Хрясь!

Замок Дуки содрогнулся от оглушительного треска, и воздух вмиг раскалился.

Золотая Маска тут же ринулся на место происшествия и обнаружил Уильяма, носившего монокль из чистого серебра, впечатанным в стену. Часть его лица была опалена Злым Солнцем.

А на кровати лежало полностью преобразившееся Мёртвое Тело с Глазами Злого Солнца.

1. Его лицо было обожжено и покрыто выжженными отметинами, а каждый глаз превратился в узел, пылающий огнём.

2. Левая сторона тела сохраняла человеческий облик, но правая мутировала, породив шесть рук разной длины и толщины. Эти руки, также покрытые ожогами, сжимали металлические светильники, вырванные из изголовья кровати.

3. Светильники, зажатые в шести руках, тоже изменились. Ожоги расползлись по металлу, подвергнув его проклятию «Принудительной Болезни» или какому-то иному магическому воздействию.

Болезнь неодушевлённых предметов развивается медленно и с низкой вероятностью успеха, однако в одно мгновение светильники превратились в Патологическое Оружие.

Абажуры исчезли.

Обычные лампочки взорвались.

Их место заняли проклятые фейерверки, пылающие на верхушках подставок.

В сочетании с шестью разномастными руками, явно не принадлежавшими одному существу, казалось, будто тысячи людей воздели факелы, намереваясь развеять тьму мира.

«Носитель Злого Солнца!»

Золотая Маска мгновенно оценил риск и определил, что психическое состояние Носителя на кровати нестабильно. Он мог поджечь комнату или даже нанести необратимый урон Замку Дуки.

Щелчок пальцев!

Капля золотой жидкости сорвалась с его пальца и пулей полетела к лицу дитя. Прикоснувшись, она мгновенно обратилась бы в Золотую Маску и подавила его.

Быстрее пули и почти незаметная, золотая капля на подлёте начала испаряться, резко изменив траекторию.

Даже Золотая Маска, стоявший в дверях, почувствовал, как по его телу расползается жжение.

Едва он приготовился явить свою истинную силу…

…как в комнате раздался голос Уильяма:

— Быть глубоко погружённым в персонажа — это, конечно, говорит о преданности роли, но ещё не делает тебя профессиональным актёром. Настоящий профессионал должен уметь отличать игру от реальности. Это, мой друг, реальность, и я, разумеется, не собираюсь срезать с тебя плоть. Добро пожаловать домой, дитя.

Слова, пропитанные Вирусом Мозга Безумия, волной докатились до разума ребёнка, насильно усмиряя его напряжённое сознание.

Постепенно…

…пламя на светильниках угасло и исчезло;

…шесть мёртвых рук, сжимавших подставки, медленно втянулись обратно, превратившись в обычную правую руку.

Винор медленно села на кровати и накинула капюшон, чтобы скрыть своё ужасающее, обожжённое и многоглазое лицо.

Её вырвало! Четыре сморщенных, высохших глазных яблока разной формы, похожих на грецкие орехи, вышли из её тела. Она сжала их в руке, используя этот ритуал, чтобы унять эмоции.

И впрямь…

…её сознание всё ещё блуждало в декорациях сыгранной пьесы.

Она даже подсознательно взглянула на свою ногу, отрубленную во время представления, а затем посмотрела на Уильяма глазами, в которых он был чистокровным психопатом.

Тем временем…

…в дверь вошёл ещё кто-то. Это была Дантист Джессика, только что сбежавшая из театральной комнаты.

Вид седовласой женщины в маске заставил Винор мгновенно среагировать, словно та собиралась её пожрать. В её ладони начало концентрироваться проклятое пламя.

— Дитя, это мисс Джессика из Зубной Палаты. В недавней пьесе она играла мою супругу, но на самом деле она просто член команды. Если ты не против, она может проверить твоё физическое состояние.

— Я против.

Уильям видел, насколько глубоко потрясена Винор, поэтому он глазами подал знак остальным уйти, оставив их вдвоём.

Щёлк!

Дверь заперлась, и только тогда Винор начала медленно приходить в себя.

