Будучи крупнейшей транспортной компанией Древнего мира, Петля была вовлечена в снабжение ресурсами множества Зон Изначальной Эпидемии. Объявление о 24-часовой приостановке деятельности, вкупе со слухами о восхождении Новой Луны, естественно, привлекло внимание многих в этих зонах.

Даже консервативный Дворец Рака не остался в стороне.

Владычица, правившая всем Дворцом, специально отправила одного из своих «Опухолевых Слуг» для расследования.

Так называемые Опухолевые Слуги отбирались непосредственно из новобранцев Рыцарского Ордена. Они были особенно искусны в расследовании, скрытности и стремительных действиях, и после строгого внутреннего отбора становились особыми слугами, подчиняющимися непосредственно Владычице. Они исполняли её приказы напрямую, отвечая за наблюдение за всеми организациями внутри Дворца Рака, включая Почётный Орден Опухолевых Рыцарей, а также за внешними силами, связанными с Дворцом. Любая информация докладывалась немедленно, с поразительной эффективностью.

На этот раз, однако, ситуация была несколько странной. Восхождение Новой Луны считалось Дворцом Рака невозможным, но это совпало с событиями в важном городе Петля, а также с недавним пребыванием там Торговой гильдии Дуки. Поэтому Владычица лично назначила «Опухолевого Слугу» для расследования.

«Крылья на спине» этого слуги были весьма необычны: они росли не на спине, а на плечах. Когда крылья раскрывались, два лоскута плоти поднимались по обе стороны плеч. Помимо полёта, у этих лоскутов была важная функция: они могли прикрепляться к лицу для «Идеальной Маскировки», полностью изменяя даже ауру болезни, так что посторонние не могли обнаружить его раковую сущность. За это его прозвали Раковым Лицом. Камский.

Под видом обычного почитателя луны он легко прошёл первоначальный отбор и отправился в Петлю, полагая, что задание будет довольно простым. Однако, увидев [Арта], он весь напрягся, и его прошиб холодный пот.

Камский, который был готов участвовать в представлении, тоже решительно отказался. Сейчас он сидел в пятом ряду первого яруса театра в качестве зрителя. Разумеется, он также не принял Преображение Хаоса. Он имел лишь общее представление о нём. Но в его глазах самым важным по-прежнему был Арт.

...

Примерно двадцать лет назад.

Из-за ограничений на размножение в Древнем мире общая численность населения Дворца Рака также сокращалась (хотя новых особей можно было получить путём клеточного деления, большинство из них были относительно неполноценными и редко проявляли какой-либо талант).

Традиционно консервативный Дворец Рака смягчил свою политику по двум основным пунктам.

Во-первых, он начал набирать высококачественных людей из заражённого мира, страдающих раком.

Во-вторых, он провёл перепись и предварительный отзыв злокачественных опухолевых пациентов, которые были изгнаны в прошлом.

Первая инициатива прошла очень гладко и дала особые таланты, вроде Джин Альмеды, которую даже Владычица высоко ценила, неоднократно приглашая в свою спальню.

Но со второй инициативой возникли проблемы.

Из-за разнообразия и неконтролируемости рака во Дворце Рака со временем появилось большое количество злокачественных опухолевых пациентов. Большинство из них не могли контролировать злокачественное разрастание и вскоре превращались в бесформенную массу гниющей плоти, после чего их казнили. Лишь немногие гении смогли обуздать свою злокачественность, но всё ещё жили на грани потенциальной неконтролируемости. Учитывая массовые злокачественные инциденты, вспыхивавшие во Дворце Рака, и оценки стабильности, этих гениев изгнали.

При необходимости изгнанники могли просить еду или необходимые припасы у любой организации, связанной с Дворцом Рака, а также сохраняли личность ракового пациента, что позволяло им иметь опору в Древнем мире. Это было сделано также с учётом того, что в особый момент эти личности могли пригодиться, служа внешней силой для Дворца Рака.

Однако, когда Дворец Рака попытался отозвать эту особую группу пациентов двадцать лет назад, они обнаружили, что все они пропали без вести, все тайно установленные связи были разорваны, и не осталось даже трупов. Улик было мало, лишь слабые следы борьбы, найденные в резиденциях нескольких злокачественных опухолевых пациентов, что привело к предположению, что их убили.

После обширного расследования все улики указывали на одного особенно уникального изгнанника.

