[Первая ночь]

Когда И Чэнь, игравший роль старшей дочери Дженнифер, стал свидетелем жуткой смерти хозяина в кабинете и понял, что оказался в проигрышной ситуации, он решил «исчезнуть по собственной инициативе».

Кровь, влитая в воронкообразный паз в стене, привела его в тайные подземелья семьи.

Оказавшись внизу и осмотревшись, И Чэнь невольно восхитился.

«А Уильям умеет сочинять истории... Хоть содержание книги "Собирательница Человеческих Тел" и не изменить, но с помощью декораций, лунных иллюзий и индивидуальных проекций для злой женщины из книги можно сотворить совершенно иной сюжет».

Подвал оказался древней пещерой.

Семья Беллов потому и построила свой особняк на этой далёкой заснеженной горе, что их предки обнаружили уникальность этой пещеры.

В её глубинах находились «Древние Врата», и поколение за поколением семья обменивала жизни жертв на древнюю кровь из-за врат — кровь, не принадлежавшую миру людей.

Тот, кто выпивал эту кровь, получал силу древних времён, преодолевал старость, укреплял тело и даже развивал нечеловеческие способности.

Дженнифер, старшая дочь, которую изображал И Чэнь, смогла возродиться среди насекомых гу после похищения в племя именно потому, что в её жилах текла эта древняя кровь.

В пещере, помимо врат в глубине, в центре стоял Резервуар с Кровью, в котором покоилась мать Дженнифер, жена хозяина.

После её трагической гибели хозяин особняка горевал больше всех. Он не пожалел никаких средств, нарушил семейный запрет и использовал огромное количество древней крови, чтобы омыть тело и попытаться вернуть любимую жену к жизни.

Однако это, похоже, породило нечто, неподвластное семье. Каждый член семьи Беллов и все слуги видели, как по ночам по дому бродит черноволосая женщина, иногда стоя в углу комнаты и держа в руке свою любимую ложку, которой она пользовалась при жизни. Многие слуги исчезли, и, несмотря на высокую плату, желающих работать в особняке почти не осталось.

...

И Чэнь подошёл и взглянул на «мать», плавающую в Кровавом Резервуаре. Это была точная проекция злой женщины из книги... но он не почувствовал от неё никакого убийственного намерения. Должно быть, это всего лишь бутафория, часть представления.

Зато Нэш на его плече дрожал от страха, но, успокоившись, откашлялся и дал высокую оценку.

— Босс Уильям и впрямь мастерски написал сценарий! Искусно превратил злую женщину из книги в такого персонажа с помощью декораций, сюжета и иллюзий, и всё это без малейшего диссонанса. Босс просто великолепен.

Но И Чэнь был полон презрения.

— Великолепен? Всего лишь набор заезженных штампов. В мире, откуда я родом, таких историй пруд пруди.

Нэш удивился. В его глазах такой сценарий был уже верхом совершенства. В конце концов, он никогда не имел дела с театром, а первой пьесой, которую он увидел, было представление Уильяма о сиротском приюте, поставленное сразу после его вступления в цирк. Это был совершенно новый для Древнего мира вид искусства, и он полностью захватил внимание Нэша.

У него никогда не было настоящих увлечений. Убийства были лишь выполнением приказов босса, и только тогда он впервые влюбился во что-то и поклялся стать актёром, в глубине души почитая Уильяма как идола.

— А? Так много историй? В Древнем мире я почти не видел никаких историй. Максимум — слушал, как пациенты делятся своим опытом в некоторых городах, и некоторые из них были довольно интересными. Второй босс, когда я смогу побывать в вашем мире?

— Раз уж мы уже столкнулись с такими вещами, как Злоба, и видели Истинных Богов, то, как только разберёмся с делами в Древнем мире, мы сможем отправиться в так называемый «Главный Материальный Мир».

— Это здорово! Если всё так, как вы говорите, босс, то тот мир для меня будет подобен раю. Я действительно с нетерпением этого жду. Если бы передо мной лежала целая куча книг с историями, представляю, как я был бы счастлив! Тьфу, о чём это я! Сейчас не время мечтать. Кстати, что нам теперь делать?

— Ничего, просто болтать.

