Он смотрел прямо на Матерь-Будду, когда его взгляд остановился на лице гигантской божественной статуи.

Катерину пробрала дрожь.

Из-за того, что она заранее поглотила копию статуи из дома жителей, прошла по жутким пещерам и постоянно подвергалась звуковому заражению, её Мышление в этот миг было полностью подчинено.

Даже рука Уильяма, державшая её, не помогала.

Её зрачки начали покрываться выступами, похожими на рисовые зёрна, которые под воздействием божества быстро распустились. Два ослепительных, влажных синих цветка, проросших прямо из глазных яблок, взяли на себя функцию зрения. В их центре виднелись густо усеянные тычинки, тоже способные видеть.

Она резко вырвалась из объятий Уильяма и по своей воле подошла к одной из подушек в самом центре храма, опустившись на колени для молитвы.

— Катерина!

Как бы громко ни звал Уильям, ответа не было.

Отчаяние охватило его, на лбу выступил пот. Он уже готов был взвалить Катерину на плечо и силой унести отсюда, когда…

Бззз!

Ударила волна ментального давления.

Трупы, сидевшие на подушках, как один подняли головы и уставились на Уильяма своими цветочными глазами, словно предупреждая: не тронь жертву Матери-Будды, иначе навлечёшь на себя беду или проклятие.

Уильям хлопнул себя по голове, пытаясь сохранить ясность мысли, и продолжил двигаться к Катерине.

Эту сцену, разумеется, видела и Матерь-Будда, что лишь укрепило её намерение использовать обоих в качестве жертв.

Уильям, с трудом переставляя ноги, нет-нет да и поглядывал на затопленный проход, ведущий в храм, словно чего-то ожидая.

В тот миг, когда он уже почти коснулся руки Катерины, боковым зрением он наконец уловил рябь и мелькнувшую в проходе фигуру.

В следующую секунду оттуда что-то вылетело.

Пуля!

Будучи наготове, Уильям успел вскинуть правую руку и прикрыть голову. Пуля, выпущенная из пистолета с глушителем, пробила его руку и остановилась, ударившись о кость.

Затем Уильям исполнил знакомый приём, освоенный ещё при вступлении в Организацию, — «кувырок».

Используя полуметровую толщу воды, он плавно перекатился, уклоняясь от следующей пули, и укрылся за одним из людей-цветков.

Напрягшись, он заставил мышцы правой руки ритмично сокращаться и вытолкнул пулю наружу.

«Фух…»

Спрятавшись за мертвецом, Уильям наконец расслабился и с лёгкой улыбкой прошептал:

— А ты не торопишься. Я уж думал, мне конец.

....

[Затопленный проход]

Следователь во главе отряда, Вэй Дажун, двадцать четыре года.

Когда-то он занял второе место на городском молодёжном соревновании по стрельбе, а позже прошёл спецподготовку в городском бюро. В его лицо было вживлено полупротезное металлическое зеркальце, усиливающее динамическое зрение и концентрацию.

Такой точный одиночный выстрел при низком давлении, по логике, не должен был промахнуться.

Но за время, проведённое в пещере, влажность и просачивающаяся вода значительно ухудшили его состояние.

Когда Уильям блокировал первый выстрел, подняв руку, Вэй Дажун был ошеломлён — настолько быстрой оказалась реакция противника. Следующий выстрел он произвёл уже не так уверенно, и из-за стремительного кувырка Уильяма снова промахнулся.

Он как раз целился в человека-цветка, собираясь прострелить труп насквозь и поразить цель, когда гигантская рука внезапно опустилась сверху, намертво сжав его ладонь с пистолетом. Металлический корпус оружия заскрипел под давлением.

Староста, шедший в хвосте отряда, каким-то образом оказался рядом с ним.

Наклонившись и приблизившись, морщинистое, обтянутое кожей лицо старосты оказалось рядом со следователем, готовым стрелять.

— Нельзя стрелять в жертв, юноша. Если разгневаешь Матерь-Будду, мы все здесь погибнем. В сложившейся ситуации, раз уж одна из двоих уже выбрана Матерью-Буддой в жертву, вам нужно справиться лишь с одним. Для этого ведь не нужны такие металлические штуковины, верно? Если захватите чужака живьём и передадите в город, то даже получите похвалу. Так в Деревне Цветочного Моря воцарится покой, а вы полностью выполните свою миссию.

Когда Вэй Дажун кивнул, староста наконец отпустил его руку.

Все четверо следователей, находившихся на месте, были так или иначе измотаны воздействием пещеры. Их ноги, словно налитые свинцом, двигались медленно и вяло.

В этот момент староста положил руки им на плечи, вживил в их тела нечто, похожее на морские кишечники, и всосал часть воды. Следователи тут же почувствовали себя намного легче, их состояние улучшилось с пятидесяти процентов до примерно восьмидесяти.

— Вот, я немного вас почистил… Мои старые кости уже на пределе, остальное за вами.

Староста, явно уставший, прислонился к стене прохода. Наблюдая, как молодые следователи, входят в храм один за другим, его сердце расцветало от радости.

В его глазах чужак оказал ему неоценимую услугу.

Матерь-Будда уже некоторое время «недоедала», а прибытие чужаков не только дало ей шанс отведать чего-то свежего, но и позволило преподнести ей несколько высококачественных жертв, взращённых в городе. Их ценность, возможно, в десять раз превышала ценность обычных подношений.

Тогда Матерь-Будда наверняка будет очень довольна и, возможно, даже дарует ещё бо́льшие благословения.

