— Правая рука, да? Это же нарушит равновесие твоего тела!

Впрочем, реакция господина И Чэня была весьма решительной. Он тут же начал срезать лишние наросты со своего тела, но, к сожалению, этого оказалось недостаточно.

Неважно, насколько ты решителен и быстр, моё разрастание всё равно выбьет тебя из колеи. Есть ещё козыри в рукаве?

Если нет, я начну без прелюдий.

Арт сиял улыбкой. Он явно наслаждался процессом и в то же время испытывал облегчение от того, что ключевые части тела И Чэня не сгорели. Можно было и дальше поддерживать азарт и веселье, продолжая игру.

И Чэнь поднял руку, прося Арта подождать, словно у него ещё оставались какие-то средства.

В этот момент Паразит Нэш, отделившийся ранее, не пострадал и быстро подполз обратно, чтобы поддержать тело И Чэня.

Нэш осознал всю тяжесть положения. Он стиснул зубы, будто готовясь принять особое решение.

— Второй босс, если так пойдёт и дальше, мы оба здесь поляжем… Я с самого начала знал, что у нас почти нет шансов против кого-то вроде Арта. Но ваше выступление, второй босс, превзошло все мои ожидания.

Мне даже несколько раз казалось, что мы можем победить. Что мы можем втоптать этого мерзкого клоуна в грязь.

«Это представление — первое публичное шоу, которое мы с боссом Уильямом так усердно готовили с момента основания „Театра“. От того, как оно пройдёт, зависит будущий статус театра в цирке.

Нельзя, чтобы представление прервалось из-за меня. Я должен продолжать».

— Второй босс, у меня есть одна мысль.

— Какая…

— Давайте проведём глубинную интеграцию и явим миру форму ещё более совершенную, чем сейчас… Раньше, когда мы шли по канату, во мне будто пробудились древние воспоминания Паразита. Я чувствую, что теперь смогу достичь истинного паразитизма.

— Хочешь паразитировать на моём мозге?

— Да. Босс Уильям однажды позволил мне недолго паразитировать на нём, но я всегда чувствовал, что он меня в чём-то опасается. Многие области его Мозга Безумия были защищены ограничениями.

Что бы я ни делал, Степень синхронизации нейронной связи не превышала пятидесяти процентов.

Но я его понимаю — в конце концов, Мозг Безумия Уильяма есть ядро всех его болезней.

Если вы, второй босс, сможете мне довериться и полностью откроете свой мозг, а затем войдёте в то же состояние, что и перед хождением по канату, я, возможно, сумею сформировать внутри вас то, что древние Паразиты почитали как «Идеальный Паразитизм». Быть может, мы даже достигнем легендарной стопроцентной Степени синхронизации.

Хотя я всей душой ненавижу быть паразитом… за то время, что мы сражались плечом к плечу, второй босс, я был по-настоящему счастлив… Мне кажется, я наконец-то нашёл своё предназначение и очень хочу сделать что-то для себя.

— Давай.

Внезапное согласие И Чэня застало Нэша врасплох.

— Правда? Меня ведь зовут «Червём-мозгоедом». Вы не боитесь, что я захвачу ваше тело, второй босс?

— К чему столько пустой болтовни? — резко оборвал его И Чэнь. — Мой мозг устроен иначе, чем у Уильяма. Его нельзя захватить просто по твоему желанию. Только я могу управлять этим телом. Даже Уильяму это не под силу.

— А… Ох! Немедленно приступаю.

Часть Паразита так и осталась обвивать тело И Чэня. Лишь маленький прозрачный червь, нёсший в себе основное сознание, впервые направился к черепу И Чэня.

Увидев, что творится внутри, Нэш застыл в изумлении.

Незримый мотив смерти насильно влёк его в определённую область…

И в одно мгновение Нэш, приняв человеческий облик, оказался на берегу, где чёрные морские волны омывали его ступни.

Подняв глаза, он увидел невдалеке от берега остров, своей структурой напоминавший мозг.

Как Амёба, Нэш тут же ощутил исходящее от мозга притяжение, которое заставляло его сесть в стоявшую у берега деревянную лодку и с помощью волн переправиться на ту сторону.

Нэш понимал: чёрное море спокойно лишь потому, что сам И Чэнь не отвергал его присутствия. Будь он чужаком, чёрные воды давно бы его поглотили.

Ступив на остров-мозг, Нэш всё ещё чувствовал некую тягу.

Он быстро добрался до центра острова, который был и самой высокой его точкой.

Там виднелись руины ветхого храма, а в нём — святилище, что символизировало смерть.

И тут раздался голос И Чэня:

— Если хочешь паразитировать на моём мозге, ты должен принять эту смерть. Иначе ваш союз будет лишь поверхностным. Преклони колени, Нэш. Представь свою самую преданную душу перед святилищем и прими эту благодать.

