Винор можно было считать бывалой путешественницей, повидавшей немало ужасов, особенно в последнее время, пока она собирала дрова. Под влиянием сознания Злого Солнца она не знала страха.

Всевозможные Пациенты Древнего мира познали на себе ужас Зловещих техник.

Однако в этот миг Винор почувствовала, как её сердце заколотилось со скоростью 160 ударов в минуту. Ей пришлось прижать руку к груди и пригубить виски, чтобы хоть немного успокоиться.

Тень, что она только что видела в отражении, пусть и неразборчиво, пробудила в ней инстинктивный ужас.

Это было не просто числовое уведомление; Винор отчётливо ощутила, как часть её собственного страха была вытянута прочь.

«Что за чёрт! Неужели это тоже давление Герцога? Почему какая-то тень заставляет меня так бояться? Мне не было так страшно, даже когда я была глубоко в подземной лаве… Герцог должен лишь поддерживать равновесие, это, должно быть, какой-то неизвестный метод Цирка Страха. Неужели давление в отборочных настолько велико? Кстати говоря, если бы я проигнорировала шум воды в спальне, может, этого бы и не случилось? Впредь нужно быть осторожнее, стараться по возможности избегать подобных событий, вызывающих страх».

Винор не стала торопиться с уходом. Вместо этого она открыла окно и выглянула на город «Петлю».

Это была не та Петля, которую она помнила, да и вообще это место не походило на Древний мир.

Петля, описанная в истории, была полна небоскрёбов из стали и бетона, нескончаемого дождя и дымовых труб, возвышавшихся в разных районах города.

Пешеходы на улицах все как один держали зонты, по дорогам изредка проезжали машины, и единственным слышимым звуком был шум дождя.

Она обулась, взяла зонт, а также прихватила бутылку виски, в которой оставалось совсем немного.

Кроме того, в нижнем ящике стола она нашла револьвер — неожиданная находка. Засунув его за пояс, она официально направилась по адресу, указанному в письме.

Но не успела она выйти из квартиры, как столкнулась в коридоре с полураздетой белокурой женщиной, курившей сигарету. Что самое важное, женщина, казалось, узнала Винор и сама заговорила с ней.

— Госпожа 71, давно не виделись. Может, составите мне сегодня компанию?

— Нет, спасибо.

Винор решительно отказалась. С её точки зрения, любой встречный мог оказаться замаскированным Пациентом. Мест на луне было мало, так что вполне могли возникнуть сценарии, предполагающие взаимное истребление.

Женщина, привыкшая к отказам, не стала настаивать и продолжила курить, прислонившись к стене.

Винор нажала кнопку вызова лифта в конце коридора.

Динь-дон! На панели высветилось [13], и двери лифта начали медленно открываться.

Однако то, что было внутри, ошеломило Винор.

Потому что в лифте тоже стояла курящая женщина, блондинка с голубыми глазами, точь-в-точь как та, что была в коридоре. Даже веснушки на её лице были абсолютно одинаковыми.

Винор резко обернулась и увидела, что первая женщина всё ещё стоит на своём месте.

Манеры и действия обеих, даже марка сигарет в их руках, были идентичны.

Единственное отличие заключалось в том, что женщина в лифте лишь мельком взглянула на Винор, словно не узнавая её, и нетерпеливо бросила:

— Вы входить-то будете или нет?

В голове Винор снова прозвучало системное уведомление.

Активировано опознание подлинности. Открытие «Третьего глаза» может повысить шанс успеха, но лицезрение истинного облика «иного» может вызвать психологический ужас.

Неверный выбор приведёт к атаке со стороны иной сущности, что может угрожать жизни. Активировать?

Активировать!

Винор не любила азартные игры; ставить на кон всё при шансах пятьдесят на пятьдесят казалось ей глупостью. Смерть здесь означала неминуемый вылет из игры и могла даже нанести необратимый урон её настоящему «я».

Кольцевой шрам на её лбу слабо очертил контур сожжённого глаза, и в поле зрения заклубился пепел, делая картину яснее.

