[Со стороны зрителей]

Зрители, надевшие Черепа для Просмотра, могли наблюдать за любой частью особняка по своему желанию. Однако здесь действовало одно непреложное правило.

Как только вспыхивал конфликт между актёрами или начиналось какое-то жуткое событие, внимание зрителей принудительно переключалось на него.

Всего десять минут назад их взоры были прикованы к кабинету хозяина особняка, Лейдона Белла, где и разыгралась кровавая драма.

Помимо обычных зрителей, за представлением из своего уголка следили и сам Уильям, устроитель сего действа, и Лорриан, отвечавший за подготовку аудитории, а также Дантист и Рейган. Более того, Уильям предусмотрительно разослал несколько Черепов для Просмотра в Петлю — Торговая гильдия Дуки и три крупнейшие транспортные компании могли наблюдать за пьесой удалённо.

Сцена в кабинете мгновенно вызвала у зрителей волну первобытного ужаса. У большинства из них истощился запас страха, а в памяти намертво отпечатались кровавые картины и та страшная улыбка.

Главы различных отделов Компании «Избыточная Кишка» и её президент, укрывшиеся глубоко под землёй, были ошеломлены.

Бабло Прямокишкин был лучшим специалистом их компании по решению деликатных вопросов, сродни асам из Дивизии Покерфейсов Цирка Страха — он специализировался на самых тёмных делах. Они рассчитывали, что Бабло блеснёт на представлении и заодно прорекламирует их компанию. Но вместо этого их управляющего убили в самом начале.

Это была настоящая бойня. Даже удалённые наблюдатели, на которых не действовала ни система извлечения страха, ни гнетущая атмосфера театра, почувствовали себя неуютно. Особенно когда они увидели финальный «жест» убийцы — по коже невольно пробегали мурашки.

Уильям, устроитель представления, до боли сжал кулаки. Чёрные пряди на месте правого глаза, временно созданные из Виноградинки, натянулись до предела. Очевидно, ситуация выходила из-под его контроля.

«Как же он переигрывает... Интересно, справится ли господин И?»

...

[Особняк Белл. Акт второй в разгаре]

Голова Нэша высунулась из-за воротника. Глядя на комнату, увешанную гирляндами кишок, и ощущая витавшую в воздухе ауру, он почти не сомневался — покойником был Бабло Прямокишкин, управляющий Компании «Избыточная Кишка».

При виде этого кровавого хаоса Нэша осенило, и лицо его тут же исказилось.

— Второй босс, дело дрянь! Наши действия полностью сорваны! Мы не только не смогли убить «хозяина», чтобы выполнить требование сценария и получить время на передышку, но и оказались на месте преступления! Из-за той ссоры за ужином вы, второй босс, станете главной подозреваемой. Да мы ещё и с полицейским по пути сюда столкнулись! Как только станет известно о смерти хозяина, мы полностью лишимся инициативы, нас могут даже арестовать. Что же делать?! Может, позвать жениха, чтобы он помог всё уладить? Сделаем вид, что хозяин просто исчез...

Голова Нэша, безвольно повисшая на плече, тряслась от паники.

Но И Чэнь сохранял ледяное спокойствие. Он продолжал отыгрывать роль старшей дочери, Дженнифер, и, глядя на растерзанное тело отца, не выказывал ни тени ужаса. Он лишь едва заметно вздохнул, словно сожалея, что не убил его собственными руками.

Согласно предыстории персонажа, после побега из дома Дженнифер из-за своей хрупкой фигуры и красоты стала жертвой торговцев людьми. Её продали в дикое племя. После нескольких неудачных попыток побега она случайно угодила в ловушку и провалилась в комнату с ядовитыми насекомыми гу. Её нижнюю часть тела обглодали до костей, но благодаря крови своего рода она выжила и заключила договор с насекомыми, став тем, кем является сейчас.

После такого опыта жуткая картина в кабинете казалась чем-то обыденным.

И Чэнь осторожно ступал по чистым от крови участкам пола, тщательно осматривая всё вокруг: проверяя каждую развешанную кишку и снова изучая тело хозяина, чтобы не упустить ни одной детали.

— Второй босс, может, вернёмся в комнату и будем делать вид, что никуда не выходили? Заставим жениха поручиться за нас... Даже если тот полицейский скажет, что видел нас, можно заявить, что это был самозванец.

