Хлоп-хлоп-хлоп!

Пятерня Арта была широко растопырена, и он с преувеличенной силой хлопал в ладоши, шутовской походкой спускаясь по лестнице.

— Как быстро! Я даже толком ничего не разглядел! Такое могущественное существо, как ты, по доброй воле сидит в теле Уильяма... хотя и у этого юнца есть свои таланты... Нет! Вы с Уильямом — одно целое! Никогда бы не подумал, что теперь ты можешь действовать независимо от него.

— Выходит, ты — половина Уильяма! Если я даже тебя не смогу одолеть, то я, главный клоун, — настоящее позорище. Могу с тем же успехом вернуться, уволиться, впасть в депрессию и разом покончить с собой! В конце концов, Катерина всегда зарилась на мое место.

— Ха-ха! Шучу, конечно, я не проиграю. Особенно когда столько зрителей... Проиграть половине Уильяма было бы слишком стыдно.

И Чэнь остался невозмутим. На его счету было уже столько жизней, что он считал любые слова перед убийством излишними. Единственные голоса, к которым стоило прислушиваться, принадлежали мертвецам.

Неожиданно Нэш, сидевший у него на плече, задетый за живое словами Арта, ощетинился.

— Эй! Эй! Арт... Я должен тебя поправить! Второй босс... И Чэнь, он не половина Уильяма! Он существует сам по себе, и он невероятно грозен! За последние дни он научил меня многому в искусстве убивать. Прошу, не неси чушь, а то я рассержусь!

Это были самые дерзкие слова, на которые Нэш смог отважиться в разговоре с Артом.

Арт почесал затылок.

— О-о, вот как? Если вы не одно целое, то почему изначально делили одно тело? Я чую «тайну», и мне так хочется поглотить твое тело, чтобы лучше ее понять. Кстати, Нэш... ты, кажется, подрос! Неужели осмеливаешься так со мной разговаривать?

— А почему бы и нет! Я теперь не твой подчиненный! — голова Нэша напряглась, и он почувствовал, как дрожит язык.

— Ладно...

Пока Нэш препирался с Артом, дыхание И Чэня достигло пика концентрации.

Фу-ух!

С глубоким вдохом его Лиловое Лёгкое расширилось до предела, наполняя кровь, что хлынула по венам, насыщенным багрово-золотым оттенком.

Он провернул запястье.

Правая рука напряглась, и он со всей силы метнул черный ручной топор. Однако целился он не в Арта, а в боковую стену подвала... Дзынь! Топор тут же отскочил в другой угол и снова срикошетил.

Взгляд Арта мгновенно приковала эта сцена. Он впервые видел, чтобы кто-то использовал такую технику рикошета, и был озадачен: прямой бросок был бы быстрее, мощнее и эффективнее. После нескольких отскоков у топора, вероятно, не хватило бы силы даже палец отрубить.

Но этот новый способ атаки привел Арта, любителя всего необычного, в восторг. Чтобы лучше разглядеть траекторию летящего топора, он выдавил глазные яблоки из орбит и зажал их между пальцами, оттянув сантиметров на пять.

Ровно после десяти отскоков топор наконец-то вышел на нужную траекторию и сбоку устремился к голове Арта.

— А, вот и он!

Арт с силой дернул глазные яблоки и, используя отдачу, позволил им со щелчком вернуться в глазницы. Он выставил обе руки, готовый крепко схватить черный топор, что соответствовал стандартам самого Ордена Чумной Смерти.

Но стоило его ладоням коснуться рукояти... Хруст! Раздался треск ломающихся костей.

Гух! Невероятная сила, заключенная в топоре, вдребезги разнесла кисти Арта, разорвав запястья. Руки повисли на лоскутах кожи.

— А! Что такое? Почему после рикошета сила только возросла?! Погодите-ка!

Арт совершенно проигнорировал топор, летевший ему в голову. Его внимание вернулось к местам отскоков... И там он увидел нечто невероятное.

В каждой точке, где топор касался стены, стоял [Мертвец] — осязаемое существо, сотканное из убийственного намерения и Черной Жидкости. С каждым рикошетом эти мертвецы придавали топору новое ускорение, вливая в него частицу своей смертоносной воли.

