Платформа опустилась, вернувшись на арену цирка.

И Чэнь медленно открыл глаза; выражение его лица почти не изменилось. Для него это была всего лишь простая прогулка по канату. Удивило лишь то, что в этом мире ему пришлось вспомнить навыки, отточенные в детстве.

В этот миг Нэш на его плече взволнованно проговорил:

— Второй босс, вы невероятно сильны! Ваше тело словно увлекло меня за собой в особое состояние... Каждая клетка моего тела действовала с вами заодно, будто мы стали единым целым, идя по канату! Я никогда прежде такого не чувствовал. Даже когда я паразитировал в мозге первого босса, мы не достигали такой степени синхронизации, словно мы и впрямь стали одним целым.

Взволнованно закончив фразу, Нэш вдруг понял, что его слова могут иметь и другой смысл, и человеческое лицо на его теле-паразите тут же залилось румянцем.

И Чэнь не принял это всерьёз, он даже не ответил Нэшу.

Персонаж, которого он отыгрывал, Дженнифер, откинула прядь чёрных волос за ухо, внимательно осматривая окрестности. Победа в первом представлении не расслабила его — наоборот, он стал ещё бдительнее.

И Чэнь знал, что во второй половине его пути по канату Арт явно мог продолжать мешать, но намеренно остановился, позволив ему пересечь канат и выиграть первый раунд.

Казалось, Арт и впрямь признал талант И Чэня в хождении по канату.

И всё же, исход первого представления, похоже, не имел особого значения. Даже если И Чэнь победил, у Арта в руках всё ещё были все козыри.

Предстоящие два номера, вероятно, и станут настоящим испытанием.

И Чэнь также понимал, что не стоит снова уповать на удачу: вряд ли ему опять попадётся состязание, в котором он был лучшим в приюте.

Окинув взглядом арену и не обнаружив Арта, И Чэнь приготовился снова попытаться прорваться сквозь стены циркового шатра.

Сверху спустилось Огненное Ядро.

Следом за ним по периметру вспыхнуло огненное кольцо радиусом в десять метров, заперев И Чэня внутри. Казалось, через него достаточно просто перешагнуть, но И Чэнь ощутил какой-то сбой на уровне самих правил, понимая, что прорваться сквозь пламя какое-то время не сможет, и двигаться придётся лишь внутри круга.

Как только огненное кольцо сомкнулось, И Чэнь почувствовал давление сверху — тяжёлое, нечистое физическое давление. Не похожее на мышцы и ритм Мистера Кролика, не похожее на трупы и мастерство учителя Зеде... это было ощущение, словно на него давила гора плоти высотой в километр.

И Чэнь тут же отступил.

Бум!

Бесформенный шар из плоти тяжело рухнул вниз, сотрясая не только весь цирк, но и зрительный зал театра, и даже поддельную луну, висящую в воздухе.

Арена цирка провалилась, образовав стометровую яму, устланную опухолями и кровавой кожей.

И Чэнь смотрел на зияющую рану из плоти, чувствуя, как она медленно затягивается. По мере того как яма восстанавливалась, преувеличенно огромный шар из плоти тоже поднялся на поверхность.

Этим шаром был растянутый до предела клоунский костюм, на вершине которого виднелась голова Арта.

Внутри взращивалась некая особая физическая форма.

Вернее, Арт высвобождал тело, которое обычно держал запечатанным, — тело, олицетворявшее злокачественный рак.

В тот же миг за его спиной раскрылась пара разительно отличающихся друг от друга крыльев — порождение уникальной «Пернатой Трансформации» Дворца Рака. Это был один из тех редких моментов, когда Арт по-настоящему показывал своё мастерство.

...

На другом краю Древнего мира, в пустынном пространстве, раскинулся величайший цирк. Он не заманивал и не обманывал зрителей, а лишь приглашал тех, кто приходил добровольно.

Сегодняшнее представление только что закончилось.

Мозандер Уайз, самый молодой и слабый из лидеров цирка, выступил сегодня очень хорошо. Его труппа акробатов на ходулях собрала столько же страха, сколько и акробатическая труппа.

