Серебряное море — место, где даже смерти было не по себе. А посреди него — остров, с виду вполне обычный. «Неужели бывшая пассия Уильяма скрывается здесь?»

И Чэнь подвинулся, чтобы сесть как можно ближе к носу яхты.

Поскольку на нём была Маска Бездны, для речи оставался открытым лишь рот, а зрение было заблокировано.

Поэтому он мог видеть лишь через «Второе Тело» на своей спине — недоразвитую гуманоидную форму, выглядывающую из-за его плеч.

По мере того как очертания становились всё чётче, взору открылся остров, покрытый зелёной растительностью. Он был так огромен, что полностью заполнял поле зрения.

Смотреть вниз, на море, было рискованно, поэтому И Чэнь мог лишь разглядывать «безобидное небо».

Небо здесь тоже было довольно странным.

Сейчас стояла ночь, без луны и звёзд. По логике, всё должно было погрузиться в кромешную тьму, однако небо всё же излучало слабое белое свечение… возможно, лунный свет.

Казалось, будто свет, исходящий от Серебряного Моря, освещал чёрное небо, а затем частично отражался, озаряя остров.

Ощущение было как в лунную ночь, но без луны.

Хотя общее освещение на острове было тусклым, видимость оставалась достаточной, и И Чэнь даже подумывал, не выпустить ли Тринадцатую из «Циркового шатра» для подсветки.

Группа один за другим сошла с яхты на влажный и мягкий песчаный берег.

Шорох, шорох, шорох…

Внезапно налетевший порыв морского ветра заставил листья на ближайших деревьях затрепетать, словно группа туземцев хлопала в ладоши, приветствуя гостей.

Как только все собрались двинуться вглубь острова, их шаги внезапно замерли.

Будь то Звёздное чутьё Дейслин, колебания жажды убийства, уловленные Уильямом, или восприятие зубами Дантиста Джессики — все они обнаружили неподалёку необычное существо.

Девочка в простом белом длинном платье и с длинными волосами играла с песком у кромки воды, что-то строя.

Губы Дейслин слегка дрогнули:

— Когда мы были на яхте, я ничего не видела. Это значит, что что-то изменилось в промежутке между «посадкой» и «высадкой», или во время «высадки на остров»… а может, мы попали в ещё более глубокий слой Царства Реальной Иллюзии. Первый слой иллюзии, должно быть, установлен на стыке внешнего океана и Серебряного Моря. Второй — на границе между морем и островом. Выйдя на берег, мы погрузились глубже. Если я не ошибаюсь… яхта, на которой мы плыли, могла исчезнуть.

Следуя предостережению Дейслин, все быстро перевели взгляд за спину девочки.

И действительно, покрытая звёздами деревянная яхта исчезла. Путь назад был полностью отрезан.

Это оставляло группе лишь один вариант: начать полное исследование острова, раскрыть его тайны и разрушить иллюзию, исходящую от Владений Серебряного Моря.

Разумеется, прежде чем официально шагнуть в густые джунгли, нужно было разобраться с девочкой, играющей у воды.

Дейслин попыталась определить её личность с помощью Звёздного гадания.

Но как только звёздные частицы появились на её ладони, их тут же исказило какое-то неизвестное магнитное поле, нарушив звёздный строй и прервав гадание.

«Хм-м? Магнитное поле…»

Дейслин невольно опустила взгляд, усомнившись в том, из чего на самом деле состоял этот остров.

В этот момент тёмная фигура пронеслась мимо неё, направляясь прямиком к девочке.

Руки незнакомца были за спиной, он словно сжимал в них угольно-чёрный позвонок, источая предельную жажду убийства, какой Уильям никогда не проявлял.

Дейслин даже видела, как бесчисленные вязкие мёртвые тела цепляются за его фигуру, обвиваясь вокруг, покорные этой воле к убийству.

— И.

Когда директор произнесла это имя, рука И Чэня мягко качнулась, подавая знак оставаться на месте, пока он всё выяснит.

— Будьте осторожны.

Директор с тревогой бросила это вслед и отступила к Джессике.