И Чэнь просто вошёл в роль, посмотрел на труп матери, вдоволь нарыдавшись, понял намерения отца, а затем свернулся калачиком в углу.

Нэш недоуменно посмотрел на него.

— А? Нам не нужно исследовать это место, например, те врата или Кровавый Резервуар?

— Нам не нужно ничего делать. Вмешательство в эти дела лишь увеличит неопределённость... Нам просто нужно оставаться здесь, не двигаясь, и ждать, пока другие персонажи будут продвигать сюжет. «Ожидание» — вот на чём мы должны сейчас сосредоточиться. Разве с убийством не так же? Хотя само убийство занимает лишь мгновение, ожидание перед ним может длиться очень долго. Иногда, чтобы дождаться идеального момента для убийства, нужно сидеть в тёмном углу несколько дней без еды и питья, погрузившись в чистейшую форму ожидания.

Нэш был несколько сбит с толку.

— А? И такое бывает? Когда я работал на Цирк, я просто следовал приказам босса: шёл в указанное место, находил цель, убивал её, а потом, если удавалось сбежать обратно в цирк, мне больше ни о чём не нужно было беспокоиться.

И Чэнь возразил:

— А что, если бы твоей целью был я? Тоже всё прошло бы так гладко?

— Конечно, нет...

— Если твоя цель сильнее тебя, ожидание и терпение становятся незаменимыми. Нэш, ты, может, и пользуешься дурной славой в Древнем мире, но твои убийства — это лишь верхушка айсберга. Если бы ты копнул глубже, то мог бы стать сильнее. Тебе ещё многому предстоит научиться.

— Понял! Я обязательно буду усердно работать и учиться у второго босса!

За время их совместного пребывания И Чэнь отметил «старания» Нэша, особенно то, как тот изо всех сил старался приспособиться к своему неполноценному телу. Именно поэтому И Чэнь был готов больше разговаривать с этим Паразитом, даже на самые отталкивающие для него темы, о которых он меньше всего любил говорить, — о «заботе».

— Нэш, если бы однажды Уильям попросил тебя пройти «Обучение Мозга Безумия», ты бы согласился?

Нэш серьёзно ответил:

— Я — правая рука Уильяма. Я должен слушать его прежде всего. Хотя мне не очень нравится быть рабом, если это его настоятельная просьба, думаю, я бы согласился. Второй босс, к чему это вы? В любом случае, такое обучение лишь пробудило бы мою жажду знаний и помогло бы Уильяму лучше меня понять. На вас это никак не повлияет.

— Ни к чему, давай закончим на этом. Советую тебе немного отдохнуть, Нэш. Скорее всего, нам предстоит столкнуться с Артом, или, с небольшой вероятностью, с Катериной или осьминогом из Глубин.

Нэш широко раскрыл глаза.

— Вы сердитесь, второй босс? Если вы не позволите мне пройти обучение, я подумаю. В конце концов, вы и босс Уильям — люди, которых я уважаю больше всего.

— Тц, отдыхай!

— Понял! Больше не буду болтать!

Нэш закрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя.

Однако отдых, о котором говорил И Чэнь, не означал сон. Сон для него был роскошью. Хотя со стороны казалось, что он просто свернулся в углу, на самом деле он уже проник своим убийственным намерением в стены, внимательно отслеживая всё, что происходило на верхних этажах особняка.

...

Ш-ш-ш...

Потоки морской воды хлынули по лестнице особняка, затопив холл первого этажа по щиколотку. Вода несла с собой не только цветы, но и куски плоти... Если бы их собрать воедино, получилась бы Шэрон, вторая дочь семьи Беллов.

Битва, развернувшаяся в коридоре третьего этажа, закончилась.

Няня Има, в роли которой выступала Лия Роман, осталась лишь с половиной тела, но ценой неимоверных усилий одолела Кэлвина, которого играла Катерина. Толстое щупальце осьминога пронзило грудь Катерины, подвесив её в воздухе и полностью осушив.

В конце концов, Катерина перестала притворяться.

