[Окрестности города Петля]

Некогда кишащая жизнью площадка для наблюдения за луной опустела. Теперь лишь сто восемьдесят восемь человек обладали допуском высшего уровня.

...

Внутри игрового модуля, когда Катерина очнулась, её зрачки, похожие на цветочные колёса, тоже пришли в движение.

Она завершила испытание с итоговым значением страха [8.5]. Весь процесс показался ей не только захватывающим, но и немного странным.

Она чувствовала, что игровой сценарий был очень похож на тот иной мир, который она когда-то посещала с Уильямом, однако проявления страха здесь были другими. Было даже несколько моментов, которые по-настоящему её напугали.

Она взглянула на Арта, сидевшего рядом со странной ухмылкой, и быстро ткнула его локтем.

— Эй! Босс, тебе хоть капельку страшно было?

Арту было неинтересно отвечать на столь глупый вопрос.

— Довольно забавно, жаль только, опасности маловато~ Надеюсь, представление после восхождения на луну будет более зрелищным… Хотя было приятно увидеть кое-что новенькое.

Катерина нарочито сложила ладони в форме цветка и оперлась на них подбородком.

— Ух ты! Твоё значение страха совсем не упало. Полагаю, такое под силу только боссу вроде тебя… Ах! Это и вправду показывает, какая между нами пропасть. Интересно, когда же мне удастся тебя сместить.

— Когда сможешь меня убить, Катерина, место главного — твоё, — ответил Арт.

Катерине пришёл в голову другой вопрос.

— А что мы будем делать, если после восхождения на луну встретим того лунного мальчика? Ты собираешься его убить? Это представление ведь курирует сам Дука. Если здесь замешан Исток Новой Луны, он, скорее всего, находится под защитой Дуки и, возможно, даже является его «особо важным клиентом».

Арт быстро отмахнулся.

— Я никогда не говорил, что убью его… Я представляю отдел клоунов Цирка~ Будет нехорошо, если мы станем без разбора убивать людей. Если встретимся, то будет достаточно углубить его «страх». Опухоли внутри него не так-то просто по-настоящему вырезать.

Пока они разговаривали, висевший в небе Лик Инь уже закончил поглощать страх всех участников отборочного тура. Из его зубастой пасти раздался голос; хоть и обработанный, Катерина мгновенно узнала в нём голос Уильяма.

— Поздравляю всех с прохождением отборочного тура! Далее, пожалуйста, продолжайте смотреть на Лик Инь и следуйте его дыханию, чтобы завершить восхождение на луну.

Пасть Лика Инь медленно открылась, обнажив внутреннее строение ротовой полости. В глубине глотки виднелась странная спиралевидная структура.

Когда Лик Инь сделал вдох, всех немедленно окутала притягательная сила, и одного за другим их начало затягивать в его пасть.

Многие были несколько напуганы, но Арт первым расслабил тело и позволил силе притяжения воздействовать на бесчисленные опухоли, скрытые под его клоунским нарядом. Он взмыл вверх, словно воздушный шар.

Катерина же протянула руку, будто хватая этот шар за верёвочку.

Она уцепилась за нить — а точнее, за некую иссохшую кровавую кишку, — свисавшую с костюма Арта, и весело помахала на прощание остальным наблюдателям, особенно той группе «матерей и дочерей» из Морского Ковчега.

— Катерина!

Лия Роман, Изначальное Тело-Прародительница с алой каплей на лбу, тут же заметила парящую в воздухе Катерину — свою давно потерянную дочь.

Но когда она попыталась подчинить её с помощью материнских генов, её отбросила таинственная сила, отчего у неё под ногами даже распустились цветы.

Но и это было не всё.

Взгляд Лии постепенно сместился на объект, который тянула за собой Катерина.

Когда она увидела истинный облик Арта, она, сущность, уступающая лишь Повелителю Чумы Морского Ковчега, ощутила настоящую угрозу. От одного лишь взгляда её глазные яблоки начали набухать.

«Дворец Рака… Нет~ Не похоже на Почетных Опухолевых Рыцарей. Неужели Катерина так низко пала, что связалась с подобным типом и обратилась ко злу?»

Лия посмотрела на своих дочерей.

Все девять, кого она взяла с собой, без исключения прошли отборочный тур, хотя некоторые сейчас испытывали физический дискомфорт и их тошнило.

Глядя в небо, большинство из них тихо прошептали: «Сестра Катерина!»

— Идёмте, нам тоже пора.

Под предводительством Лии все девять дочерей последовали за ней к ложной луне.

Увидев это, многие другие наблюдатели последовали их примеру. Хотя во время отбора они испытали настоящий ужас, они также жаждали обрести силу, не принадлежащую Древнему миру.

