Появление Цирка Клоунов довело атмосферу на площадке до предела.

Что касается позёрства Арта, Уильям, как режиссёр, не только не отверг его, но, напротив, восхитился такими действиями. На самом деле, его глаза загорелись, когда он увидел формирование цирка с его архитектурой из опухолевых мембран.

«Это не просто цирк, построенный из опухолей; это похоже на "арену" из книги ужасов. В такой области Арт имеет право устанавливать правила. Как это было создано? Это качественное изменение, вызванное бесконечным нагромождением злокачественных опухолей, или Арт обладает каким-то навыком, о котором я не знаю? Луна и Царство Иллюзорных Снов Лунного Шрама Лорриана тоже немного напоминают "арену", но они не так совершенны, как у Арта. Как замечательно! Я снова увидел нечто новое».

Как режиссёр, Уильям тут же активировал совершенно новую функцию просмотра, и все зрители получили голосовое сообщение в своих головах.

«Функция "данмаку" разблокирована. Зрители могут включить или выключить её. После активации вы сможете делиться своими мыслями в виде текста в верхней части экранов просмотра. Высококачественные "данмаку" будут выделены красным цветом и будут оставаться на экране некоторое время. Пожалуйста, активно отправляйте свои "данмаку"».

...

[Внутри Цирка Клоунов]

Красные плотские занавеси симметрично развернулись, окутав пространство.

Первой реакцией И Чэня было не посмотреть на стальной канат перед собой, а устремить взгляд на шатёр над головой... Его правая рука напряглась, и он метнул топор.

Топор, способный разрубить голову Арта, лишь слегка прорвал шатёр. Этого было далеко не достаточно, чтобы пробить выход наружу. Весь шатёр был похож на бесконечное болото из опухолей, которое даже пыталось поглотить топор.

Жестом правой руки И Чэнь вернул топор... тот распался на струйки смертельного тумана и собрался между его руками.

— Эй, господин И, вы не можете уйти, пока представление не закончится! Лучше сосредоточьтесь на том, что будет дальше. Моё представление — это скорее наша дуэль, просто с небольшим развлечением. Уверен, вам понравится.

Арт, всё ещё в своём первоначальном облике, стоял на платформе напротив каната и любезно объяснял правила.

— Представление состоит из трёх актов! Если господин И сможет выдержать и завершить три акта, двери моего цирка откроются для вас, и будет даже прощальный подарок.

Пока Арт объяснял, И Чэнь продолжал осматривать шатёр, ища возможное слабое место.

Увидев это, Арт почесал кончик носа.

— Вы не слушаете мои любезные объяснения? Вы сильно пострадаете, господин И. Я не хочу побеждать вас, просто используя правила. Это было бы слишком скучно.

И Чэнь, который осматривался и поддерживал свой ритм дыхания, тихо ответил:

— Я слушаю. Мне не обязательно смотреть на вас, чтобы слушать, верно?

Арт, надавив на нос, издал звук, похожий на лопающиеся гнойные пузыри.

— Первое представление, хождение по канату! Мы должны одновременно ступить на стальной канат и соревноваться на нём. Будь то высвобождение болезни или физический бой, разрешены любые методы. Если кто-то упадёт из-за своих собственных действий или действий другого, он получит метку «Неудачник». Метка прикрепится к вашей душе, увеличивая эффект гравитации в последующих представлениях, тем самым влияя на ваши действия и ограничивая их. Три падения означают поражение.

И Чэнь уточнил:

— А условия успеха? Заставить тебя упасть три раза?

Арт кивнул.

— Верно! Есть ещё одно условие — пройти мимо меня и добраться до конечной платформы. Прохождение всего пути по канату также считается успехом. Кроме того, есть несколько моментов, на которые стоит обратить внимание. Запрещены полёты, пространственные переходы или прыжки выше одного метра. В противном случае вы получите метку «Нарушитель». Метка нарушителя заставит вас по-настояшему страдать! Одна метка принудительно и случайным образом заблокирует один из ваших суставов.

Блуждающий взгляд И Чэня наконец остановился на стальном канате.

— Можем начинать?

— Напоминаю в последний раз: хождение по канату — это навык, и вы должны овладеть «равновесием».

— Ты слишком много говоришь, Арт.

Арт не поддался на словесную провокацию и с улыбкой ответил:

— Я просто не хочу, чтобы ты слишком быстро умер. Следи за моей рукой, и ступим на канат вместе!