— Материализованное убийственное намерение! А ты и впрямь грозен...

Не успел он договорить, как...

Вжик! Ручной топор рассек его голову надвое и вонзился в грудину.

Тем временем И Чэнь, уже скрыв свою ауру, в позе крадущегося дракона оказался прямо перед Артом.

Кинжал в его руке взметнулся вверх!

Острое лезвие вошло Арту между ног и вспороло тело до самой груди!

Дзынь! Взмывающий кинжал столкнулся с застрявшим в грудине топором.

От столкновения оружия взорвалась волна энергии. Тело Арта не просто разорвало надвое — ударная волна отшвырнула его половины в разные стороны.

Щелк! И Чэнь вновь сжал рукоять топора и, стоя между двумя частями тела клоуна, обрушил на них шквал молниеносных ударов!

Один взмах, второй... За секунду — десять ударов!

Левая и правая половины тела Арта мгновенно превратились в крошево, и каждый кусок, разъедаемый смертью, был рассечен по идеальной «линии резни».

Зрители видели лишь бесчисленные дуги черных лезвий, мелькавших по обе стороны от И Чэня.

Когда шквал ударов стих, он выдохнул облачко лилового пара.

Останки Арта обратились в черную труху, которая, упав на пол, начала стремительно испаряться.

Стремительно и безупречно, словно танец клинка.

Эта сцена ошеломила всех в зале. Даже Раковое Лицо Камский из Дворца Рака наблюдал за происходящим сжав кулаки, всё его тело окаменело от напряжения.

«Да кто он такой?!»

— И!.. — не сдержавшись, выкрикнул из задних рядов Лунный Шрам Лорриан, вспомнив, как И Чэнь обезглавил Лунного Бога в Царстве Иллюзорных Снов на островах Серебряного Моря.

— Как силен!

Сидевшая в первом ряду Катерина возбужденно вскочила на ноги. Она и представить не могла, что босса можно вот так одолеть.

Лишь Уильям, стоявший на сцене, улыбался. Глаз Злого Солнца, парящий справа от его лица, позволил ему разглядеть всё в мельчайших деталях.

«Силен, И Чэнь... Но Арт так просто не умрет. Настоящие проблемы только начинаются».

...

[В подвале]

Завершив казнь, И Чэнь глубоким вдохом стабилизировал свое состояние, не выпуская оружия из рук. Что-то было не так. Он только что обезглавил Арта, и хотя всё выглядело как обычно, он не ощутил присутствия души.

Казалось, в момент удара раковые клетки успели перенестись в здание.

Скрип... скрип...

Из стен подвала, словно наросты, начали появляться лица с желтыми зубами и крючковатыми носами. Их становилось всё больше, и все они смотрели на И Чэня.

— Вы прошли мою предварительную проверку, мистер И! А теперь начнем настоящий поединок. Позвольте мне познакомить вас с моим отделом, ха-ха-ха!

Смех Арта эхом разнесся по особняку.

Дом, притаившийся в заснеженных горах, начал покрываться лицами Арта. Во время представления клоун прошелся по всем комнатам, касаясь стен и вживляя в них опухоли.

Он давно хотел украсть всеобщее внимание, использовав сцену Уильяма для демонстрации куда более интересного и глубокого цирка.

Опухоли в стенах начали разрастаться.

Меньше чем за минуту весь особняк превратился в цирковой шатер из плоти.

Внутри шатра пол под ногами И Чэня остался прежним, но всё вокруг начало рушиться, превращая его клочок земли в высокую платформу. Взглянув вниз, он не увидел дна.

В то же время в сотне метров от него возникла такая же платформа.

Их соединял туго натянутый канат.

На противоположной стороне быстро сгустилось истинное тело Арта. Он зычно провозгласил:

— Переходим к первому номеру нашего вечера! Хождение по канату! Мистер И, прошу вас, ступайте на этот канат вместе со мной. И будьте осторожны, не оступитесь, иначе на вас повесят ярлык «Падшего»!