Хлоп, хлоп, хлоп… Уильям, аплодируя, подошёл к изголовью кровати.

— Поистине достойно «виноградинки». Твой актёрский талант и впрямь исключителен, ты от начала и до конца была погружена в образ пьющего детектива. Более того, ты успешно прошла испытание, которое я придумал. Добро пожаловать в мой театр.

Когда аплодисменты стихли, он уже стоял прямо перед «виноградинкой».

Уильям указал на свою щеку:

— Кстати говоря, не могла бы ты убрать Пламя Злого Солнца с моего лица? Оно больно жжётся.

Глаза Винор закатились, и Пламя Злого Солнца, опалявшее его щёки, тут же втянулось обратно в её глазницы.

Затем из её рта, который тоже был покрыт ожогами и даже источал пепел, а внутри него виднелось центральное глазное яблоко, донеслись сухие слова.

— Уильям, это представление в декорациях Петли, помимо силы Лорриана, наверняка включало в себя что-то ещё, верно? Иначе оно бы не оказало на меня такого сильного эффекта. Прямо сейчас мне трудно подавить негативные эмоции, и я чувствую, что хочу убить тебя, как какого-нибудь извращённого упыря.

— Именно так, — спокойно ответил Уильям. — Дискомфорт, который ты ощущаешь, и есть то важное послание, которое я хотел донести этим публичным представлением. Сбор Страха — это всего лишь работа для цирка, но я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы сообщить кое-что Древнему миру.

— Что именно?

— Приближается настоящая опасность. Именно то зло, которое ты, «виноградинка», ощущаешь. Причина, по которой это представление так глубоко затронуло людей, почему оно могло вызывать у них дискомфорт и рост негативных эмоций, заключается в том, что я использовал вот этот предмет.

С этими словами он швырнул книгу в «виноградинку». Та инстинктивно уклонилась, позволив книге упасть на кровать.

Дрова Злого Солнца внутри неё самопроизвольно вспыхнули, чтобы развеять влияние этих злых мыслей.

Она даже мельком увидела в углу комнаты медленно проявляющуюся фигуру, казалось, державшую в руке ложку.

Едва она отчётливо разглядела женщину боковым зрением, даже «виноградинка» на этой стадии своего развития ощутила неменуемую опасность.

Взмах! Уильям сделал жест рукой, и книга вернулась к нему, а женщина исчезла.

— Уильям, что это сейчас было?!

— Угроза из-за пределов нашего Мира, гораздо более опасная, чем всё, с чем мы сталкивались…

— За пределами Мира… ты уже начал касаться этого? Погоди-ка!

Всё более успокаивающаяся «виноградинка» внезапно заметила «аномалию» Уильяма; она заметила особые серебряные очки на его правом глазу.

«Виноградинка», особенно чувствительная к глазам, наконец поняла, что Уильям имел в виду под «угрозой».

— Уильям, твой глаз!!!

— Один глаз в обмен на эту книгу и совершенно новое понимание мира — это того стоит. В конце концов, большинству людей оттуда даже не удаётся вернуться живыми. Что ж, «виноградинка», спускайся пока со мной, поешь чего-нибудь. Это всего лишь предварительный отбор для программы, позже мы будем «выступать на луне». А я заодно хорошенько изучу твоё нынешнее состояние болезни.

Приняв приглашение Уильяма, они вместе покинули комнату и направились в обеденную зону замка.

Спускаясь по лестнице, «виноградинка», шедшая позади, оставалась в состоянии душевного смятения, обдумывая, по-видимому, очень важное и трудное решение.

Когда они полностью спустились, «виноградинка» наконец заговорила.

— Если дело только в глазе, возможно, я… могла бы помочь тебе его заменить.

Уильям остановился, но не обернулся.

— Виноградинка, судя по твоему поведению во время представления, я могу с уверенностью сказать, что ты уже привыкла к независимой жизни, и тебе может быть трудно вернуться в то состояние зависимости от меня, что было раньше. Заполнение концепции — дело непростое, и весьма вероятно, что ты в итоге окажешься навсегда связана со мной.

— Хм-м…