В итоге лишь шестеро излишне напуганных участников отказались от восхождения.

Остальных избранных поглотила «пасть» Лика Инь.

Пройдя сквозь многослойные кольцевые структуры пещеры, они в конце концов оказались в ядре Лика Инь. Перед ними раскинулся абсолютно тёмный перекрёсток с двумя путями — налево и направо, — каждый из которых был отмечен указателем.

«Налево: Клиника, Преображение, Зрители»

«Направо: Закулисье, Отбор, Актёры»

Пока все недоумевали, из темноты, облачённый в великолепный ночной костюм, вышел хозяин театра и главный режиссёр этого представления — Уильям И. Беренс.

— Я безмерно благодарен всем за поддержку моего представления. Особенно признателен Арту и мисс Катерине за то, что они смогли «посетить съёмочную площадку» и даже добровольно потратили своё время на участие. Меня зовут Уильям Беренс, и я глава Театрального отдела Цирка Страха. Как вы уже видите, избранным предстоит сделать выбор между двумя путями.

Уильям изящным жестом указал налево.

— Во-первых, как я и обещал, наблюдатели, успешно прошедшие отбор, смогут соприкоснуться и обрести силу, не принадлежащую Древнему миру. Но получить её будет непросто; это может даже повлиять на вашу форму жизни, а в тяжёлых случаях — поставить под угрозу саму жизнь. Но не волнуйтесь. Если вы выберете путь налево, вас сначала отведут посмотреть на модель преображения, и окончательное решение останется за вами. Могу лишь сказать, что те Пациенты, кто успешно принял эту силу, все как один сбросили свои прошлые оковы. Даже низшие Нестандартные Пациенты уже завершили свой путь. Как только вы выберете Клинику, независимо от того, примете вы преображение или нет, вы сможете стать лишь «Зрителями» и не сможете участвовать в финальном представлении как актёры. В назначенное время вы войдёте в «Театр» через главный вход, займёте свои места и насладитесь величайшим представлением, которое покажу вам я и другие артисты. Кроме того, наша текущая технология преображения не применялась к Пациентам Серебряного Круга, и мы не рекомендуем проходить его тем, кто уже завершил свой путь и принял Древние Гены.

Затем Уильям указал направо.

— Путь направо — это коридор для актёров. Там вы получите право участвовать в финальном представлении, но, разумеется, есть условия.

1. Значение страха, оставшееся после отборочного тура, должно быть выше 7.5.

2. Необходимо достичь как минимум поздней стадии Открытия Источника, однако финальное представление сопряжено со значительным риском, и лишь уровень Серебряного Круга может обеспечить самую базовую гарантию безопасности.

3. Потенциальные актёры, выбравшие правый путь, не смогут пройти преображение, а также должны будут пройти «прослушивание» за кулисами. Только прошедшие отбор смогут официально участвовать в представлении. Отсеянные смогут занять места в зрительном зале и посмотреть шоу.

Актёры, допущенные к финальному представлению, получат щедрый дар, а в конце мы также выберем лучшего актёра, который получит торговый ваучер на пятьдесят тысяч древних монет для использования в Торговой гильдии Дуки.

И последнее: финальное представление официально начнётся через двенадцать часов. Надеюсь, оно произведёт на всех вас глубокое впечатление, и, возможно, вы что-то извлечёте из него для себя.

Пожалуйста, делайте свой выбор.

Однако Арт первым приблизился к Уильяму. Его преувеличенно ястребиный нос почти касался маски на щеке Уильяма. Он принюхался и сказал:

— Эй! Финальное представление не будет такой же игрой в поддавки, как отборочный тур, верно? Есть что-нибудь стоящее, Уильям?

— Разумеется! Гарантирую, вы останетесь довольны, Арт.

— Это хорошо. Кстати, тот лунный пацан здесь? Он будет участвовать в финальном представлении?

— Лорриан здесь, но ему нужно поддерживать работу всего ложного спутника. Он не будет участвовать. Однако среди участников будут те, кто, возможно, доставит вам хлопот.

— О! Ну что ж, тогда у меня нет выбора, кроме как присоединиться… Эй! Раз уж мы тут все главные, может, шепнёшь по секрету, можно ли будет убивать в финале?

— При особых обстоятельствах — да.

Язык, покрытый опухолями, прошёлся по жёлтым зубам Арта.

— Вот и славно. Тогда я пошёл записываться~ Не разочаруй меня, иначе…

Арт внезапно растянул уголки рта в жуткой гримасе. Его разинутая пасть оказалась заполнена болезненно раздутыми опухолями, напоминавшими человеческие лица.