Пурпурная дымка была густой. Капля жидкости, похожей на пот, соскользнула мимо глазниц Паразита.

Сквозь увеличительный эффект капли изнурённый Нэш разглядел в узкой трещине стены тёмную комнату — не Аквариум, где когда-то был заточён И Чэнь, а какое-то невиданное им прежде тайное помещение.

Однако щель была слишком мала, и Нэш смог уловить лишь очертания тусклых тёмных книжных полок, письменного стола да нескольких лабораторных сосудов.

Стоило ему попытаться вглядеться пристальнее, как рядом раздался знакомый аромат и стук приближающихся кожаных ботинок. Некто нёс дымящуюся миску лапши быстрого приготовления.

Нэш покосился в сторону и увидел знакомую улыбку, но пурпурная дымка скрывала верхнюю часть лица.

— Нэш, ты очень предан делу~ Пожалуй, только ты и можешь поспеть за И Чэнем. Церемония первоначального отбора в Петле завершена, и избранные постепенно отправляются на луну, в Театр. Я вместе с Советом Тринадцати займусь организацией входа. А ты просто сосредоточься на грядущем представлении~ Выходи скорее, съешь миску лапши, восстанови силы. Я с нетерпением жду вашего совместного выступления с И Чэнем.

Гостем было сознание Уильяма, и миска с лапшой в его руке была лишь плодом воображения. Чтобы поесть по-настоящему, пришлось бы вернуться в реальный мир.

— Босс, уже целый день прошёл! Хотя синхронизация с господином И Чэнем ещё не стопроцентная, но мы почти у цели. Мне определённо нужно подзарядиться и прийти в себя, нельзя же провалить первое выступление! Я буду стараться изо всех сил! Я не должен вас осрамить, босс.

Нэш резко вскочил, но при этом невольно оглянулся на трещину в стене.

Та стала как новенькая, без единого следа повреждений.

— Босс, не знаю, может, у меня в глазах помутилось, но мне показалось, что за этой стеной спрятана тайная комната, где вы храните важные воспоминания? Или, может, это господина И Чэня…

На лице Уильяма отразилось недоумение, и он указал на последний ряд книжных полок в другом конце Библиотеки:

— Хм? Тайная комната… В Библиотеке есть лишь потайной ход, ведущий в Аквариум. Должно быть, ты слишком устал. Выходи скорее есть лапшу~ смотри, чтобы у тебя на сцене не начались галлюцинации.

— Понял… понял.

Когда Мозговой Червь на поверхности Мозга Безумия вышел из паразитического состояния, образ Библиотеки исчез вместе с ним, оставив в комнате лишь И Чэня и Уильяма.

В то же время из центральной части Библиотеки донёсся звук Глубокого Дыхания.

Хух…

И Чэнь одним вдохом вобрал в себя всю витавшую здесь пурпурную дымку, прижав обе ладони к области даньтяня.

Уильям подошёл, аплодируя.

— И Чэнь, ты так быстро учишься~ Похоже, «Искусство Дыхания» того старика ты уже практически освоил.

Верхняя половина тела И Чэня опиралась на стол, находясь на одном уровне с Уильямом.

— Всё благодаря тебе, Уильям, за то, что поделился со мной имитацией движений. Иначе я бы не научился так быстро. Кстати, окончательный список участников представления уже утверждён?

Уильям достал список и протянул ему.

— Утверждён. В целом, как я и предполагал. Самые сложные противники — Арт и Изначальное Тело-Прародительница, присланное Рыбьим Истоком. Катерина тоже будет участвовать. Остальные Пациенты из Серебряного Круга не должны представлять большой угрозы. Надеюсь, ты насладишься грядущим представлением, И Чэнь! Когда оно закончится, мы сможем собрать достаточно Страха, и тогда я найду способ поговорить с Дукой или боссом, чтобы попытаться замедлить разрушение твоего тела.

Уильям подошёл, намереваясь положить руку на плечо И Чэня, но… шлёп! Призрак, сотканный из смерти, отбил его руку.

