощутили леденящий холод за спиной. Оба одновременно обернулись.

К их удивлению, «человек-цветок», стоявший на развилке, изменил позу.

Он больше не указывал путь, а манил их руками. Его рот, который должен был окоченеть, всё ещё шевелился, словно говоря «добро пожаловать».

В следующую секунду рот широко раскрылся, и набитые в него цветы бешено полезли наружу.

От этого мерзкого явления Катерине стало не по себе. Она шагнула ближе к Уильяму, а её щупальца плотнее обвились вокруг его руки.

Уильям хотел было подколоть Катерину парой фраз насчёт её страха, но в итоге промолчал, просто сохранив их положение.

Вскоре они подошли к следующей развилке.

Уильяму показалось, что эта так называемая пещера больше походит на рукотворный подземный лабиринт, намеренно запирающий Матерь-Будду в самых своих глубинах.

Здесь тоже стоял человек-цветок, но этот не указывал дорогу.

Когда они приблизились, чтобы рассмотреть его…

Ш-шух! Человек-цветок резко повернул голову и прижался своим цветущим лицом прямо к уху Катерины, говоря сквозь растущие и трущиеся друг о друга лепестки:

— На~~ле~~во…

От такого внезапного выпада Катерина едва не вскрикнула, а её щупальце, прикреплённое к бедру, полностью напряглось.

— Катерина, ты в порядке?

— Кхм-кхм… А что со мной может быть не так? Эти штуки не представляют угрозы.

— Я о том, ты ещё выдерживаешь такой уровень страха? Катерина, твоя «Фобия» ведь не такого рода?

— Конечно нет, я специализируюсь на Страхе Кошмара, а не на этой жути… Просто я слишком долго нахожусь в этом пограничном пространстве, вот и чувствую лёгкий духовный дискомфорт, только и всего.

— Возможно, это ещё и потому, что ты поглотила копию статуи, Катерина. Чем глубже мы заходим, тем сильнее подвергаемся незримому влиянию.

Говоря это, Уильям быстро схватил Катерину за ладонь, намереваясь этим простейшим и самым прямым контактом облегчить её душевный дискомфорт.

Катерина инстинктивно попыталась вырваться, но хватка Уильяма была крепкой. После одной неудачной попытки она смирилась.

На самом деле, это оказалось довольно действенным. Смена внимания успокоила Катерину, и, чтобы сгладить неловкость, она даже завела разговор:

— Такой способ нагнетания страха и впрямь неплох. Вернувшись в Цирк, я, возможно, смогу позаимствовать пару приёмов, чтобы усилить эффект.

— Угу.

Далее на каждой развилке им давали подсказки цветущие лица. Миновав семь перекрёстков, они вышли в проход, где стало скапливаться значительное количество морской воды.

Плач, пение и смех становились всё отчётливее.

— С самого входа в пещеру проход постоянно шёл вниз. Сейчас мы должны быть ниже уровня моря, и Деревня Цветочного Моря, возможно, даже связана с тем, что находится под ней. Весьма вероятно, что главная божественная статуя находится в конце этого пути.

— Уильям, давай скорее! Позволь мне увидеть, как выглядит «бог», связанный с этим миром и его океанами, и сравнить его со мной.

По пути Уильям тоже научился выводить морскую воду из живота, не присаживаясь для медитации.

Когда они, пробираясь по колено в воде, вышли из прохода, он внезапно расширился.

В глубине пещеры их ждал потайной мир, совершенно не похожий на то, что представлял себе Уильям.

Перед ними предстал Подземный Храм.

Его своды поддерживали четыре колонны, увитые цветами. Пол был покрыт полуметровым слоем морской воды, на поверхности которой плавало около сотни подушек для медитаций, невидимой силой удерживаемых на равном расстоянии друг от друга.

На них коленопреклонённо застыли утонувшие молящиеся с цветущими глазами, даже после смерти сохранившие благочестивую позу.

Все они были обращены в одну сторону — туда, где стояла главная божественная статуя.

Перед ними на воде плавала курильница, в которой горело несколько палочек благовоний.

А за ней возвышалась главная божественная статуя — «Матерь-Будда Цветочного Моря» — высотой более тридцати метров.

Раздутое, размокшее, тучное тело Матери-Будды восседало на лотосе. Складки жира громоздились друг на друге, словно налитые салом. При этом поверхность её кожи была чрезвычайно морщинистой — то ли от недавнего недоедания, то ли от слишком долгого пребывания в воде.

Жесты рук Матери-Будды повторяли те, что были у статуй в домах жителей. Левая рука сложена в Печать Лотоса, а правая — поднимает Белую Нефритовую Бутыль. Однако внутрь этой бутыли были вживлены плоть и кровь, а сама она покрыта кольцевыми рядами зубов, напоминая особый живой магический артефакт.

Подняв взгляд ещё выше, можно было увидеть неописуемо детализированную «голову» Матери-Будды — источник тех самых звуков.

Копии статуй в домах жителей просто изображали её лик, вырезав на нём густые цветы.

Но в этом Подземном Храме лицо настоящей статуи и впрямь было покрыто цветами, и каждый из них соответствовал трупу.

Вернее…

Лицо Матери-Будды было густо усеяно «отверстиями», каждое размером ровно с то, чтобы «вертикально» вместить человека, труп или, что точнее всего, — «жертву».

Тело человека было полностью запихнуто внутрь, снаружи оставалась лишь голова.

Со временем головы, торчащие из лица Матери-Будды, полностью расцветали, вместе создавая образ величественных «цветущих ликов».

Когда цветы на лице увядали, это означало, что жертва полностью иссушена, и тогда коленопреклонённые трупы на подушках становились заменой.

Если бы это было раньше, когда Деревня Цветочного Моря нормально функционировала как туристическое место, этот Подземный Храм был бы всегда оживлён и полон дыма благовоний. На каждой подушке кто-то бы стоял на коленях, а в воде плавало бы множество «очередников».

Они все «не могли дождаться», чтобы их впечатали в лицо Матери-Будды.

Даже Катерина была ошеломлена таким зрелищем. Как им поглотить такую гигантскую божественную статую?