Зрелище, представшее перед глазами зрителей, заставило их прекратить спамить смайликами «И».

Гротескное телосложение Арта и его совершенно новая поза заставили большинство зрителей затрепетать. Даже Уильям, режиссёр этого представления, напрягся всем телом, а бездна в его животе завертелась с бешеной скоростью.

«Истинная форма Арта? От этого тела моя бездна бьёт тревогу».

Опухолевый Слуга, посланный из Дворца Рака, Раковое Лицо Камский, широко раскрыл глаза, надеясь запечатлеть каждую деталь облика Арта. Он никогда не видел подобных крыльев; эти двенадцать рук, растущих кольцом, казались совершенно особенными и, судя по всему, были связаны со злокачественными опухолями Арта.

«Невероятно! Пациент со злокачественной опухолью прошёл Пернатую Трансформацию! Когда Арта изгоняли, у него не было такой формы. Он что, создал эти крылья позже? Разрыв слишком велик. Предыдущее состязание на канате было проверкой мастерства, а эта игра в огненном круге — чистое состязание в силе. Этому странному человеку-паразиту придётся туго, сила Арта уже сравнима с силой Рыцаря Круглого стола! Это просто немыслимо!»

Полная диспропорция.

Тело Арта в несколько раз превосходило тело И Чэня — разница была как между боссом и персонажем игрока. Даже зрители за пределами арены ощущали сокрушительное давление, исходящее от клоуна.

Но благодаря его выступлению на канате, все всё ещё возлагали большие надежды на И Чэня.

…

Ограниченная зона и гигантская фигура клоуна напомнили И Чэню популярный в его прошлом мире вид спорта из островной страны — сумо.

На этот раз И Чэнь посмотрел на кольцеобразные крылья за спиной Арта и решил уточнить некоторые правила:

— Оружие ведь разрешено?

Арт медленно присел, положив свои гигантские руки на колени и перенеся вес на бёдра.

— Разумеется, разрешено! Правил всего два, как я и говорил: не летать и сохранять человеческий облик, чтобы обеспечить наилучшее зрелище. Поскольку мистер И не пострадал на канате, давайте не будем терять время и начнём прямо сейчас.

И Чэнь спросил снова:

— Постойте, кроме как вытолкнуть из огненного круга, есть какой-то другой способ победить?

— Есть один, но вряд ли он нам понадобится... Представление «Осторожно, Огненный Круг!» длится полчаса. Если время выйдет, победит тот, у кого больше очков. Мы с вами оба агрессивны, так что, думаю, управимся за десять минут, верно? Я верю, мистер И не будет бегать кругами, как трусишка.

— Подождите минутку. Мне нужно немного расслабиться и подготовиться.

И Чэнь начал разминать суставы, расслабляя всё тело, включая фаланги пальцев… У него был опыт подобных «несоразмерных поединков».

В приюте их, ещё детей, заставляли бороться, боксировать или даже драться без правил с учителем физкультуры. А любой, кто работал в приюте «Чёрная Гора», либо имел национальные награды, либо был гением, взращённым самим приютом.

Телосложение, опыт и сила учителя во всём превосходили детские.

Такие совершенно неравные поединки были одним из тех занятий, где И Чэнь часто получал травмы. Но в отличие от других сирот, он умудрялся сводить повреждения к минимуму и никогда не позволял травмировать череп или позвоночник.

В подобных условиях И Чэнь никогда не пытался отвечать «силой» на «силу». Ключом к победе в таком бою было «мастерство».

Ху… Ха…

Выдыхая изо рта лиловый пар, И Чэнь полностью расслабился. Его разум был спокоен, как гладь воды, — он вошёл в то же состояние безмятежности и чистоты, что и на канате.

Он вытянул правую руку вперёд, манящим жестом показывая Арту, что можно начинать.

— Похоже, мистер И готов, тогда я начинаю финальный отсчёт… 1!

Он досчитал лишь до одного.

Арт, словно гора плоти, рванулся вперёд с невероятной скоростью, его ноги несли его, как мясной снаряд.

Однако И Чэнь этого и ожидал.

Поединки сумо, которые он видел, были похожи: состязание во взрывной силе, чтобы мгновенно вытолкнуть противника за пределы ринга. Учителя физкультуры в приюте действовали так же, всегда стремясь сэкономить время и бросаясь в атаку, как дикие звери, с самого начала.

Когда тебя превосходят по всем параметрам, есть лишь один способ справиться с ситуацией: «поглощение силы» и «заимствование силы»… Однажды шестилетний И Чэнь во время урока физкультуры, столкнувшись с несущимся на него учителем, не просто принял удар, а развернулся и, использовав его же инерцию, бросил его через плечо, с силой вышвырнув за пределы ринга.