Женщина в лифте по-прежнему нетерпеливо смотрела на неё.

Но, увидев отпечаток сожжённого глаза на лбу Винор, она удивлённо вскинула брови и даже забыла стряхнуть пепел с сигареты.

С женщиной перед ней не было никаких проблем; всё было в норме.

Это означало, что проблема, скорее всего, в той, что стояла в коридоре за спиной!

Тут Винор схитрила. Она не стала оборачиваться, а решительно шагнула в лифт и, стоя спиной к коридору, нащупала кнопку закрытия дверей.

Лишь когда лифт тронулся, а женщина рядом не выказала никаких аномальных признаков, Винор вздохнула с облегчением.

«Таким образом, я не смогла ни увидеть, ни завершить так называемую проверку подлинности… «Плотность Страха» в этой игре действительно высока».

В этот момент женщина в лифте с удивлением спросила:

— Простите, вы «Иная»?

— Иная? Я детектив, можете звать меня «71».

— Тогда вы, должно быть, получили благословение богов! Вам дарованы такие особенные глаза. Я очень рада встретить кого-то вроде вас. Меня зовут Суни Вексман. Вы только что на что-то смотрели? На мне есть что-то «грязное»?

— Нет, ничего.

— Это хорошо, а то я так испугалась! В последнее время в Петле происходит всякая чертовщина, и даже одна моя хорошая подруга уже несколько дней не выходит на связь. Я планирую заработать достаточно денег и уехать из этого проклятого места. Если вам, госпожа 71, понадобится, я могу предложить свои услуги. Вот мой номер телефона!

Суни достала визитную карточку и протянула её.

Винор не стала отказываться от любезности и взяла её.

Лифт достиг первого этажа, и Суни, цокая каблуками, вышла вперёд. Видимо, она торопилась.

— У меня сегодня встреча с особым клиентом. Позвоните мне завтра, буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Винор кивнула и последовала за ней из подъезда.

Внезапно она кое-что вспомнила: она не знала эту «Новую Петлю», созданную Ликом Инь, и это была хорошая возможность расспросить новоиспечённую знакомую.

— Мисс Суни, вы не знаете, в какой стороне улица Ромман?

Суни обернулась и стряхнула пепел на землю.

— Улица Ромман? Это далековато! Вам, скорее всего, придётся взять такси, водители знают дорогу. Желаю вам безопасного пути…

— Осторожно!

Винор внезапно ощутила опасность, словно что-то падало с большой высоты. Но их разделяло несколько метров, и она никак не успевала подбежать и оттащить её.

Винор инстинктивно открыла Третий глаз и отчётливо увидела, что именно падает… Это была «Иная», такая же, как Суни.

Столкновение голова к голове!

Хруст!

Ярко-красные и розовые брызги окропили лицо Винор.

Весёлая до этого Суни превратилась в произведение искусства из плоти и крови.

Из-за идеально вертикального угла падения и столкновения на высокой скорости ноги Суни разлетелись в стороны и застыли, будто она оседлала невидимый кол.

Их расколотые черепа столкнулись, позвонки вонзились друг другу в шеи, сцепившись в единое целое. Это создало подобие симметричной вазы, стоявшей теперь перед Винор.

Глядя на эту сцену, Винор немедленно достала остатки виски и осушила бутылку одним глотком.

В результате своевременного приёма виски потребление значения страха уменьшено вдвое. Текущее личное значение страха — [9].

Под действием алкоголя Винор подавила страх и отвращение в своём сердце, прикрыла рот и решительно покинула место происшествия. Как раз в этот момент мимо проезжало такси. Она махнула рукой и села в машину.

— На улицу Ромман, номер 07А.

Водитель не ответил, а лишь медленно тронулся с места.

Проехав три улицы, утихающий внутри Винор страх наконец стабилизировался, и она смогла сосредоточиться на настоящем, чтобы обнаружить ещё одну проблему.

Глядя на водителя через зеркало заднего вида, Винор поняла, что у него нет лица.