— И Чэнь, твои оценки по рисованию всегда выше девяноста пяти, и, насколько я слышала, ты и по другим предметам получаешь отличные баллы. Я не видела такого одарённого ученика! Останься сегодня после уроков, я научу тебя некоторым личным техникам, которые помогут тебе лучше выживать, — сказала учительница.

— Ты должен знать, эти навыки я открыла сама, когда была в приюте, и никому прежде не преподавала. Именно благодаря им я окончила школу с отличием и осталась здесь учителем.

— Тогда я буду вам очень благодарен, учительница.

Учительница рисования любила И Чэня больше всех и часто оказывала ему особое расположение. Однако за этой привязанностью крылся иной смысл, выходящий за рамки отношений учителя и ученика.

Хотя И Чэнь чувствовал глубокое отвращение, он был свидетелем её способностей, а для того, чтобы выжить в приюте и однажды сбежать, он знал, что должен использовать всё, что может принести ему пользу.

Они пришли в учительское общежитие.

Там учительница быстро разделась, обнажив грациозное, но покрытое шрамами тело — неизгладимыми следами её собственного ученичества.

Она повернулась к И Чэню спиной и погасила свет, оставив лишь лунный, который подчёркивал её идеальные изгибы и скрывал шрамы.

Затем произошло нечто гротескное: со щелчком вывихнулось плечевое соединение учительницы, затем второе. Под непрерывный хруст костей она вывихнула сразу несколько суставов, выгнулась дугой в невероятно неестественной позе и поползла к И Чэню, напоминая паука.

Она двигалась так быстро, что И Чэнь не успел среагировать, как её рука уже коснулась его тела.

Это прикосновение удивило И Чэня ещё больше: он не чувствовал костей в её теле. Казалось, по нему скользит кусок шёлкового материала.

Незаметно рука учительницы уже гладила И Чэня по волосам. Её тонкие губы придвинулись к его уху, и она тихо прошептала:

— Произвольный вывих... Сначала это покажется очень неприятным, потому что ты потеряешь контроль над многими частями тела. Но, когда привыкнешь, обнаружишь, что, избавившись от оков суставов, часто можно выжить в критический момент, когда другие пасуют.

И Чэнь следовал её примеру, но всякий раз, когда тренировка заканчивалась и учительница хотела провести с ним «более глубокий обмен опытом», приходил классный руководитель, словно постоянно следивший за ними из тени.

...

[Цирк Клоунов]

— Ху-ух... Если и этот приём не сработает, мне останется лишь молиться о везении, чтобы жидкость воспламенила наименее важные части моего тела.

И Чэнь, чьи глаза были полностью обуглены, решил не возвращать их до конца представления.

Используя навыки, полученные в детстве, он вывихнул большинство своих суставов, а затем продолжил «изменять» своё тело, основываясь на этом.

Сначала он позволил жидкости из Моря Смерти обтечь поверхность его костей, разъедая ненужные твёрдые костные ткани. Осталась лишь небольшая часть мягкого хрящевого скелета, поддерживающего тело.

Затем он приступил к «Внутреннему Дыханию».

Лиловая Аура проходила через каждый вывихнутый сустав, используя газ для соединения мягких хрящей.

Нэш, выполнявший роль носителя для нижней половины тела, плавно адаптировался к этой мягкости, а его кожа Паразита даже начала выделять тканевую жидкость, похожую на пот.

Когда второй раунд «подготовительных движений» был завершён, внешний вид И Чэня претерпел тонкие изменения. Вывихнутые суставы сделали его неестественно длинным... Безвольно висящие руки почти достигали лодыжек, а голова, свисающая назад, сохраняла закрытые глаза и медленное, ровное дыхание.

Арт, как сумоист, высоко поднял правую ногу для отсчёта:

— Три, два, один... Начинаем!

Он тяжело топнул ногой и снова рванулся вперёд... но на этот раз его атака была сосредоточена на «боковом ударе», с ещё большей силой и скоростью, чем в первой попытке.

Он, превратившись в массивную красную полосу, помчался к И Чэню.

Однако в момент столкновения...

Арт ощутил некий диссонанс, словно столкнулся не с человеческим телом, а скорее с потоком воды, или чем-то средним между водой и воздухом.

После удара разлетевшиеся брызги воды пролились мимо него.

