В роскошно обставленной комнате с почасовой оплатой…

Нэш сидел на краю большой кровати, непрерывно расслабляя свой разум с помощью глубоких вдохов, изо всех сил пытаясь привести себя в порядок и вспомнить свою сущность паразита.

— Босс Уильям, мне сначала принять ванну? Хотя я уже много раз мылся, когда покидал цирк, отчистив каждую часть своего тела. Но я случайно упал в песок, и после небольшой прогулки моё тело могло слегка испачкаться, что, возможно, не очень хорошо для паразитирования в вашем мозгу.

Уильям, прислонившись к двери, разослал волны восприятия и понял, что вся гостиница теперь пуста.

— Это неважно. Не беспокойся о чистоте. Кстати, Нэш, у тебя довольно громкая репутация. Эти люди тебя действительно боятся. Сколько же ты убил в прошлом, чтобы они так тебя боялись?

Блуждающие глаза Нэша забегали туда-сюда, словно он тщательно подсчитывал.

— Наверное, это паразиты внутри них боятся, верно? Нет, не так, в этой гостинице есть и другие пациенты… В общем, самое большее — не больше сотни. Но все эти люди были серьёзными помехами для развития цирка, теша себя желанием расследовать его истинную природу или безрассудно блокируя и перехватывая поставки товаров. Обычно Арт не вмешивался, и мой отряд убийц в масках действовал быстро, что, неизбежно, приводило к разоблачению.

— Что ж, тогда приступим к паразитированию.

— Прямо сейчас?! Я думал, вы собираетесь провести какой-то особый ритуал, вздремнуть или что-то в этом роде, босс.

— Простое паразитирование, зачем усложнять? Поторопись, ты ведь всё это время тренировался в этом искусстве?

— Тренировка — это одно, но когда доходит до дела, поневоле… хорошо, я готовлюсь.

Нэш так нервничал, что его тело обильно выделяло жидкость.

Постепенно его человеческий облик полностью исчез, превратившись в гигантскую амёбу, похожую на застывшую воду.

— Можешь стать немного поменьше?

На вопрос Уильяма Нэш уже не мог ответить.

Он продолжал уменьшаться, выделяя воду, пока не стал размером с кончик пальца — это был его предел.

— Давай.

Уильям осторожно взял Нэша на ладонь и поднёс к своему уху.

Он позволил мягкому существу медленно продвигаться по ушному каналу к мозгу. Процесс был медленным, и даже казалось, что Нэш от возбуждения выделяет в ушном канале телесные жидкости, отчего в ухе стоял неприятный запах.

Когда Нэш наконец добрался до области мозга, он был немедленно потрясён открывшимся ему зрелищем.

Как амёба, специализирующаяся на паразитировании в мозге, Нэш имел в своих генах различные «путеводители» по мозгу, а в детстве его родители также наделили его обширными знаниями о мозге, познакомив с разными его типами.

Но «Мозг Безумия», который он увидел перед собой, намного превосходил его понимание.

Это был вовсе не мозг; с точки зрения Нэша, он напоминал чёрную звёздную систему, полную смерти.

Идеально сферическая, завершённая форма Мозга Безумия.

Чёрный туман, окутывающий мозг.

Перестроенные кольцевые артерии, словно звёздные кольца, обвивали Мозг Безумия, обеспечивая оптимальное кровообращение.

А «череп», испещрённый текстами и узорами, как печатная плата, был словно барьер, заточивший эту мёртвую звезду.

Возбуждённый, нервный и полный желаний Нэш в этот момент внезапно успокоился; он словно парил в звёздном небе, и всё вокруг затихло.

Он медленно услышал зов Мозга Безумия, пробудивший его инстинкт паразита. Он медленно пополз по мозгу, следуя по лучшим бороздам к глубинам, и обосновался там.

Сам того не заметив, он завершил паразитирование.

Когда нервные окончания внутри Нэша идеально соединились с мозгом… Бззз!

Его внезапно притянула сила сознания, и он, следуя по сложным сетям Мозга Безумия, устремился в глубины, в скрытое Пространство Сознания.

В мгновение ока Нэш обнаружил себя в человеческом обличье в библиотеке, а напротив него сидел Уильям.

— Босс, это… ваше собственное Пространство Сознания? Эти книги — физические проявления воспоминаний, и они так тонко исполнены, поистине достойно вас!

Нэш был весьма взволнован, он даже тёрся всем лицом о деревянную поверхность стола, чтобы ощутить его изысканную текстуру.

— Похоже, ты всё-таки очень хорош в паразитировании.

— Лишь исполняю потребности босса. Кроме вас, я бы никогда не стал паразитировать в чужом мозгу… Раньше одна только мысль о паразитировании вызывала у меня рвоту, но сейчас я чувствую лишь счастье. Мне так повезло, что я могу быть паразитом.