[Арт. Крамер], Главный Клоун Цирка Страха.

Хотя прямых доказательств не было, Дворец Рака был почти уверен, что Арт убил всех изгнанников со злокачественными опухолями, возможно, даже поглотил их, не оставив и следа.

...

В настоящее время Раковое Лицо, Камский, в качестве зрителя смотрел представление, пытаясь собрать информацию о способностях Арта через битвы, разыгрывавшиеся между актами.

Но когда няня была устранена, и сюжет приблизился к концу, Камский посетовал: «Какая жалость! Если бы Изначальное Тело-Праматерь смогло сразиться с Артом в полную силу, мы бы собрали гораздо больше информации. Однако, "женщина", изображённая в этом представлении, представляет большую ценность, она не пациент, не физическое существо, но способна угрожать Изначальному Телу-Праматери, одному из высших эшелонов Серебряного Круга. Теперь остался только последний актёр, который с самого начала прятался в подземелье, вероятно, его собственная сила ограничена. Конец должен быть таким же, как у того парня с кишечными заболеваниями — его просто разделают на куски. Мне нужно готовиться к уходу, уйти сразу после окончания представления. Если Арт меня найдёт, смерть неминуема».

Как только мысли Камского переключились с просмотра на подготовку к отступлению, изображение, транслируемое Черепом для Просмотра, внезапно заставило его замереть, а маскировочные крылья на его лице задергались.

Его личный обзор представления был сильно приближен. Он предполагал, что Арт немедленно перейдёт в режим финальной бойни, и театр мгновенно окрасится в ярко-красный цвет.

Но вместо этого... через объёмный звук Черепа для Просмотра донёсся звук дыхания.

Ху-ух... Ха-ах...

Затем промелькнула едва различимая вспышка чёрного света, и голова Арта полетела прямо на экран обзора Камского, напугав его так, что он чуть не выронил Череп.

— Что происходит?!

Не только Камский, другие зрители тоже были ошеломлены.

Как режиссёр, Уильям неестественно улыбнулся. «Как и ожидалось... никто не может владеть "Лиловым Лёгким" лучше тебя... даже с отсутствием более 50% концепции тела, ты всё ещё можешь использовать 100% своей силы. Достойно похвалы, господин И».

...

[Подземелье]

И Чэнь, игравший роль старшей дочери Дженнифер, снял слишком громоздкое для зимы и мешающее движениям пальто и брюки, и даже отставил в сторону тапочки.

Босиком на земле, его стройные и светлые длинные ноги были полностью обнажены. На нём были лишь чёрные легинсы и белая футболка. С Нэшем, обвившим его талию и положившим голову на плечо, он держал в левой руке кинжал, инкрустированный сотней черепов, а в правой вращал ручной топор. Он согнул спину, чтобы понизить центр тяжести.

Его взгляд был прикован к обезглавленному Арту, он наблюдал за раной на шее, которой была дарована «Концепция Обезглавливания», ожидая, как тот исцелится.

Затем развернулась весьма преувеличенная сцена.

Что-то зашевелилось под раздутым, огромным клоунским костюмом Арта. Словно медленно открылся большой рот, выплюнув нечто из-под низа костюма, всё ещё измазанное мерзкой слюной.

Шлёп! — безголовое тело было изрыгнуто наружу.

После этого Арт, не затронутый «обезглавливанием», быстро восстановил свою раскрашенную голову с жёлтыми зубами и огромным крючковатым носом.

Увидев это, И Чэнь немедленно проанализировал способность противника.

«Перенос Концепции! Перенёс концепцию обезглавливания на другое тело внутри и изверг его, так что моё обезглавливание больше на него не действует? Нет, не то. Душа Арта давно потеряла человеческую форму! Разрастание злокачественных опухолей повлияло на душу. Его душа стала огромной, как гора, с бесчисленными человеческими телами, встроенными в неё».

В тот миг И Чэнь увидел красно-телесную гору, полную пульсирующих опухолей. Гора была покрыта углублениями, в которые были встроены различные живые тела, включая пропавших раковых пациентов, внутренний персонал цирка, бывших помощников клоунов и людей, на которых Арт нацеливался в каждой миссии.

— Второй босс, Арт редко убивает людей! Все, на кого он нацеливается, в конечном итоге поглощаются его телом. Мне однажды довелось стать свидетелем этого процесса, это больнее, чем смерть. Будьте осторожны!