[Первая ночь]

Когда Катерина Роман, игравшая роль няни, опознала в одной из актрис свою дочь, это скрытое действие, хоть и неявное, всё же стало нарушением правил представления и было замечено Оком Злого Солнца Уильяма.

Это привело к повышению «уровня опасности», превысив средний показатель остальных участников.

Как только мать и дочь вернулись в свою комнату и открыли дверь, они обнаружили в углу жуткую черноволосую женщину, державшую в руке совершенно обычную на вид металлическую ложку.

Эта обычная с виду женщина вызвала у Изначального Тела-Праматери инстинктивную угрозу, заставив её поры бессознательно выделять морскую воду, создавая защитный барьер. Она жестом велела дочери временно покинуть комнату, решив разобраться с так называемой угрозой в одиночку.

Глядя на женщину, чья сущность была неуловима, чья влажность неощутима, но которая, тем не менее, неоспоримо присутствовала перед её взором, мать Катерины зловеще рассмеялась, догадавшись о её природе. «Так вот оно что... Неудивительно, что Дука, нейтральная сторона, поддержал это частное представление. Должно быть, это продукт внешнего мира, вероятно, разработанный захватчиками прошлого. Если выпустить его в Древний мир, он непременно принесёт беду. Неожиданно, этот молодой человек по имени Уильям оказался весьма способным, раз сумел заполучить такой внеземной товар. Вероятно, он намеревается использовать это представление, чтобы предупредить Древний мир о надвигающейся опасности. Он, конечно, мыслит масштабно, но интересно, нет ли у него других мыслей или заговоров. В конце концов, такие, как он, могут быть одними на поверхности, а за спиной — совсем другими, используя подобные представления для славы и наживы. Постараюсь выиграть это представление и увидеть истинные намерения этого человека. Но чтобы победить, я должна найти способ решить или избежать проблемы, стоящей передо мной».

Катерина Роман была одной из древнейших Пациентов, осьминогом, существовавшим ещё со времён наполнения Морского Ковчега и пережившим ту древнюю войну. Однако она не была сильна в прямом бою; подобно её природным осьминожьим чертам, она преуспевала в побегах, мимикрии и бесшумном пожирании врагов. Она также владела наибольшим количеством Тайных Техник Морского Ковчега. Она решила воспользоваться этой возможностью, чтобы испробовать различные болезненные техники на таинственной злой женщине.

Мать Катерины вскоре поняла, что противник обладает способностью лишать концепций и сама является проекцией концепции. Она была предельно осторожна, используя все свои спасительные методы, и немедленно отделяла щупальца при приближении врага.

Прошло три часа.

Мать Катерины пришла к выводу, что в одиночку ей не справиться с этой концепцией, если только она не объединится с несколькими существами своего ранга для «концептуального стирания». Риск превысил её интерес к представлению и последующим наградам. Из-за пережитого той ночью её состояние было не лучшим, когда она позже сражалась с Катериной, что едва не привело к несчастному случаю.

...

[Настоящее время]

После поединка с Катериной, находясь в состоянии лишь на 60-70% от своих возможностей, она попала в ловушку и была вынуждена столкнуться с «боссом», о котором говорила Катерина, — Главным Клоуном Цирка Страха.

В глубине души Катерина Роман уже приняла окончательное решение.

Когда металлическая ложка прикоснулась к её шее, Катерина Роман, игравшая роль няни, внезапно рассмеялась, словно преобразившись. Из её губ сочилась морская вода, а её речь переключилась с реальной на роль в пьесе.

— Ха-ха-ха! Должна признать вашу тактику, хозяин. Притвориться полицейским, чтобы посеять раздор между мной и мистером Кэлвином, а самому извлекать выгоду из хаоса. Я подозреваю, что офицер приехал предупредить нас о метели не по своей инициативе, а потому что вы заранее его позвали на ужин. Должна признать, вы победили, хозяин. Но с тех пор как я увидела ваше «воскрешение», я уже решила, что мне всё равно не жить. Я просто проговорилась, чтобы заставить вас болтать вместе со мной, повышая уровень опасности. Прощайте, хозяин.

Поскольку няня вернулась к своей роли, и её слова соответствовали персонажу, уровень опасности не повысился, и ложка, зависшая у её шеи, не вонзилась в плоть.

В следующую секунду няня внезапно выхватила пистолет — тот самый реквизит, что она добыла, разбираясь с телом полицейского.

Бах!

Она прострелила себе лоб. Согласно сюжету, персонаж погиб от выстрела, и актриса немедленно покинула сцену.