— Во время перехода через канал просто сиди здесь тихо, и, возможно, сможешь минимизировать побочные эффекты от пересечения миров. Не рыскай по моим воспоминаниям и не проявляй любопытства. Просто сиди смирно и не двигайся.

— Понял. Без вашего разрешения, босс, я ни к чему не прикоснусь.

Гум!

Уильям вернулся в своё физическое тело и начал пересекать «проход».

Причина, по которой он решил позволить Нэшу паразитировать в себе именно сейчас, заключалась в том, чтобы провести финальную проверку.

В конце концов, Уильям получил воспоминания И Чэня и видел много лицемеров. Случаи, когда так называемый «друг», прекрасно игравший свою роль, в итоге наносил удар в спину, были не редкостью.

Теперь, когда Уильям собирался покинуть цирк и развиваться самостоятельно, ему нужно было проверить лояльность Нэша.

Увидеть, есть ли у него, как у амёбы, специализирующейся на мозге, какой-либо интерес к Мозгу Безумия своего носителя, или же у него есть глубоко скрытые тайные планы.

Даже малейшая «дурная мысль», если бы она возникла, была бы замечена.

Если бы Уильям решил, что Нэш питает к нему какие-либо презренные замыслы, он бы бросил его прямо там, или, если ситуация была бы серьёзной, даже отвёл бы его в Сион на казнь.

Уильям намеренно замедлил свой шаг, проползая через проход, чтобы продлить проверку.

...

«Библиотека».

Нэш сидел напряжённо, его глаза были широко раскрыты, как медные монеты, и непрерывно дрожали.

Библиотека перед ним была слишком соблазнительной.

Не в том смысле, что паразит желал угнездиться в мозге и захватить его.

Но эти книги, связанные с воспоминаниями Уильяма, представлялись ему как ограниченные, частные, идеальные фотоальбомы, так близко и в то же время под запретом.

Это была высшая пытка, более невыносимая, чем быть пронзённым бесчисленными стальными иглами.

Более того, Нэш не знал, что за одним из книжных шкафов в тайном проходе за ним наблюдает глаз, который при любом его необычном движении высвободил бы жажду убийства.

К несчастью, И Чэню так и не представился шанс действовать. Наоборот, ему становилось жаль неподвижного Нэша на стуле, который тряс ногами и быстро двигал правой рукой.

На полпути через проход Уильям внезапно получил телепатическое сообщение от И Чэня:

«Уильям, прекрати за ним следить, ты тратишь моё время».

«Что случилось?»

«Этот чудак, который одержим тобой до крайности, потерял сознание. Похоже, он перенёс невыносимую пытку. Поторопись и вылезай. Он — талант, который очень пригодится позже».

Выбравшись из прохода, Уильям немедленно переместил сознание Нэша из библиотеки и оживил его с помощью питания своего Мозга Безумия.

— Нэш, почему ты потерял сознание… Это был побочный эффект от пересечения прохода?

— Кха, кха, кха… Нет… Это моя собственная проблема. Не заставляйте меня снова идти в ту библиотеку; это слишком мучительно. Я мог бы глубоко погрузиться в ваше понимание через те книги, но мне не разрешили посмотреть ни на одну.

Уильям добродушно утешил его:

— Если хочешь понять, больше сотрудничай со мной. Работай со мной в убийстве врагов, в представлениях и в добыче ресурсов, и ты постепенно узнаешь больше. Сейчас я делюсь с тобой всеми правами на зрение, слух и так далее. Познавай мир людей. Постепенно пытайся помогать мне в нашем путешествии и проявляй признаки черт болезни в унисон со мной.

— Хорошо.

Выйдя из прохода и соответствующего ему храма и стоя на вершине горы, Нэш также мог ощутить густую серую материю, окутывающую его.

— Хм? Это место почти не отличается от Древнего мира, такая плотная патогенная серая материя. По моим оценкам, для полного заражения мира потребуется не более десяти лет. Кстати, босс, где этот ваш друг, о котором вы говорили? Это далеко отсюда?

Однако Уильям не указал ни в каком направлении, а вместо этого его палец указал прямо вверх, сквозь облака.

— А?

— На луне… Сейчас положение Луны довольно далеко от нас. Нам, возможно, придётся пересечь океаны и отправиться на другой континент этого мира.

— На Луну!!

...

(Интерлюдия)

Когда Уильям и Нэш ушли…

Владелец гостиницы «Чёрный Червь» наконец смог глубоко вздохнуть. Проводив гостей, он в одиночку отправился убирать комнату, в которой они останавливались.

Там он обнаружил совершенно промокшую простыню и странный запах, заставивший владельца надолго замереть в раздумьях. В конце концов, он покачал головой, приказал своим сотрудникам полностью избавиться от простыни и заменить её на новую.