— Как вы меня назвали?

Винор на мгновение застыла. Это прозвище… давно она его не слышала. Сердце на миг охватила ностальгия, и в то же время появилось множество вопросов, которые хотелось прояснить.

— Я ничего не говорил. Вам, должно быть, послышалось, госпожа 71, верно? Снаружи дождь, давайте пройдёмте в дом и поговорим.

Проржавевшие петли протяжно заскрипели.

Мокрый зонт был убран в вертикальную корзину у двери.

Странно, но внутри вилла давила ещё сильнее, чем казалось снаружи, и совсем не была просторной. Скорее, она напоминала японский дом: никакого холла, сразу узкий коридор и лестница на второй этаж.

В этот момент…

…из комнаты в конце коридора вышла седовласая дама в маске. На ней был лишь свитер с высоким воротом, подол которого прикрывал бёдра лишь наполовину, открывая взгляду длинные бледные ноги.

— Это моя супруга, Джессика. Она страдает заразной болезнью и вынуждена постоянно носить маску. Надеюсь, госпожа детектив не будет против. Если вы поможете нам найти и устранить «источник подглядывания» в доме, я готов заплатить впятеро больше или даже выше.

— Хорошо.

Винор окинула взглядом даму в маске, убедившись, что никогда её не видела. Почему-то, чем дольше она на неё смотрела, тем сильнее у неё, казалось, ныли зубы.

Под предводительством седовласой дамы они прошли в гостиную, чтобы вместе поужинать.

Однако, как только Винор сняла обувь и ступила на деревянный пол у входа, её внезапно пронзило «ощущение взгляда». Она резко обернулась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Никаких призрачных фигур она не увидела, зато в конце лестничного пролёта заметила ложку.

Хотя это была обычная ложка, Винор почувствовала, будто её глаза вот-вот вычерпают. Приглядевшись, она увидела, как в гладкой поверхности ложки отражается свет, и в отблеске ей привиделась черноволосая женщина, закрывающая лицо руками, на втором этаже над лестницей.

Она моргнула — ложка исчезла.

Внутри нарастало беспокойство, но присутствие Уильяма волновало Винор куда больше. Она пыталась разгадать цель его появления.

Тем не менее, раз уж Уильям ничего не объявил, она продолжала придерживаться своей роли детектива.

Гостиная и столовая были смежными, а обеденный стол ломился от изысканных яств.

Винор небрежно осмотрелась, убедилась, что всё в порядке, и села за стол. Она тут же заметила волосок в сэндвиче, лежавшем перед ней.

Однако волос был чёрным.

Но ни у хозяина, которого играл Уильям, ни у его супруги волосы не были чёрными. Из соображений безопасности Винор решила пока ничего не есть, а сперва поболтать с ними.

— Кстати говоря, вы здесь живёте вдвоём?

— Именно. Моя супруга нездорова, поэтому мы решили не заводить детей. Мы живём здесь десятилетиями, но три месяца назад начали происходить странные вещи. Раньше я работал техническим консультантом на сталелитейном заводе, дома бывал нечасто, и моя супруга первой заметила неладное. Ей всё время казалось, что кто-то стоит за занавеской, пока она принимает душ. Сначала я думал, что это просто стресс из-за частых плохих новостей, и она немного нервничает, оставаясь одна дома, поэтому я взял отпуск, чтобы побыть с ней. Но даже я, находясь дома, начал ощущать ту же странность. Во время душа мне тоже казалось, что кто-то стоит за занавеской. Со временем это ощущение взгляда стало появляться всё чаще. Под кроватью, за шкафом, за диваном или в окнах. Пока однажды не случилось нечто действительно из ряда вон выходящее.

Говоря это, «Уильям» жестом пригласил «супругу» сесть, и они, попивая свежее молоко с кукурузными хлопьями, продолжили рассказ о странных происшествиях.

— Две недели назад я начал плохо спать из-за постоянного ощущения, что на меня смотрят, — продолжил он. — Однажды утром я проснулся в шесть и больше не смог заснуть, поэтому решил пойти на пробежку, чтобы развеяться. Позже я случайно наткнулся на круглосуточную закусочную, сел там отдохнуть и перекусить. Около восьми часов я вдруг вспомнил о супруге, оставшейся дома одной, и подумал, что ей может быть страшно, поэтому позвонил ей.