Эту сцену видел директор, и в его взгляде промелькнуло одобрение.

С тех пор учитель физкультуры стал относиться к этим маленьким дьяволятам серьёзнее и больше не смел бросаться в атаку вслепую.

Сейчас, столкнувшись с Артом, который был в несколько раз больше и чья сила была неизвестна, И Чэнь уже принял позу, похожую на стойку в тайцзи.

С помощью дыхания он уловил изменение воздушных потоков от атаки Арта и в идеальный момент сместился в сторону.

Время было выбрано идеально.

Движение было безупречно.

Однако, когда ладонь И Чэня коснулась поверхности тела Арта, готовая преобразовать поглощённую силу в заимствованную… он внезапно застыл.

Его мысли словно перенеслись на морской берег.

И то, что И Чэнь держал обеими руками, было не телом, а возвышающейся на берегу горой из крови и плоти, чьи корни глубоко уходили в землю. Он пытался столкнуть эту огромную гору в море — тщетная попытка, подобная муравью, пытающемуся сдвинуть дерево. Непоколебимо.

Холодный пот скатился по его вискам — И Чэнь мгновенно осознал проблему.

— Нэш! Быстро отделяйся!

Когда он выкрикнул это…

Бам! Внутри цирка клоунов раздался оглушительный грохот!

Стоявший в огненном кольце И Чэнь был мгновенно отброшен.

Ударная волна от столкновения едва не погасила огненное кольцо, а его тело, двигаясь быстрее, чем мог уследить глаз, врезалось в мясное полотно цирка, погрузившись в него на десятки метров, прежде чем наконец остановиться.

Камера приблизилась.

И Чэнь, застрявший внутри, уже не был в человеческой форме, он был полностью расплющен. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что кровь, вытекавшая из его тела, была чёрной.

Как раз когда экран заполнился сообщениями «Он что, умер?», чёрная жидкость стекла обратно в центр огненного кольца, воссоздав верхнюю часть тела И Чэня… Он выкашлял полный рот чёрной воды, и отделившаяся ранее амёба сформировала его нижнюю половину, снова поставив его на ноги.

Нэш был невероятно взволнован:

— Второй босс, вы в порядке?..

И Чэнь не ответил, но с помощью дыхания быстро стабилизировал своё состояние.

Кто бы мог подумать, Арт вытянул палец в сторону И Чэня.

— Пережить лобовое столкновение… твоя смерть и впрямь уникальна. Обычный Рыцарь Чумной Смерти, вероятно, не выдержал бы такого удара. Однако, поскольку ты покинул ринг, тебе нужно поставить метку «Воспламенение». Интересно, где она появится!

В следующую секунду в воздухе запахло палёным.

Дыхание И Чэня резко прервалось. Он от боли прикусил язык до крови, а его руки решительно потянулись к лицу и вырвали что-то из глазниц.

Два обугленных глазных яблока были с силой брошены на землю.

Зрение было временно утеряно. Глаза восстановятся, только когда он покинет Цирк Клоунов.

— Ха-ха-ха! Это были глазные яблоки… тебе повезло. Было бы неприятно, если бы случайно сгорел твой мозг или эти твои особенные лёгкие! Но так даже лучше. Мне было бы не так интересно, если бы мистер И стал инвалидом. Дайте знать, когда будете готовы, скоро начнём второй раунд.

Массивное тело клоуна вовсе не было медлительным. Быстрым прыжком он вернулся на свою исходную позицию, снова приняв стойку сумоиста.

И Чэнь, терпя жжение в пустых глазницах, начал разминать кости.

Раздался голос Нэша:

— Босс! Что нам делать?

— Попробуем ещё раз… работай со мной, Нэш!

— Хорошо!

Хруст… хруст… хруст…

Из тела И Чэня доносился непрерывный треск ломающихся костей, заставив уже стоявшего в стойке Арта недоумённо наклонить голову.

«Хм? Зачем он сам себе суставы ломает».

И Чэнь не ответил. Его руки безвольно повисли: плечевые, локтевые и запястные суставы были вывихнуты.

Но и это было не всё.

И Чэнь схватил себя обеими руками за голову и с силой провернул, вывихнув шейные позвонки. Его голова откинулась назад, словно повиснув на шее.

Увидев манёвры И Чэня, экран зрителей тоже заполнился знаками [?].

Свисающая сзади голова тихо произнесла:

— Я готов, начинаем второй раунд.