[Магический Банкет]

Он всегда проводился только перед официальными представлениями цирка. Но на этот раз его устроили вне графика, что ясно указывало на то, что босс считал нынешний момент чрезвычайно важным, возможно, даже более важным, чем сами представления.

Упомянутая боссом «реформа» породила в головах сотрудников самые разные мысли.

Однако подробности реформы должны были раскрыться только после Магического Банкета, так как самым насущным вопросом оставалась подготовка блюд.

В данный момент один из «служителей» нервно сидел на американских горках, направляясь к Дому Клоунов.

Он был самым низкоранговым сотрудником цирка, ответственным за встречу зрителей, объяснение правил, подачу напитков и еды, предоставляемой цирком, и прочие базовые задачи.

По статистике, лишь один из ста служителей мог получить повышение до Покерфейса.

Хотя этот служитель был самым обычным, сегодня он внезапно получил приказ от Покерфейса: отправиться в Дом Клоунов и передать находящемуся в уединении клоуну Арту информацию о Магическом Банкете и экстренном совещании.

Он был очень озадачен. Разве такая информация не должна передаваться напрямую между основными членами труппы? Почему ему, простому низкоуровневому сотруднику, поручили донести столь важную новость?

Более того, человек, с которым ему предстояло встретиться, был самым печально известным клоуном в цирке.

Щёлк!

Американские горки прибыли в пункт назначения.

Увидев ряд воздушных шаров в виде человеческих голов перед Домом Главного Клоуна, он так испугался, что задрожал всем телом, а ноги его ослабли.

Но, как ни странно, болезнь, которой он страдал, внезапно активировалась. По всему его телу поползли красные волчаночные пятна, противодействуя чувству страха. Биологический инстинкт заставил его сойти с аттракциона и приблизиться.

Ещё более странно, что шары-головы не поглотили его, а, наоборот, расступились, давая дорогу.

Когда он успешно подошёл к дверям мастерской, железные цепи в форме человеческих фигур, висевшие на двери, тоже сами собой раскрутились, словно кто-то внутри знал о его приходе.

Дверь открылась…

и он увидел пространство, заполненное бесконечными опухолевыми наростами, из которых доносились бесчисленные стоны. Со всех сторон сочился гной, да так, что он даже почувствовал липкость под ногами.

Злоба переполняла это место…

но он не чувствовал никакого отвращения. Наоборот, ему показалось, будто он вернулся домой.

Однако стоило ему моргнуть, как перед ним осталась лишь пустая мастерская.

В центре пола сидел труп в мешковатом клоунском костюме. Его лицо иссохло до такой степени, что напоминало обтянутый кожей череп с впалыми щеками.

Но по преувеличенно ястребиному носу и красочному гриму можно было сразу опознать в нём Главного Клоуна.

Он неописуемо нервничал…

но служитель всё же собрался с мыслями и начал передавать сообщение.

— Докладываю! Уважаемый господин Арт, согласно недавнему пространственному расширению цирка и использованию ценности страха, предполагается, что эффективная скорость роста шатра значительно снизилась, что, возможно, связано с пространственными ограничениями Древнего мира и низким качеством страха, собранного на последних представлениях. Кроме того, касательно набора персонала… И, наконец, я бы хотел рассказать свою историю с мисс Мариной и о недавней проблеме с частым и неотложным мочеиспусканием…

Этот человек продолжал и продолжал говорить о различных проблемах, связанных с общей деятельностью цирка, включая некоторые свои личные и странные дела, так и не упомянув о Магическом Банкете, о котором должен был сообщить.

Лишь исчерпав всё, что знал, он понял, что, вероятно, не должен был этого говорить.

— Ах, да! Главная цель моего прихода — сообщить вам о Магическом Банкете, который состоится завтра. Если больше ничего нет, я вас покину.

Хотя он и думал уйти, ноги понесли его в противоположном направлении, и, сам того не заметив, он оказался в центре мастерской, прямо перед Артом.

Бззз!

Между ним и Артом возник некий резонанс.

Его живот, он и не заметил как, раздулся на полметра, лопнул и забрызгал всё гноем. Все его кости и кожа превратились в гнойную жижу и влились в тело Арта.

Человек не почувствовал ни малейшей боли, словно с самого начала был частью Арта и лишь сейчас вспомнил об этом.

Когда слияние завершилось и он полностью интегрировался, Арт медленно открыл свои злобные глаза.