Арт, не попав в цель, тут же изо всех сил топнул ногой, прочно врезаясь в землю и резко останавливаясь у края огненного кольца.

Вжик!

В следующую секунду его живот, раздутый до восьми кубиков, был рассечён вместе с золотым поясом. Разрез дошёл почти до самых плеч.

Кожа и слой жира разошлись.

Хлюп!

Внутренности из брюшной полости хлынули наружу, словно лавина, нагромождаясь на землю.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что эти «кишки» представляли собой цепь живых существ, соединённых рот ко рту. Некоторые были настолько ассимилированы, что напоминали скорее кишечник, в то время как другие всё ещё сохраняли человеческий облик, дёргая руками и ногами.

Среди них восемь человек держали в руках длинные полосы «Затвердевшей Опухоли», имитируя брюшной пресс Арта.

Когда эти антропоморфные органы и ткани разлетелись, вскоре на их лицах проступил ужас, и они стали в панике забираться обратно в тело Арта.

Ведь если бы они не успели вернуться вовремя, их бы отторгли, раздавили под ногой Арта, и они превратились бы в самые примитивные раковые клетки, начиная своё «внутреннее восхождение» с самых низших тканей на подошве.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Громко похлопав себя по теперь уже восстановленному животу, клоун Арт с удивлённым выражением лица обернулся.

На противоположной стороне огненного кольца, волоча руки, стоял И Чэнь.

Только на этот раз кинжал был зажат во рту у головы, свисающей за спиной И Чэня, — это был кинжал, нанёсший рану.

— У тебя есть такое высокоуровневое мастерство «Мягкого Навыка», неудивительно, что сёстры из цирка запали на тебя... Ты действительно вызываешь зависть.

С этими словами Арт снова бросился на него.

Но какой бы способ атаки он ни использовал — удар головой, толчок животом или удар ногой в прыжке, — результат был всегда один и тот же.

В тот момент, когда он касался тела И Чэня, казалось, что противник растворяется в воде и протекает мимо, мимоходом нанося рубящий удар, подобный водяному лезвию.

Один раз его ахиллово сухожилие было так глубоко рассечено, что Арт едва не упал: ещё бы метр, и он оказался бы в огненном кольце.

Зрители видели лишь, как Арт, словно обезумевший бык, яростно метался по огненному кольцу, в то время как И Чэнь, изящный, как тореадор, умудрялся уклоняться в самый последний момент от каждого его выпада.

Снова посыпались комментарии с ником [И].

Наконец, Арт остановился. Он хрустнул шеей, словно разминка закончилась.

— Ладно! Как я и ожидал, эти примитивные атаки стали против тебя бесполезны, и наше шоу достигло нужного эффекта. Пришло время быть серьёзным... Будь осторожен, мистер И! Следующая атака может убить тебя полностью. Ты должен продержаться до третьего раунда!

Наконец, кольцо крыльев с двенадцатью руками начало медленно шевелиться, превращаясь из аксессуара в оружие.

Голова, свисающая за спиной И Чэня, тоже почувствовала тревожную ауру. Он попытался усилить своё восприятие, чтобы получить больше информации.

Кольцо крыльев начало вращаться.

В тот же миг И Чэнь ощутил сильное скручивание в животе и чувство, что изнутри вот-вот вырвется что-то новорождённое.

Хлоп!

Уже распухший живот И Чэня внезапно взорвался, и из его тела вырвался целый рой извивающихся рук, которые тут же обвили его, сковывая движения.

— Злокачественное размножение... Любой, кто контактировал с физическим телом Арта, будет насильно заражён, и в нём начнут стремительно вызревать опухоли. А крылья на его спине могут ускорить и контролировать этот процесс. Это самая страшная часть тела Арта.

— Нэш, отделяйся!

Пока И Чэнь кричал, голова, державшая кинжал, извернулась, мгновенно отсекая выросшие изнутри руки-наросты! Но это вывело его тело из состояния полного расслабления.

Улучив момент, мясная гора — тело Арта — рванулась к нему.

Бум! На этот раз Арт улыбнулся, почувствовав удар по твёрдому телу.

Даже несмотря на то, что большая часть силы была смягчена, И Чэня всё равно отбросило.

Он приземлился прямо в языки пламени, и раздался запах горящей плоти. Когда он снова восстановил тело, вся его правая рука обуглилась и рассыпалась в прах от дуновения ветра.