Предстоящая схватка в храме в глазах старосты выглядела как отбор среди жертв — кто бы ни проиграл, кто бы ни победил, исход был бы один.

В его глазах всякий, кто входил в храм, где обитала Матерь-Будда, был обречён.

Пока староста упивался предвкушением идеального финала, грезя о дарах Матери-Будды и о сотнях лет жизни впереди, морские твари внутри него что-то смутно уловили.

Кишечники на его спине зашевелились, и староста резко обернулся.

Ничего. Лишь звук капель, срывавшихся со свода тоннеля.

Мысли старосты всё ещё были в храме. Даже если бы в пещеру действительно кто-то вошёл, это были бы лишь другие следователи, что никак не повлияло бы на его планы.

...

[Храм]

Когда четверо следователей ступили в храм, они тоже были потрясены его убранством, а особенно — божественной статуей Матери-Будды. Они ощутили незримое давление в своих сердцах.

Такое огромное изваяние было редкостью даже в городе.

Как только они приготовились быстро покончить с чужаком и покинуть это место, Матерь-Будда шевельнулась!

Один из цветков на её лице полностью увял — это означало, что соответствующее тело было полностью иссушено.

Пфф! Словно выплюнув что-то, она извергла из себя абсолютно высохшее тело. Даже костный мозг был выпит досуха. Коснувшись морской воды, оно рассыпалось в прах.

Хрум, хрум…

Нити, похожие на корни и кишки, вытянулись из отверстий на лице Матери-Будды, обвили Катерину — особую жертву — и потащили её наверх.

Пока её тащили, из лицевых отверстий всё ещё текла морская вода.

Очевидно, Матерь-Будда не могла дождаться, чтобы вкусить особой плоти этой чужестранки.

Тело Катерины быстро впечаталось в одно из отверстий, снаружи осталась лишь её голова.

Внедрение в лицо завершилось.

Кожа на её голове заметно зашевелилась. И в тот самый миг, когда она должна была расцвести, как и другие жертвы, и стать частью Матери-Будды…

Треск! Её череп раскололся.

Однако наружу вырвались не лепестки, а щупальца гигантского глубоководного осьминога, которые тут же обвились вокруг головы божественной статуи.

Ряды присосок намертво впились в неё, словно выкачивая энергию в обратном направлении.

Эта сцена ошеломила следователей, а староста от ужаса резко вскочил на ноги.

Лишь Уильям, прятавшийся за людьми-цветами, улыбнулся.

Он всегда верил в Катерину.

В конце концов, она была родом из величайшего Моря-Ковчега Древнего мира, единственная совершенная особь, сбежавшая от Рыбьего Истока, и в виде исключения стала Помощником Клоуна в цирке со статусом Открытого Источника.

Так что всю дорогу они оба играли, изображая слабость и страх, но при этом демонстрируя достаточно силы, чтобы Матерь-Будда сочла их первоклассными жертвами.

Теперь Уильяму нужно было лишь задержать этих людей, чтобы дать Катерине достаточно времени.

Больше не таясь, Уильям выпрямился в полный рост и на глазах у следователей скинул верхнюю одежду, явив своё идеальное телосложение.

Играя пульсирующими в такт сердцу грудными мышцами, он пригласил отряд поучаствовать в грядущем состязании по борьбе.

....

[Затопленный тоннель]

Староста был в полной панике. Он не понимал, как чужестранка, уже вживлённая в лицо Матери-Будды, смогла сопротивляться, пока не вспомнил недавние разговоры следователей.

«Неужели они и есть те самые носители чумы? Неужели даже богов… можно заразить?»

Как раз в тот момент, когда староста собирался броситься в храм, чтобы оторвать гигантского осьминога, которым стала Катерина, от божественной статуи, он почувствовал за спиной леденящую жажду крови. Ему даже показалось, будто его уже изрубили в фарш. Холодный пот прошиб его.

Резко обернувшись, он увидел в тоннеле, который мгновение назад был пуст, таинственную фигуру в жёлтом дождевике. В руке незнакомец вращал самый обычный, но источавший смертельную угрозу топор.

Губы под капюшоном плаща размеренно шевелились.

— Я давно за тобой наблюдаю. Должно быть, ты тот, кто получил здесь больше всего благословений. Ты — таинственное существо, прожившее очень долгую жизнь. Твоё тело давно вышло за пределы человеческого. Тебя можно даже назвать «Божественным Посланником». Надеюсь, ты сможешь развлечь меня подольше. Не умирай слишком быстро, староста.

— Кто ты?

Староста, как избранный представитель Матери-Будды в Деревне Цветочного Моря, контролировал эту акваторию. Он чувствовал любую сущность, ступившую в пещеру или коснувшуюся морской воды.

Но таинственный человек в дождевике, даже стоя прямо перед ним, не излучал никакой ауры.

Казалось, плащ блокировал всё. Или же его жажда крови была настолько сильна, что стирала всё вокруг.

В этот миг человек добровольно откинул капюшон.

Взору предстало лицо, искажённое восторгом, извращением и жаждой крови. Язык, вкусивший кровь бесчисленных грешников, легонько скользнул между зубами.

Он, казалось, уже почуял грех на старосте и жаждал привести приговор в исполнение.

Увидев это лицо, старые воспоминания старосты пробудились.

Три года назад все крупные газеты и новостные приложения трубили об одном и том же, публикуя очень чёткий портрет.

— Бессмертный убийца?!