Прошло несколько месяцев уединения.

За это время он не съел ни крошки. Он даже отделил излишки питательных веществ и части своего сознания, сформировав этого «безобидного» служителя, чтобы тот познал простую жизнь цирка.

В то время как его злобная истинная сущность, в состоянии, лишённом желаний и потребностей, где опухолевые клетки не могли делиться из-за полного голодания, занималась чистейшей формой закрытой тренировки.

Раны от Лунного Шрама давно зажили, и, казалось, Арт достиг ещё более высокого уровня болезни.

— Магический пир… как раз вовремя. Моё тело остро нуждается в питании изысканной пищей. А грядущие реформы босса мне тоже как нельзя кстати, время просто идеальное.

...

Магический пир был назначен на следующий вечер.

К тому времени основные члены труппы должны были собраться на кухне за час до начала, чтобы вместе приготовить блюда.

Уильям и Катерина, хоть и были освобождены от этой обязанности, но, решив создать совместное блюдо, пришли на кухню на день раньше, чтобы не давить на остальных и не бороться за место у плиты и ингредиенты.

Шеф-повар Тими в это время руководил персоналом в масках, который тщательно отмывал кухню.

— Разве босс не велел вам отдыхать? Да и Магический пир только завтра, не мешайте нашей подготовке.

Уильям шагнул вперёд и, поклонившись как джентльмен, произнёс:

— Дело в том, шеф-повар, что мы с Катериной планируем создать совместное блюдо, чтобы добавить разнообразия в Магический пир. Наше блюдо не будет участвовать в последующей оценке; мы просто хотим внести свой вклад в атмосферу мероприятия. Более того, мы можем приготовить его сейчас, а завтра просто подать, не нарушая хода пира. Если вы, шеф-повар Тими, беспокоитесь о качестве блюда, мы можем приготовить сегодня дополнительную порцию, чтобы вы решили, стоит ли его подавать. И мы не будем мешать вашей работе, так как большинство ингредиентов принесём с собой, и нам не понадобится «мясо босса».

Учитывая потрясающие блюда, которые Уильям готовил раньше, шеф-повар Тими сделал исключение и кивнул:

— Тогда я, безусловно, повышу порог проверки. Если не пройдёт — отправляйтесь отдыхать пораньше.

— Договорились.

Совместное творение.

Из-за строгих требований босса Магический пир должен был демонстрировать индивидуальность каждого члена труппы, и все должны были готовить своё блюдо самостоятельно; поэтому подобное сотрудничество было беспрецедентным.

Хотя шеф-повар Тими на вид казался незаинтересованным, лишь наблюдая за уборкой, он при каждой возможности украдкой поглядывал за тем, как продвигается работа у пары.

Что его озадачило, так это то, что они не использовали кухонную утварь. Вместо этого они соорудили переносную посудину в форме ведра из кожи и глубоководного геля, которая выглядела совсем не аппетитно.

Более того, они по отдельности готовили какие-то странные сухие ингредиенты и при необходимости даже использовали мусоросжигатель, чтобы быстро высушить материалы.

Создание блюда шло не гладко.

Многие попытки были, очевидно, первыми, и неудачи отправлялись прямиком в мусорное ведро. Лишь когда оба согласно кивали, они считали попытку успешной. Таким образом, на приготовление первого блюда ушло целых шесть часов.

Было уже три часа ночи.

Шеф-повар Тими, увлечённый завораживающим сотрудничеством пары, сидел перед мониторами без малейшего намёка на сонливость.

Когда он увидел, что они машут в камеру наблюдения, он сделал вид, будто проснулся от их зова, и раздражённо поплёлся на кухню.

Осмотрев принесённое ему блюдо, он первым делом раскритиковал:

— И это всё? Думаете, такая грубая подача достойна стола Магического пира?

— Мы планируем украсить внешнюю упаковку рисунками, чтобы выглядело получше. Однако главное в Магическом пире — вкус, не так ли? Может, попробуете, шеф-повар?

— Из уважения к вам, я с неохотой попробую.

Доверяя Уильяму, шеф-повар перемешал таинственное блюдо в миске, медленно поднёс его ко рту и, не успев даже начать жевать…

Все зоны цирка, как правило, были полностью изолированы и обладали отличной приватностью… но той ночью большинство обитателей услышали странный и пронзительный стон и подумали, что в цирке что-то случилось.