— Тс-с!

И Чэнь лишь приложил указательный палец к губам, призывая Нэша к молчанию и прося не мешать анализу.

Нэш послушно замолчал и даже зашил себе рот щупальцами, тихо наблюдая за действиями второго босса.

Убийство было стихией И Чэня, и на месте преступления он чувствовал себя как дома.

«Не просто убил за короткое время пациента Серебряного Круга, обладающего немалой силой, — размышлял он, — но и тщательно зачистил место преступления, уничтожив почти все улики, по которым можно было бы восстановить картину событий. Сейчас можно лишь утверждать, что кишки развесили уже после убийства, словно намеренно напоминая нам о личности жертвы. Причину смерти тоже скрыли несколькими способами. Тело было собрано заново — прежде его разрубили на куски. Смерть была очень жестокой. Противник действовал крайне изощрённо, и его цель, как ты и сказал, Нэш, — подставить старшую дочь, роль которой я играю, и лишить меня инициативы».

«Скорее всего, на такое способен лишь Главный Клоун, но загадок всё ещё слишком много. Если я покину эту комнату и смерть хозяина станет достоянием гласности, я, как главный подозреваемый, полностью потеряю контроль над ситуацией. Впечатляет. Достойно главного клоуна цирка».

«Такой ход с самого начала... Похоже, Арт решил затмить всех, использовать это представление, чтобы стать главным героем и украсть славу у Уильяма, режиссёра этого спектакля».

Нэш был ошеломлён таким анализом.

— А! Я так и знал, что допускать Арта к участию — плохая идея. Второй босс, что нам делать?

— Раз уж уход отсюда сделает нас крайними, мы не уйдём... последуем сюжету, который прописал Уильям, и копнём глубже.

И Чэнь перестал осматривать тело и принялся изучать этот необычный [Кабинет].

Как хозяин особняка Белл, проводивший большую часть времени именно здесь, он должен был хранить какие-то тайны.

И Чэнь не ошибся. Вскоре он обнаружил потайной механизм, скрытый за третьим рядом книжных полок. Обычный человек не смог бы его активировать.

«Переключатель» был встроен в стену и имел воронкообразную форму — казалось, в него требовалось что-то влить или вставить.

И Чэнь встал на цыпочки, поднёс ноздри к краю воронки и втянул воздух... Убедившись, что внутри остался запах крови, он тут же собрал с пола кровь хозяина дома и влил её в механизм.

Щёлк!

Раздался звук сработавшего механизма, и в стене открылся тайный проход, ведущий в подземелья особняка. Из темноты хлынули волны опасной ауры.

«Неужели та тварь там?!» — пронеслось в мыслях И Чэня.

— Согласно сценарию, придёт ли это существо за нами, зависит только от «уровня опасности». Если только Уильям не решил избавиться от меня с помощью этого представления, внизу должно быть безопасно. Дальше мы спустимся туда, чтобы раскрыть семейные тайны. Временно будем числиться [пропавшими]. А сами станем тихо наблюдать, на что способен этот так называемый Главный Клоун.

Заметя следы своего пребывания, И Чэнь спустился по лестнице тайного прохода в подземелье особняка.

...

Тем временем, в коридоре вестибюля, на углу стоял тот самый немолодой полицейский, что ранее встретился И Чэню. Во рту он держал сигарету, а под ногами уже выросла горка окурков — очевидно, он ждал довольно долго.

Докурив последнюю сигарету и так и не увидев выходящую из кабинета Дженнифер, он скривил губы в усмешке.

— Умно... Хлопотный персонаж. Что ж, поиграем сначала с другими актёрами. Весьма интересно.

Когда офицер поднялся по лестнице, он вдруг уловил странный, опасный запах, не принадлежавший пациенту. Запах, от которого кожа пошла мурашками, а на теле вздулись бугорки.

Он стоял у входа на второй этаж и резко обернулся, посмотрев в конец коридора.

Там, тоже в маске, стояла длинноволосая женщина с закрытым лицом.

Офицер не испугался — наоборот, он пришёл в азарт и оскалился, обнажив отвратительные жёлтые зубы.

— Ого? Это и есть та тварь, что появляется при повышении «уровня опасности»?.. Через что же, чёрт возьми, прошёл Уильям, чтобы заполучить такой интересный злокачественный продукт!