Чувство.

Всё, чем И Чэнь пользовался, идя по канату, — это чувство, исходившее из самых глубин его тела.

Он не просто закрыл глаза, но даже позволил Нэшу запечатать свой слух паразитами, отсекая хаос внешних раздражителей и сосредоточившись лишь на ощущении.

Ему казалось, что он не идёт по канату, а что канат сам поддерживает его. Он словно слился с ним воедино, вернувшись в своё детство.

Единственным отличием было то, что на другом конце каната его ждало довольно хлопотное препятствие. Но для И Чэня это ничего не меняло, и давление было даже меньше, чем то, что когда-то обрушил на него приют: «Отчаяние».

В конце концов, теперь у него были друзья.

Он чувствовал, что Нэш в этот миг тоже полностью с ним сросся и смог мгновенно войти в это состояние хождения по канату. Вклад Нэша был неоценим.

— Спасибо...

Искренняя благодарность сорвалась с губ И Чэня, но осталась без ответа — Нэш был слишком сосредоточен и, как и И Чэнь, отключился от внешнего мира.

…

Эта безмятежная картина озадачила даже Арта на другом конце.

— Невероятно! Мистер И, вы что, раньше учились ходить по канату?.. Мгновение назад вы, казалось, готовы были меня убить, а теперь стали таким… чистым. Даже у обитателей Дворца Рака с их доброкачественными опухолями я никогда не видел столь чистого состояния духа. Поразительно, поистине поразительно! Я был слишком беспечен. Вы и впрямь не тот же человек, что и Уильям.

— Похоже, придётся и мне показать настоящий класс.

Способ ходьбы Арта по канату отличался.

Под своим огромным клоунским костюмом он заставил клетки мутировать, образовав колесоподобные «ноги», идеально сцеплявшиеся с канатом и скользившие вперёд.

Каждое его движение, будь то игра лицевых мышц или взмахи рук, было идеально симметричным, что позволяло сохранять абсолютное равновесие.

— А ну-ка проверим, сможете ли вы и впрямь удержать равновесие.

Арт надул губы, словно собирался выдуть мыльный пузырь.

Хотя во рту у него, казалось, ничего не было, он выдул воздушный шар в форме человеческой головы, который поплыл к И Чэню.

Шар не взорвался и не прилип к И Чэню, чтобы сместить его центр тяжести, а просто завис у самого уха, издавая душераздирающие мольбы:

— Пожалуйста, спаси меня, мне так больно!

Затем он заговорил плачущим детским голосом, а после превратился в свирепую рожу, рычащую угрозы убить И Чэня.

Однако, что бы он ни говорил, это не могло нарушить безмятежность.

Увидев, что слова бесполезны, шар-голова начал сам себя надувать, становясь всё больше и больше, и вот-вот должен был взорваться, как вдруг… вжик! Едва слышно прозвучал свист рассекаемого воздуха, но ни блеска лезвия, ни самого удара видно не было.

Шар не был разрезан, на нём не появилось ни царапины.

Но он закатил глаза, выпустил накопленный внутри воздух и сам сдулся... словно удар пришёлся по его духу.

В этот момент некоторые зрители внизу уже всё поняли, и чат заполнился комментариями.

«Удар сознанием?»

Тех, кто подхватил эту мысль, было много, и они не ошибались.

Приём, который только что использовал И Чэнь, был именно Ударом Сознанием, причём он не целился в кого-то конкретно. Он просто ощутил поблизости опасное присутствие, и его убийственное намерение, слившись с сознанием, самопроизвольно породило этот мнимый удар.

Он не наносил физического урона, но мог рассечь дух противника. Для тех, чья воля была недостаточно крепка, даже такой удар мог показаться настоящим и убить их.

Даже высвобождая Удар Сознанием, И Чэнь продолжал шагать как ни в чём не бывало, его поступь не дрогнула ни на миг.

В следующую секунду его атаковали десятки таких шаров-голов.

Близко или далеко, любой шар, что хотел взорваться и был враждебен к И Чэню, получал Удар Сознанием.

Лоп-лоп-лоп!

Арт что-то зажевал.

— Если шары не работают, как насчёт твёрдых мячей?

С силой выплюнув, он выстрелил изо рта спрессованным мясным шариком, летевшим быстрее пули.

И Чэнь по-прежнему не двигался: не выставлял руку, чтобы перехватить, и не бил клинком.

Вместо этого...

Фу-ух!

Он выдохнул струю воздуха с иной аурой.