Сказав это, Уильям, изображая заботливого мужа, крепко сжал руку своей жены.

— На том конце провода раздался дрожащий голос. Супруга сказала, что я сплю рядом с ней, на боку, лицом к стене… Услышав это, я помчался домой со всех ног. Но к тому времени, как я добрался, супруга уже упала в обморок от страха. Когда она пришла в себя, её душевное состояние оставалось нестабильным, поэтому я уволился с работы, чтобы остаться с ней дома.

— Почему бы не переехать?

— Это уже наш третий дом. Даже когда мы были в больничной палате, ощущение взгляда не исчезало. То, что наблюдает за нами, обитает не в каком-то конкретном доме, а преследует нас двоих. Мы перепробовали множество способов, но всё тщетно. Несколько дней назад я наткнулся на вашу информацию в уголке обычной газеты и решил попытать счастья. К сожалению, когда я пришёл, вы не ответили, а дверь не была заперта. Поэтому я позволил себе оставить письмо на столе, запер за вами дверь и ушёл.

Закончив, Уильям откусил кусок сэндвича, из которого, казалось, торчал тот самый чёрный волос.

Винор заметила это, но ничего не сказала.

— Хорошо, в общих чертах я поняла. Сегодня я проведу полный осмотр дома. Если ничего не найду, будем рассматривать другие варианты.

Едва Винор приготовилась встать для осмотра…

Хлоп! Её руку, лежавшую на столе, внезапно с силой придавил Уильям, сидевший напротив. Сила была такова, что в руке заломило от боли.

На лице Уильяма играла ледяная улыбка.

— Госпожа 71, вам не нравится еда, которую приготовила моя жена? Кажется, вы не съели ни крошки.

— Я не особо жалую завтраки. Пустой желудок и бутылка виски помогают прояснить мысли, делая моё расследование более эффективным. Если вы не против, я могу забрать еду с собой и съесть её позже в качестве ночного перекуса.

С этими словами Винор поставила на стол бутылку виски, подаренную таксистом, и Уильям медленно отпустил её руку.

— Понимаю, я вас ещё недостаточно хорошо знаю… Пить на голодный желудок вредно для кишечника и значительно повышает риск рака желудка, не говоря уже об обычных желудочно-кишечных заболеваниях, из-за которых от вашего тела может появиться неприятный запах.

Винор развела руками.

— Прожить достаточно долго в таком городе — уже достижение; нет нужды жить слишком долго. Как только я буду уверена, что у меня рак, я просто поднимусь на небоскрёб, чтобы пьяной ощутить чувство падения и проверить, смогу ли я рухнуть прямиком в тот самый ад, настоянный на вине.

— Госпожа 71, вы поистине интересная личность. Неудивительно, что Бог одарил вас таким «Глазом». В остальное время можете свободно обыскивать любую часть дома, никаких ограничений. Если возникнут проблемы, зовите нас в любое время.

— Тогда я начну со второго этажа.

Винор вышла из столовой и на мгновение задержалась в прихожей.

Её «Третий глаз» внезапно открылся в центре лба, прозревая сквозь стены и наблюдая за Уильямом и его женой за столом.

Уильям ел не приборами, а руками.

Супруга сидела рядом, разрезая еду ножом и вилкой и проталкивая её себе в рот под маску, жуя медленно и старательно.

Этот разительный контраст создавал слегка жутковатую картину.

Но, учитывая, что Уильям был хозяином дома, который бросил хорошо оплачиваемую работу, чтобы остаться дома с женой, и терпел психологическое давление от постоянного наблюдения, это было в какой-то мере понятно.

«Что, чёрт возьми, задумал Уильям? Назвал моё имя, но продолжает играть роль. Он пытается что-то донести через этот спектакль или намеренно меня проверяет? Он становится всё хитрее…»

Пока Винор размышляла, она уже ступила на лестницу, ведущую на второй этаж. Но не успела она полностью подняться…

Гхы-гхы-гхы…

Глухой, хриплый, булькающий смешок, исходивший из глубины горла, раздался сверху, будто кто-то собирался выползти из-за поворота лестницы.