— Так вот он! Источник вашей силы из другого мира, второй босс!

Потрясённый Нэш без колебаний рухнул на колени перед святилищем, даже не пытаясь разглядеть изваяние божества внутри.

Его актёрский талант проявился в этот миг в полной мере: все внутренние примеси мгновенно очистились, оставив лишь глубокое благоговение перед смертью, что жила в теле его босса.

Когда струйки Ауры Смерти начали вливаться в Нэша, раздался щелчок пальцев!

Мысли Нэша вернулись в обычное русло. Прозрачный червячок его физической формы выскользнул из уха, так и не сумев угнездиться в мозге.

«Я провалился…» — удручённый Нэш не смел даже поднять головы и посмотреть на И Чэня.

— Нет, ты отлично справился. Смерть приняла тебя, паразитизм дозволен.

— А?! Тогда почему вы не позволили мне войти, второй босс?

— Ещё не время, — равнодушно ответил И Чэнь. — Становиться так называемым Идеальным Паразитом сейчас бессмысленно, ведь второе представление мы проиграли.

— Что? Разве после трёх падений в огненный круг у нас не оставалась ещё одна попытка?

Только тут Нэш внезапно понял, что И Чэнь отступил на шаг и добровольно вошёл в огненный круг.

Этот ход удивил и клоуна Арта. Он одобрительно кивнул.

— Какая решительность! Твоя смелость достойна похвалы. Интересно, какая часть твоего тела сгорит на этот раз?

Зрители тоже оцепенели, пока кто-то не отправил в чат красное сообщение:

[Он ставит всё на финальное представление.]

Стоя в огненном круге, И Чэнь спокойно ждал, когда сработает третья метка воспламенения, надеясь, что удача улыбнётся ему и не сожжёт мозг или лёгкие.

Когда его пронзила нестерпимая боль и чувство, будто с него сдирают кожу, И Чэнь вздохнул с облегчением.

Как только он вышел из огненного круга, экран мгновенно заполнился сообщениями:

[Это конец!]

[Как тут играть? Третье представление точно проиграет.]

[Может, это вовсе не случайность, а клоун всё подстроил!]

[Да что за чертовщина!]

Только что И Чэнь лишился правой руки, а теперь его левая рука полностью обуглилась… «рук», чтобы держать оружие, не осталось ни одной.

Учитывая, что сложность представлений должна была расти, продолжать игру было невозможно.

Арт с видом полнейшего сожаления произнёс:

— Ох! Обе руки сгорели, какая жалость! Впрочем, господин И Чэнь, кажется, умеет держать оружие и ртом. Второе представление «Осторожно, Огненный Круг» официально завершено.

Со счётом 3:0 я одерживаю уверенную победу и отыгрываюсь.

Вот-вот начнётся решающее третье представление, которое и определит финального победителя.

Огненный круг рассеялся, а земля под ногами зашевелилась и начала расползаться!

Арена, изначально обычного циркового размера, расширилась до габаритов легкоатлетического стадиона.

Арт, пока не меняя облика, взглянул сверху вниз на лишившегося обеих рук И Чэня и спросил:

— В третьем представлении я выложусь на полную. Но прежде чем мы начнём, я хотел бы спросить: господин И Чэнь, вы хотите сдаться? Если вы сдадитесь, то избавите себя от лишних страданий. И когда я буду вас поглощать, то постараюсь разместить в своём теле в более удобном месте, чтобы вам не было тесно с остальными.

И Чэнь не ответил, он даже не слушал. Скрестив ноги, он сел на землю и, казалось, вошёл в какое-то странное состояние.

— Ого! Вы уже начали готовиться… Похоже, господин И Чэнь очень уверен в себе, и у вас ещё остались козыри. В таком случае, я тоже не буду сдерживаться.

Тук-тук-тук…

По арене разнеслась серия металлических ударов по костяным инструментам — от медленных к быстрым, — словно возвещая о начале особого номера.

Вскоре заиграли скрипки из овечьих кишок.

Какофония смеха и голосов слилась в причудливую мелодию.

Арт медленно развёл руки в стороны и одновременно распахнул свой огромный брюшной мешок, из которого нескончаемым потоком поползли «человеческие тела».

Это были Пациенты, которых Арт победил и поглотил. Теперь они стали его частью, но выглядели так, будто каждый был отдельной личностью.

В руках они держали алые полотна, которые расстилали по мере продвижения к краям арены. Ткань расползалась, словно свежая кровь, и источала густой дух зловещего ритуала.

Тем временем над головой Арта проявилась серебристая, покрытая опухолями Рамка, вся структура которой смутно отливала золотистой дымкой.

[Последняя Злокачественность — Арт Крамер]