Используя особый поток, выдохнутый Лиловым Лёгким, он возмутил воздух перед собой, заставив траекторию мясного шарика сместиться. Казалось, струя лилового дыхания сама отвела шарик в сторону, и он пролетел мимо уха И Чэня.

«Лёгочная болезнь? А… нет, я никогда не видел фиолетовой ауры лёгких».

Этот манёвр окончательно сбил Арта с толку.

В этот момент И Чэнь был менее чем в десяти метрах от него.

— Никогда не думал, что встречу гения на канате! Ах, какое давление, я так и не смог заставить тебя упасть, какой позор... У меня не остаётся выбора.

Арт засунул обе руки в свой клоунский костюм и после некоторого копошения и впрямь вытащил огромный молот! Весь изрисованный смайликами.

Он поднял его над головой, прицелившись в приближающегося И Чэня.

Но когда молот начал опускаться, его поверхность причудливым образом покрылась опухолями, каждая из которых разделилась, создав ещё больший набалдашник.

И без того огромный молот теперь занимал почти всё пространство над головой И Чэня, отбрасывая тень на всё его тело и не оставляя шанса увернуться.

Ни Удар Сознанием, ни выдох тут бы не помогли.

Если бы он попал, дело бы не ограничилось потерей равновесия — его могло убить на месте.

И Чэнь, до этого сохранявший ровный шаг, впервые остановился и сделал движение, которое вполне могло привести к падению.

Он поднял правую руку, чтобы засунуть её в пасть Паразита на плече, и вытащил кинжал под названием «Стоглавый Убийца».

Это, казалось бы, простое действие было невероятно сложным в таких условиях. Любое малейшее смещение центра тяжести привело бы к падению.

Когда И Чэнь поднял правую руку за кинжалом, каждый мускул его тела слаженно работал, в то время как другие части корпуса динамично смещались влево.

Благодаря слаженной работе мышц всего тела, центр тяжести остался абсолютно неизменным, и стальной канат под ногой даже не дрогнул.

[Удар]

Гух!

Промелькнула чёрная вспышка, и молот, рассечённый надвое, рухнул в бездну.

И Чэнь продолжил своё медленное и уверенное движение, вкладывая кинжал в ножны и шагая вперёд.

Эта сцена ошеломила всех зрителей, включая Уильяма.

«И Чэнь, этот парень, может так идеально координировать каждый мускул без Мозга Безумия? Нет, это не координация! Это своего рода инстинкт равновесия, действие, которое его тело выполняет автономно в состоянии абсолютной концентрации. Ему даже не нужно напрягать мозг для этого. Он просто идёт по канату, и всё, что он делает, подчинено одной цели — сохранить равновесие».

…

В этот миг И Чэня и Арта разделяло всего три метра.

Последний смотрел на разрубленный в своих руках молот, его глаза чуть не вылезли из орбит. Арт не мог поверить, что в хождении по канату нашёлся кто-то более талантливый, чем он.

— Динамическая координация, достигнутая естественным путём! Ух ты! Мистер И, вы поистине поразительны.

Арт прекратил движение и вместо этого раскинул руки в стороны, намереваясь преградить путь приближающемуся И Чэню стеной своего тела.

— Мистер И, вы собирались перепрыгнуть через мою голову или обойти слева или справа...

Не успел он закончить, как...

Арт почувствовал внезапный жар в центре своего тела, словно что-то прошло сквозь него.

Он опустил взгляд.

Его клоунский костюм и раздутое тело были рассечены пополам.

И Чэнь, который должен был стоять в двух метрах от него, уже прошёл сквозь него и оказался сзади.

Он всё время поддерживал медленный, ровный темп «хождения по канату», сформировав в сознании Арта «устойчивую мысль» о том, что он и дальше будет двигаться так же, сохраняя равновесие.

Но в это мгновение И Чэнь изменил дыхание и мгновенно ускорился до предела.

От нуля до максимума.

Настолько быстро, что укоренившаяся мысль Арта не успела перестроиться.

[Вспышка]

Словно чёрная молния, он пронзил тело Арта, успешно «пересёк» его.

Арт, чьё тело уже начало восстанавливаться, медленно поднял руки — не для погони, а в знак сдачи.

— Ого! Я сдаюсь! Вы выиграли первый раунд, мистер И.

Как только И Чэнь ступил на платформу на другой стороне, канат исчез.

Платформа медленно опустилась на землю, вернувшись на более просторную ровную площадку, готовясь ко второму представлению.

В этот момент на экранах зрителей поток комментариев был заполнен одним-единственным словом.

[И].

И Чэнь только что открыл глаза, словно только что вернулся из «Приюта» в реальность.