— Представления меня не волнуют — я просто хочу увидеть истинную силу Арта. Однако, Уильям, твоё поведение в последнее время кажется мне немного странным… Помнится, не так давно на корабле Директор Дейслин предупреждала тебя, что некоторые твои поступки уже попрали кодекс чести джентльмена. А теперь, похоже, ты заходишь всё дальше. Даже мне, злодею, на это смотреть тошно.

Взгляд Уильяма слегка сместился. Он привстал на цыпочки и приложил ладонь козырьком ко лбу.

— Мы увидели горизонты куда более широкие, чем прежде. Если сейчас цепляться за правила, мы будем продвигаться слишком медленно… Используя Древний мир как ступень, мы должны вознестись ещё выше. Иначе, когда нагрянет настоящая опасность, мы даже себя защитить не сможем. Посмотри на своё тело, И Чэнь, посмотри на мои глаза. Мы столкнулись всего лишь с запечатанной и сильно ослабленной «историей», и лишь с помощью того старика едва смогли вырвать тяжёлую победу. Если мы и дальше будем действовать по старинке, шаг за шагом, в следующий раз нам так не повезёт. Раз уж нам открылись высшие горизонты, мы должны использовать все имеющиеся возможности по максимуму, чтобы как можно скорее достичь соответствующего им уровня. И неважно, что для этого придётся совершить несколько гнусных поступков, главное — сохранить саму суть нашей человеческой природы.

— Ха-ха-ха! Ха-ха!

И Чэнь вдруг разразился хохотом. Он смеялся так сильно, что схватился за живот.

— Эй! Ты решил и передо мной разыгрывать спектакль, да?.. О чём ты думаешь, уж я-то знаю. Впрочем, мне всё равно. Если твои уловки принесут тебе выгоду, то и я в накладе не останусь.

С этими словами И Чэнь сложил правую руку в форме пистолета и приставил к виску.

— Только будь осторожен, не доиграйся с огнём. По крайней мере, твоя маска должна делать тебя похожим на «джентльмена». В конце концов, все связи, которые ты до сих пор выстроил, основаны именно на этом образе.

Уильям состроил невинную мину, хотел было что-то объяснить, но передумал.

— Хорошо, я немного скорректирую своё поведение и не буду так торопиться. Я приготовил снаружи лапшу, хочешь поесть? Виноградинка как раз вернулась, можете поболтать.

— Это всего лишь твой питомец, о чём с ней говорить? Если ты съешь лишнюю порцию, это всё равно что я поел, верно?

— Верно. Тогда я просто сообщу тебе перед началом представления. Развлекайся, И Чэнь! — Уильям отвесил джентльменский поклон и исчез из Библиотеки.

Выражение лица И Чэня, состоящего из одной лишь верхней половины тела, исказилось.

«Уильям, этот парень, начинает немного раздражать… Кстати, Нэш и вправду что-то обнаружил?»

Оттолкнувшись руками, И Чэнь медленно подполз к тому месту, где Нэш врезался в стену. Трещины уже не было, и И Чэнь просто нанёс удар рукой-лезвием.

Он рассёк стену на глубину около пяти метров, но ничего не обнаружил — лишь бетон, соответствующий Пространству Сознания.

«Мне послышалось? Или Уильям и впрямь скрывает от меня некую „Зону Сознания“? Да какая разница. В конце концов, я и сам от него немало утаил. Главное — взаимная выгода. Ху… Ха…»

Делая вдохи и выдохи, он позволял газам, отфильтрованным Лиловым Лёгким, оседать в даньтяне, а затем циркулировать по всему телу.

Этим способом И Чэнь минимизировал нагрузку на свой организм, после чего неторопливо пополз обратно в свой «Аквариум».

Опустившись на самое дно резервуара, погребённый под бесчисленными трупами, И Чэнь предпочёл лечь в один из кромешно-тёмных гробов, чтобы немного отдохнуть, наслаждаясь теснотой и мраком, как когда-то в Приюте.

Хоть он и ненавидел Приют, его тело было давно и неразрывно с ним связано.

Лишь в подобной тесноте он мог обрести покой; малейший простор или проблеск света из-за врождённой настороженности не давали ему уснуть.

Глядя в темноту, И Чэнь тихо прошептал:

«Злые помыслы начали переполнять Главный Материальный Мир; мы всё ближе и ближе к цели… Наконец-то я вижу конец. Жить так утомительно…»