Дантист Джессика с момента высадки стояла неподвижно, постоянно скрежеща зубами. Как врач, она привыкла держаться позади, наблюдать и оказывать помощь в нужный момент.

Так И Чэнь в одиночестве, оставляя глубокие следы на песке, приблизился к таинственной девочке примерно на двадцать метров.

Он встал рядом с ней, устремив взгляд на её тонкую шейку, и любезно поинтересовался:

— Здравствуй, сестричка. Что ты знаешь об этом острове? Можешь поделиться со мной? Если возможно, не могла бы ты отвести нас к здешнему хозяину?

Вопрос казался обычным.

Но издалека, для Дейслин и Джессики, И Чэнь выглядел как палач, готовый в любой момент казнить стоящую перед ним на коленях девочку. Они даже смутно различали «гильотину» из жажды убийства, уже зафиксировавшую её на месте.

Услышав вопрос И Чэня, девочка прекратила своё занятие.

Она не ответила, возможно, из-за отсутствия дара речи, и медленно повернула голову.

Лица не было. Лишь лысая поверхность, испещрённая круглыми впадинами… или, быть может, лунными кратерами. Всё её «лицо» напоминало луну.

Причудливая иллюзорная техника тут же хлынула в мозг И Чэня, но не успела пробить защиту Мозга Безумия.

[Топоры]

И Чэнь решительно взмахнул ручным топором, в котором жажда убийства и смерть слились в единую гильотину… Щёлк! Жуткая голова девочки была полностью отсечена. Луноподобная голова покатилась по пляжу и упала в океан.

Обезглавленный труп остался стоять на коленях в песке.

И как только смесь чёрной жидкости и Чумной Смерти собралась поглотить физическое тело, случилось нечто странное.

Из шеи хлынула масса дохлой рыбы, которая рухнула на землю, превратившись в груду отвратительно пахнущих туш.

Эта рыба впитала в себя все компоненты смерти в области шеи, оставив обезглавленное тело невредимым.

Вскоре началась следующая мутация.

Скрип, скрип…

Из шеи полезли ряды серебристых отростков, столь многочисленных и плотных, напоминавших то ли человеческие кишки, то ли насильно вытянутые пальцы, то ли языки, нарезанные полосами.

Они сплетались между собой в причудливых, хаотичных узорах.

На шее маленькой девочки образовалась структура, похожая на подсолнух, диаметром в целых пять метров.

В центре этого серебряного подсолнуха, плотно, словно семечки, теснились лысые девичьи головы, вызывая тошнотворное чувство.

Чтобы поддерживать такую конструкцию, хрупкое тело девочки отрастило несколько дополнительных ног, которые даже вросли в песок.

И Чэнь, благодаря своим обширным познаниям, мгновенно распознал суть этого существа.

— О? Мои благие намерения обернулись против меня? Луноподобная голова девочки, вероятно, была неким «Ограничителем». После того как я её обезглавил, её хаотичная сущность вырвалась наружу. Это существо не принадлежит Древнему миру и источает ауру безумия и потери контроля. Неужели это одна из форм жизни, подвластных Бессонному Галону?

В тот момент, когда И Чэнь готовился к очередному удару, раздалось:

Хи-хи! Ха-ха!

Головы, растущие на структуре подсолнуха, начали издавать детский смех. А затем каждая голова отделилась и, словно семечко, выстрелила, падая на землю.

Используя серебристые пальцы, кишки или мягкие, похожие на брюхо улитки ткани, что связывали их с шеей, они стремительно поползли в сторону океана.

Головы плавали на поверхности Серебряного Моря, напоминая группу детей, резвящихся в воде. Они даже бросили на И Чэня благодарные взгляды.

Но в следующую секунду на поверхности моря возникло неестественное возмущение.

Какое-то колоссальное, полупрозрачное существо внезапно вынырнуло и одним глотком пожрало все детские головы. В мгновение ока всё стихло.

На берегу остался лишь серебряный подсолнух с пустым центром, который продолжал стоять на корнях, и трое ошеломлённых людей.