...

Вж-ж-жух!

Мать Лия, с красной каплей, украшающей центр её лба, очнулась в специальном актёрском кресле за кулисами. Её окружала морская вода, заполнившая и кресло, и пол вокруг.

Тем временем вокруг раздался голос Уильяма:

— Мисс Лия Роман, спасибо за участие! Невероятное решение. А теперь, пожалуйста, пройдите в первую зрительскую зону, чтобы насладиться финальным актом. Ваша игра была абсолютно на высоте, и вы даже можете выиграть премию «Лучшая актриса». Более того, после окончания представления у нас есть для вас прекрасный подарок. Напоминаю, пожалуйста, не нарушайте правила во время просмотра.

Лия вышла из-за кулис и сразу же увидела в первом ряду тех персонажей, что были устранены. Среди них были и её две дочери, и Катерина. Катерина даже специально сняла свой «Череп для Просмотра», чтобы показать бывшей матери большой палец.

— Достойно мамы! Решительно выйти из игры было лучшим решением, вы даже перехитрили босса! Самая захватывающая часть представления — впереди. В конце остались господин И и босс.

Хотя Лия и была раздосадована на свою старшую дочь, она всё же спросила:

— Дженнифер не умерла?

— Всё ещё называете её Дженнифер? Мама, вы действительно преданы своему делу... Господин И — вторая половина Уильяма, такой же умный. Он так просто не умрёт. Он с самого начала намеренно играл в «пропавшего», ожидая конца, чтобы нанести свой удар.

Этот разговор также пробудил любопытство матери Лии. Она мокрыми шагами подошла и села рядом с Катериной, взяв «Череп для Просмотра», прикреплённый к спинке кресла.

Как только она собиралась его надеть, она поняла, что, кажется, одного актёра здесь не хватает.

— Куда делся тот парень из Компании «Избыточная Кишка»?

— О! Первый, кого устранил босс? Разве я не говорила вам во время представления, мама... Хотя персонажи в пьесе — это проекции наших основных тел, методы босса могут обходить эти проекции и воздействовать непосредственно на основные тела. Любому, на кого нацелится босс, трудно остаться «целым». Того парня-кишку уже отправили обратно на лечение, но он, вероятно, не выживет.

— Злокачественная опухоль?

— Босс — это не просто злокачественная опухоль. Его методы — самые мерзкие в цирке. Посмотрим, сможет ли господин И с ним справиться.

В этот момент Уильям, стоявший посреди сцены как главный режиссёр, внезапно изменился в лице, решительно захлопнул книгу, которую держал, и отозвал проекции в горном особняке. Мало того, на поверхности книги даже начали появляться следы опухолевых клеток, которые были мгновенно сожжены и счищены Злым Солнцем, но выражение лица Уильяма резко изменилось, став крайне настороженным.

— Арт, этот парень... подумать только, он мог зайти так далеко!

Катерина и мать Лия немедленно надели свои «Черепа для Просмотра», вернув свои мысли в заснеженное поместье, но на этот раз исключительно в качестве наблюдателей. Прямо перед их глазами появилась подсказка о финальном акте.

[Глава 4 — Отец и дочь]

В кабинете Арт, игравший роль хозяина, запихивал свои отрубленные конечности обратно в тело, сохраняя тревожную улыбку с жёлтыми зубами. Злая женщина, которая должна была его одолеть, уже исчезла. Затем он подошёл к воронкообразному отверстию в стене и изрыгнул свежую кровь, открыв дверь в подвал.

Своим крючковатым носом он яростно втянул воздух снизу, уловив запах, который он так долго искал. Его жёлтые зубы возбуждённо заскрежетали.

— Ах! Моя дорогая дочь, сколько раз я говорил тебе никогда не входить в папин кабинет? Посмотри, какой беспорядок ты устроила! Это место — тайна нашей семьи, ты ещё не была готова прийти сюда.

Неожиданно, на полуслове, Арта вдруг начало рвать! Его вырвало огромной вонью, казалось, он извергал жидкость из человеческих лиц.

— Угх... не могу я продолжать эту отцовско-дочернюю нежность. Меня от этого просто тошнит. Господин И, выходите и сразитесь со мной! Я уже устранил «угрозу», скрытую в этой пьесе, так что мы можем сразиться насмерть без всякого внешнего вмешательства. Не смейте трусить, не бегите с поля боя, как та женщина раньше. Вы должны сразиться со мной в смертельной схватке! Иначе, даже если представление закончится, я убью вас любой ценой!