— Мамочка... я стала очень сильной, да? Не ожидала, что смогу убить одну из твоих дочерей прямо у тебя под носом, да ещё и ранить тебя. Действительно, пытаться убить тебя было слишком самонадеянно. Я старалась изо всех сил, но всё равно не смогла с тобой сравниться. Ты и впрямь первый осьминог, рождённый в Морском Ковчеге. Но... то, что я сказала раньше, было не просто бравадой. Наш босс так просто не выйдет из игры. Будь осторожнее, мамочка. Хотя в этом представлении не будет настоящей смерти, методы босса могут нанести необратимый вред твоему истинному телу.

Лия Роман, уже в ярости, не стала тратить слова и не ответила ни на одно из заявлений Катерины.

Щупальца разделились.

То, что пронзало тело Катерины, внезапно раздулось и разделилось на сотни, полностью раздавив её.

[Жених Кэлвин устранён]

Она прислонилась к стене, переводя дыхание, и попыталась извлечь из своего тела как можно больше цветов и семян.

«Катерина... ты получила силу из-за пределов Древнего мира... Поговорим об этом подробно после представления».

После короткого отдыха Лия Роман, как Изначальное Тело-Праматерь, с помощью своей мощной жизненной силы восстановила повреждённое тело, вернувшись в норму, а вся морская вода, затопившая особняк, всосалась обратно в неё.

Успокоившись, она начала анализировать текущую ситуацию. «Нужно принять во внимание предупреждение Катерины... Если этот парень действительно не умер, я должна быть готова. Попробую сначала найти Дженнифер. Используя отношения между персонажами, мы сможем объединиться, а затем вместе разобраться с клоуном, который, возможно, ещё жив».

Последним известным местом, где видели Дженнифер, был кабинет хозяина. Согласно подсказкам в сценарии, там могла быть какая-нибудь потайная комната. «Надо проверить».

Няня, держа свечу, в одиночестве отправилась в кабинет.

Как и утром, комната была увешана кишками, а в центре лежал мёртвый хозяин...

Пока няня пыталась найти в комнате возможный тайник...

Хозяин, которого уже несколько человек проверяли и который давно был мёртв, внезапно дёрнулся, а затем медленно поднялся.

Словно застыв от долгого пребывания в состоянии смерти, он, прежде чем встать, выгнул зад, потянулся, ползая, и даже издал звук облегчения.

— А-а-ах...

Неторопливо поднявшись, он начал собирать разбросанные по комнате кишки, беспорядочно запихивая их в своё тело для целостности.

Только проглотив последнюю кишку, он обратил свой взор на оцепеневшую от шока няню.

— О? Так ты победила... Какая жалость! Я планировал хорошенько проучить «Кэлвина». В конце концов, он осмелился меня подставить.

Глаза няни расширились.

— Погоди-ка! Ты — тот офицер! Как это возможно... Разве в правилах игры не сказано, что если персонаж умирает, игрок выбывает?

Черты лица хозяина исказились.

— Эй, эй, эй! Мы же играем в спектакль! О чём ты говоришь? Почему бы тебе просто не продолжать играть! В этот момент, как няня, ты должна была бы удивиться, что я, хозяин, воскрес, затем заплакать от радости и броситься меня обнимать? Эх, посторонним не понять, какая скука. Такое поведение приведёт к резкому росту «уровня опасности»... и привлечёт очень troublesome персонажей. Пусть приходят! Мне очень любопытно, что это будет за зловещий носитель.

Арт перестал притворяться и заговорил голосом клоуна:

— Я с самого начала был персонажем [Хозяина]. [Офицером] был тот парень с богатым внутренним миром. После того как я его убил, я тут же вытащил свои собственные кишки, чтобы развесить по комнате, а затем через опухоль перенёс своё основное сознание в тело офицера. Это тело хозяина притворилось актёром-кишкой, оставшись здесь немного отдохнуть. В правилах представления не сказано, что нельзя использовать мёртвое тело, верно? Грамотно использовать правила — это то, в чём мы, циркачи, весьма хороши. Постой! Ты почувствовала? Поскольку мы оба не играем, опасность, похоже, действительно пришла! Она прямо за твоей спиной, няня!

После предупреждения Арта Лия Роман, игравшая няню, тоже почувствовала холодок и даже увидела ложку, которая каким-то образом оказалась у неё на шее.