[Перед рассветом]

Основные члены Цирка Страха собрались на неукрашенной арене, выстроившись в ряд, словно для получения награды.

Босс, прикованный к инвалидному креслу, раздал каждому руководителю по пряди волос, перевязанной красной нитью. Эта прядь соответствовала «ныне разделённому цирковому шатру», включая здания различных отделов, членов команд, всевозможный реквизит и, по меньшей мере, тысячу стаканчиков лапши — всё это было заключено внутри, демонстрируя способности босса.

Мистер Кролик получил больше всех волос, вдвое больше среднего, учитывая значительные размеры акробатической труппы.

Уильям же получил меньше всех, вероятно, лишь десятую часть от того, что досталось труппе.

После разделения от цирка остались только арена, где все сейчас находились, кухня и общественная площадь. Тем не менее, он всё ещё сохранял свою стабильность глубоко в подпространстве.

Пока все разъезжались по разным уголкам мира, чтобы выступать и собирать Страх поодиночке, босс будет молча наблюдать за всем отсюда, стараясь максимально замедлить распад своего тела.

— Что ж, желаю всем гладкого пути и благодарю за ваш вклад в цирк.

Команда Покерфейсов отвечала за контроль выхода из шатра, который поочерёдно отправлял каждый отдел в выбранное им место в Древнем мире.

Первой уходила акробатическая труппа. Мистер Кролик даже специально подошёл к Уильяму, передав своё сообщение ударом грудью в грудь, всегда приветствуя его вступление в труппу или даже слияние всего театра с ней.

— Благодарю за ваше любезное предложение, мистер Кролик. Я сначала попробую заявить о себе… Если почувствую, что не справляюсь в одиночку, я обязательно приду к вам, — заверил Уильям.

Мистер Кролик с большой неохотой расставался с таким талантом плоти.

В конце концов, Уильям тренировался в его Клубе «Замок Кролика» всего один раз, прежде чем они расстались, а мистер Кролик хотел бы ещё много раз обменяться с ним физическими контактами, что теперь придётся отложить на потом.

Мистер Кролик, сёстры Натали и Мозандер, три лидера труппы, вместе вышли из шатра, отправившись по стабильному подпространственному транспортному каналу, ведущему прямо в центральную часть Древнего мира.

Следующими уходили фокусник Цзянь и его чревовещательница Харида.

Они выбрали место рядом с одним из углов Древнего мира, по-видимому, тот самый «Угол», где Цзянь жил до вступления в цирк, а также местоположение Третьей Бездны.

За ними последовали двое из Дома Клоунов.

После Магического банкета и этого периода отдыха Арт вернулся к своему прежнему облику. Он подошёл к выходу клоунской походкой, снял шляпу и добровольно попрощался со всеми.

По его постоянно потираемым рукам и высокочастотной дрожи ног было видно, что Арту не терпится уйти и выступать в одиночку, возможно, даже основать свой собственный цирк, свободный от правил и наполненный злобой.

Катерина же, с волосами, собранными в один хвост, и своими поразительными лепестковыми зрачками, несла перед собой Шкатулку Ста Сокровищ.

Хотя она и подумывала о сольной карьере, в конечном итоге она последовала за Артом из-за ведомственной лояльности. Однако у Катерины были на этот счёт и другие мысли.

«Злобному ПО» Арта стоило поучиться, особенно после того, как его уединение в последние месяцы подняло его на новые высоты.

Кроме того, отправляясь в путь, неизбежно столкнёшься с непредвиденными рисками. Если Арт случайно умрёт, босс не будет сильно разбираться.

Пока Катерина шла к выходу, её настрой постепенно менялся. Хотя десять минут назад она решила не оглядываться, её тело инстинктивно повернулось, прежде чем шагнуть за порог.

В толпе Уильям махал ей рукой на прощание, и в этот момент зрительного контакта он также совершил передачу сознания от Мозга Безумия.

«Катерина, не становись плохой. В следующий раз, когда мы вместе отправимся в другой мир, я угощу тебя газировкой».

Катерина не ответила, лишь откинула чёрные волосы за ухо, улыбнулась, повернулась и ушла вместе с Артом.

Следующими были укротители из Зверинца.

Безумец Зок тоже подошёл к Уильяму перед уходом, и они инстинктивно сняли свои черепа, поклонились под углом в девяносто градусов и стукнулись своими мягкими мозгами.

Это был ритуал, свойственный только Безумцам.

Лунная Мышь Прайс, следовавший за Зоком, тоже кивнул Уильяму.

За время, проведённое в цирке, он постоянно получал желанные высшие деликатесы и научился особому искусству укрощения зверей, нося на поясе флейту из Лунного Камня.

С уходом двух укротителей остался только отдел «Театр», и Нэш тут же разрыдался.

— Уа-а-а! Босс! Берегите себя. Мы с Уильямом быстро соберём достаточно Страха и вернёмся как можно скорее. Уа-а-а… я так не хочу уходить, это мой единственный дом.