В то же время те зрители, которые активировали функцию «данмаку», увидели поразительное красное выделенное сообщение следующего содержания:

«Хождение по стальному канату требует поддержания абсолютного равновесия. Даже малейшее нарушение баланса или любой психологический страх падения, вызывающий потерю сознания, приведёт к падению. Найти точку равновесия снова в состоянии дисбаланса почти невозможно».

«Большинство людей, пытающихся ходить по канату, потерпят неудачу без опыта и достаточной психологической устойчивости», — это сообщение выпустил Лунный Шрам, Лорриан.

Когда Арт впервые привёл его в Цирк Клоунов, он тоже играл в эту игру. Тогда беззаботный Лорриан, ступив на канат, немедленно потерял равновесие из-за попытки вытащить свой двуручный меч и мгновенно упал. После двух падений подряд, только благодаря проведённой на месте операции по настройке механизма равновесия в его мозгу, Лорриан едва прошёл испытание.

...

В этот момент хождение по канату официально началось.

Арт высоко поднял правую руку и сделал шаг. И Чэнь также одновременно сделал шаг правой ногой. Его стопа коснулась холодного, твёрдого как сталь каната.

Как только ощущение каната, давящего на подошву, достигло стопы И Чэня, до боли знакомое прикосновение вернуло его мысли в прошлое, в глубокую тьму Приюта. Он начал ходить по брусьям на уроках физкультуры в три года, а к четырём уже научился ходить по канату.

И хождение по канату на физкультуре было особенно жестоким; канаты всегда были натянуты на высоте десяти метров. Счастливчики отделывались сломанными ногами, а неудачники, ударившись позвоночником или затылком, отправлялись в лучший мир.

Самым жестоким был экзамен в семь лет. Семилетние дети должны были вытянуть три испытания, и одним из них, которое вытянул И Чэнь, было как раз хождение по канату.

На этот раз его и других высококачественных сирот, доживших до семи лет, привели в специальную комнату, где под канатом вместо земли стояли мечи, вонзённые в пол. Учитель, отвечавший за проект, «гуманно» сказал, что если кто-то случайно упадёт и не будет пронзён мечом, это удача, и он сможет попробовать снова.

И Чэнь и двадцать других сирот, с интервалом в пять метров, вместе начали идти по канату. Все, кто дожил до семи лет, считались высококачественными сиротами; обычно у них не было проблем с хождением по канату... но на этот раз всё было иначе. На них давило двойное давление: важный экзамен и смерть.

Когда один из них ошибся и упал, крики эхом разнеслись по запечатанной комнате, изменив настрой всех. Ноги других детей задрожали, канат начал раскачиваться, и всё больше и больше людей падало. Учитель качал головой, не из жалости, а от раздражения, что придётся работать сверхурочно, убирая столько тел.

Когда И Чэнь и оставшиеся девять добрались до другой стороны и подумали, что прошли испытание, учитель похлопал их по спине.

— Поздравляю с завершением половины! Теперь разворачивайтесь и возвращайтесь тем же путём, удачи!

Обратный путь стал другим. Их глаза невольно опускались вниз, на товарищей, пронзённых мечами, на тех, кто всё ещё дёргался и кричал, на густую кровь, разлившуюся по полу, словно они могли почувствовать её едкий запах.

В итоге успешно прошли только пять человек. Кроме И Чэня, все стояли на коленях и дико рвали.

...

Топ!

В тот момент, когда нога И Чэня коснулась каната, его глаза были закрыты. Без оружия, без лишних движений. Даже его дыхание стало более ровным, чем обычно.

Ху-у-ух...

Он мягко выдохнул и шагнул вперёд. С закрытыми глазами он шёл шаг за шагом к Арту на другой стороне. Всё Убийственное Намерение и Смерть, витавшие вокруг И Чэня, рассеялись; теперь он был просто канатоходцем.

Даже Арт был застигнут врасплох этой сценой. Он никогда не видел ничего подобного. Ни один из приглашённых на канат исполнителей не мог удержать равновесие с первой попытки. Даже малейшее «колебание», будь то физическое или духовное, бесконечно усиливалось [Полем], вызывая дисбаланс.

В глазах Арта И Чэнь, человек с несовершенным телом, зависящий от Паразита для целостности, никогда не смог бы достичь равновесия. Но ситуация перед ним была совершенно иной.

От И Чэня исходили лишь стабильность, спокойствие и чистота.