Казалось, с тех пор как Мозандер потерпел поражение от Зеде в мире людей, его настрой изменился, и он усердно тренировал ноги. Сегодня он наконец-то совершил качественный прорыв.

Мозандера на пост третьего лидера порекомендовали сёстры-близнецы, но Мистер Кролик никогда не ценил его высоко.

После сегодняшнего выступления Мистер Кролик действительно присел на корточки и осторожно пощупал мышцы ног Мозандера, которые приобрели рельеф, напоминающий ступени лестницы.

Переводчик, которого он носил с собой, передал его слова:

≪Неплохо, по физическим показателям ты, пожалуй, займёшь пятое место в цирке≫.

Хоть Мозандер и был польщён, он с любопытством спросил:

— Пятое?.. Босс... между вами и мной, должно быть, Зок из зверинца, сёстры Натали и Арт, верно? А как они распределяются между собой?

≪Зок в последнее время добился значительного прогресса. Если он сольётся со своим Первозверем, то, вероятно, сможет превзойти Натали≫.

— Значит, Зок идёт сразу после вас, босс?

≪Нет. В цирке единственное тело, уступающее моему, — это тело Арта. И пока не видно, чтобы кто-то мог его превзойти. У Уильяма очень талантливое тело. Если он сможет и дальше развиваться, то, возможно, со временем перегонит его≫.

— Арт... разве вы, босс, не считали его тело нечистым?

≪Нечистота не значит слабость. Иногда накопление достигает уровня, который приводит к трансформации. Продолжай в том же духе, твоим ногам ещё есть куда расти≫.

— Да, босс!

...

Вжик!

Клоунский костюм лопнул спереди.

Арт предстал в совершенно новом обличье, которого никто из присутствующих, кроме Лорриана и Катерины, прежде не видел.

Лопнувший костюм превратился в цветастую пляжную рубашку, обтягивающую его тело, подобное телу борца сумо.

Его огромный живот с проступающими контурами мышц, казалось, вот-вот прорвёт золотой пояс на талии. Но живот всё равно выглядел неестественно, словно его чем-то набили, а на поверхности мышц виднелись узоры, похожие на человеческие лица.

Ниже золотого пояса виднелись пляжные штаны и ноги толщиной со слоновьи. Мышцы на них были полностью растянуты, создавая впечатление, будто кто-то тянет их с двух сторон, отчего линии выглядели эстетически приятно.

Шлёпанцы под ногами тоже были гигантскими, семидесятого или восьмидесятого размера.

Но самым преувеличенным и шокирующим были Опухолевые крылья на спине Арта.

Теоретически, раковые пациенты со злокачественными опухолями не могут пройти Пернатую Трансформацию, потому что опухоли не способны стабильно расти на спине, как доброкачественные.

Тем не менее Арту это удалось, но результат сильно отличался от обычных крыльев.

На его спине висела петлеобразная мясная конструкция, немного шире его торса. По её внешнему краю на равном расстоянии друг от друга росли «двенадцать» рук, напоминая расположение стрелок на циферблате.

— Уф! Давненько я не принимал эту форму. Готовимся ко второму представлению! «Осторожно, Огненный Круг!».

— Нам двоим предстоит сойтись в физическом поединке внутри огненного кольца. Тот, кто вытолкнет противника за пределы круга, получает очко. Три очка — и победа.

— Тот, кого вытолкнут из огненного кольца, также получит метку «Воспламенение».

— Как только метка будет поставлена, случайная область или орган внутри тела полностью обуглится и сгорит. Это не только больно, но и скажется на ваших движениях.

— Метку можно будет снять, а состояние воспламенения исцелить лишь после окончания представления.

— В этом номере два правила:

1. Летать запрещено, нужно оставаться на земле. Прыжок, длящийся более трёх секунд без приземления, также считается полётом, но если вас подбросит противник — это не в счёт.

2. Необходимо сохранять человеческий облик, чтобы обеспечить зрителям хорошее зрелище.

— Если вы готовы — начнём.