Неожиданно Уильям шлёпнул Нэша по затылку, грубо прервав его наигранные эмоции.

— Какое преувеличенное представление, хватит тратить время, пошли! Берегите себя, босс!

Нэш, получивший шлепок, с одухотворённой улыбкой посмотрел на босса и, продолжая кланяться, попятился назад.

Поскольку он шёл слишком медленно, Уильям в конце концов втащил в шатёр, схватив за шиворот, как поросёнка.

Бззз!

Координаты были установлены в тысячах километров над землёй.

Не используя никаких техник замедления или звёздного восприятия, Уильям приземлился, слегка повернув бездну в животе.

Бум!

Серый песок Поверхности Древнего мира взметнулся, образовав кратер шириной почти в сто метров, и вся песчаная яма даже имела спиралевидную форму.

В следующую секунду Нэш упал головой вниз, наполовину зарывшись в песок.

Ему пришлось с силой оттолкнуться руками, чтобы вытащить свою полностью деформированную голову. Хотя мозг был виден наружу, он просто встряхнулся и пришёл в норму, его способность к регенерации была поразительной.

Они недолго шли по серо-белой пустыне, прежде чем увидели перевалочную станцию с вывеской Компании «Чёрная Аскарида».

К их удивлению, как только они приблизились…

Пациенты, сидевшие у станции в ожидании уведомления, и даже некоторые сотрудники станции, словно увидели призрака, либо забежали на станцию в поисках защиты, либо зарылись в песок так глубоко, как только могли.

— Хм? Я что, такой страшный?

Уильям был несколько ошеломлён, вспоминая свои предыдущие визиты на станцию — он, вроде бы, не делал ничего плохого, в основном просто ловил транспорт и уезжал.

К тому времени, как они подошли к станции, она уже была в состоянии повышенной боевой готовности, и даже курсировавший поблизости Вагон-аскарида был вызван для защиты станции вооружёнными сотрудниками Компании «Чёрная Аскарида».

Было видно, что эти сотрудники неконтролируемо дрожали, глядя на них двоих, словно кого-то боялись.

— В чём проблема?

Уильям предъявил свою супер-карту для подтверждения личности, когда ведущий Паразит из «Чёрной Аскариды» ответил с испариной на лбу:

— Са… самый уважаемый Верховный Член! Прошу прощения, но человек позади вас излучает ауру, которая может полностью подавить наших паразитов. Согласно нашему только что проведённому сравнению данных, он — важный беглец, разыскиваемый Торговым альянсом Древнего мира! Он — Палач цирка, весьма опасен. Не могли бы вы помочь нам в его поимке? Иначе все присутствующие здесь погибнут.

Только тогда Уильям понял и, повернувшись, легонько похлопал Нэша по плечу.

— Ты когда-нибудь провоцировал Компанию «Чёрная Аскарида»?

Тот невинно ответил:

— Дайте подумать… вроде нет. Мне только приказывали разбираться с некоторыми организациями, мешавшими развитию цирка, включая некоторые компании, не желавшие поставлять припасы, но, кажется, среди них не было «Чёрной Аскариды». Однако позже меня объявил в розыск Торговый альянс, так что, вероятно, эта компания тоже к ним присоединилась.

— Тогда всё в порядке.

Уильям шагнул вперёд, используя свой статус, чтобы всё объяснить, и сообщил им, что Нэш тоже Паразит и получил приглашение от президента компании, бывшего Священного Гнезда Простейших — Бёрна Дугласа.

Сотрудники немедленно связались со штаб-квартирой, и, получив подтверждение, наконец, ослабили оборону.

Но эти пациенты всё ещё с опаской и внутренним страхом смотрели на Нэша, держась как можно дальше от такого опасного человека.

Как раз когда они вдвоём вошли на станцию, вернулся официальный представитель «Чёрной Аскариды», который был главным ранее.

— Прошу прощения, мы только что получили сообщение из штаб-квартиры. Могу я спросить, когда вы сможете посетить нашу штаб-квартиру? Наш босс, кажется, очень хочет с вами встретиться.

— Передайте господину Бёрну, что у нас срочные дела в мире людей, и мы обязательно нанесём визит после возвращения.

— Понятно.

Начальник станции тоже вышел пораньше, надеясь, что они поскорее уедут, чтобы не мешать его бизнесу.

— Пожалуйста, подождите минутку, дорогие гости, я сейчас же открою для вас «Проход».

— Не торопитесь. Просто дайте нам комнату на час; нам нужно немного привести себя в порядок, прежде чем идти.

Нэш, шедший рядом с Уильямом, кажется, уловил истинный смысл слов «привести себя в порядок», так как из его штанов снова повеяло волной пикантности.

Направляясь в гостевую комнату, он стал скованным, как механическая кукла, а его лицо покраснело так, будто вот-вот взорвётся.

Начальник станции тоже почувствовал эту необычную атмосферу, радостно зарегистрировал их, а затем тихо попросил всех остальных гостей временно эвакуироваться, чтобы не стать жертвами Палача номер один из цирка.