В тускло освещённом коридоре приюта директор Цао с неизменно благожелательным лицом задала вопрос девятилетнему И Чэню:

— И Чэнь, ты знаешь, почему приют каждый день прикладывает столько усилий, разрабатывая для вас разные учебные курсы, нанимая лучших наставников и составляя в столовой идеальные планы питания под нужды каждого из вас? Что мы пытаемся увидеть во всех вас, тратя на это огромные ресурсы?

И Чэнь, сжимая в руке награду, ответил с мрачным лицом:

— Чтобы выжать из нас потенциал, отобрать лучшие таланты, которые будут служить вам… В конце концов, у вас есть технология быстрого размножения, внизу огромная база, так что ошибки не имели значения — кто-нибудь да проявит себя.

— Ты говоришь слишком обще, слишком поверхностно.

— Есть много способов отбора, и для них не нужно быть настолько серьёзными, как мы. Наша единственная цель — увидеть, где лежат ваши «пределы», и понять, возможно ли для вас коснуться этого ускользающего предела.

Пределы человеческих существ очень размыты, и лишь немногие способны их достичь.

Даже наставники в этом приюте могут коснуться так называемого предела лишь изредка, при особых обстоятельствах, и в лучшем случае — всего на одно мгновение.

Даже я не всегда могу довести себя до предела.

Наша плоть, наши клетки и наши гены сложнее, чем вселенная, в которой мы живём.

Нынешних технологий недостаточно, чтобы мы могли постичь суть физического тела, не говоря уже о том, чтобы целенаправленно разобрать его основы, открыть скрытые внутри переключатели и управлять так называемыми пределами.

Поэтому мы можем использовать лишь этот экстремальный метод: позволить вашим ещё не сформировавшимся телам насильно пробираться через тёмный, полный тумана океан, пытаясь достичь островка под названием «Предел».

Когда вы достигнете этого предела, ощущение навсегда отпечатается в вашей памяти, и всякий раз, вспоминая его, вы будете испытывать непередаваемую эйфорию!

И, по-моему, И Чэнь, у тебя — лучшие шансы.

...

[Театр — Зрительские места]

Пока все были потрясены явленным титулом Арта в серебряной рамке, расстилающимися алыми полотнами и жестом, которым клоун рвал собственное тело, одному из зрителей в заднем ряду становилось всё хуже. Словно невидимый триггер ударил по старым ранам, он ёрзал на месте, обливаясь холодным потом. Рука его мелко дрожала, когда он надавливал на живот, будто пытаясь что-то оттуда выкопать.

Этим зрителем, испытывавшим мучительный дискомфорт, был Лорриан.

Он уже видел эту сцену, пусть и в меньшем масштабе.

Когда-то, попав в Клоунский цирк, он тоже дотерпел до финального представления, но то, что его ждало, оказалось ему не по силам.

Побег из цирка обошёлся ему страшной ценой; еле живой, тяжело раненый, он вернулся в свою клинику. Именно с того момента Лорриан решил полностью себя изменить. Встретив страдающего бессонницей Галона и узнав о стоящем за ним опасном мире хаоса, он рискнул и пошёл на слияние.

И теперь, сидя в театре Уильяма, Лорриан вновь увидел эту сцену. Глядя на бесконечную вереницу полотен, выползающих из тела Арта, он снова почувствовал недомогание в своём хирургически вычищенном теле.

Он на время снял свой Театральный Череп и прямо на месте вскрыл себе живот, чтобы провести тщательный осмотр. Лишь убедившись в отсутствии опухолевых разрастаний, он успокоился.

«Положение господина И Чэня даже хуже, чем моё тогда.

Мой второй раунд был не игрой с огненным кругом, и наказание было не таким суровым… Как он собирается справиться с финальным представлением, когда у него сожжены зрение и руки, а тело и так парализовано?

Даже масштаб этого шоу на треть больше, чем в моё время.

Если Уильям не прервёт представление насильно, господин И Чэнь с его более чем пятидесятипроцентной концептуальной нехваткой может здесь погибнуть. Методы Арта наверняка проигнорируют условности представления и проекцию персонажа, напрямую навредив самой личности».

Лорриан не испытывал к И Чэню неприязни. Тот прошёл через созданное им Царство Иллюзорных Снов, и Лорриан даже восхищался этим таинственным юношей, так сильно напоминавшим Уильяма.

В этот миг Лорриан лелеял слабую надежду. Он надеялся, что господин И Чэнь, объединившись с Уильямом, сможет выступить лучше него, сможет доставить Арту неприятности.

«Господин И Чэнь, какова ваша последняя ставка?»

Напряжение чувствовал не только Лорриан.

Сидевшая в первом ряду Катерина дрожала всем телом. Морская вода непрерывно переливалась через край, заливая пол, и на её поверхности даже распускались соцветия нежно-розовых цветов.

«Босс снова стал сильнее… С такой-то мощью, даже если я использую силу, полученную от „Матери-Будды“, мне будет трудно противостоять ему в открытую.

Интересно, о чём вы думаете, господин И Чэнь? Перед лицом такого зрелища вы всё ещё можете закрыть глаза и отдыхать… Только не умирайте. Если босс поглотит вас и сделает своей частью, это будет настоящее разочарование…»

Праматерь-Осьминог Лия Роман, предок Катерины, крепко вцепилась в подлокотники кресла. Она не ожидала, что Дворец Рака породит такого монстра… Это существо, возможно, способно угрожать положению Рыцарей Круглого стола.

На сцене, Уильям, в роли режиссёра, тоже ощущал напряжение.

По его вискам скатывались капли пота, стекая по правой щеке, а Око Злого Солнца расширилось до предела.

«Есть ещё и третья стадия… Каких же монстров босс набрал в главные актёры! Теперь жизнь И Чэня действительно в опасности. Но представление достигло истинной кульминации, каждый зритель в городе Петля полностью погружён в происходящее, и скорость сбора Страха также растёт.

Если прервать всё сейчас, это представление, без сомнения, будет провалом, и может даже бросить тень на репутацию цирка.

Уверен, Нэш думает так же, а И Чэнь не подавал никаких сигналов о желании выйти из игры… Пусть шоу продолжается. Позвольте мне увидеть вашу истинную силу, господин И Чэнь, и увидеть уровень особого смертника из Главного Материального Мира».

Уильям не собирался прерывать представление и не стал использовать книгу-сценарий, которая уже и так пострадала от злокачественных опухолей Арта.

Он скрестил руки на груди, прислонив их к переносице, и приготовился наслаждаться грядущей финальной схваткой.

…

Чёрный прилив омывал берег.

Проекция сознания Нэша снова оказалась у разрушенного храма в центре острова. Преклонив колени перед святилищем, он по-прежнему не решался прямо взглянуть на фигуру внутри.

По мнению Нэша, он ещё не был достоин взирать на самое важное для босса. Всё, что он должен был сейчас делать — это паразитировать.

Стать кровотоком босса.

Стать его внутренностями.

Стать его одеянием.

Стать его орудием убийства.

Он стоял на коленях перед святилищем, лишённый каких-либо посторонних мыслей.

Бум, бум, бум!

Чёрный остров, бывший мозгом И Чэня, начал погружаться, унося с собой и разрушенный храм, и святилище, и коленопреклонённого Нэша — всё тонуло в глубинах чёрного моря. Одновременно с этим истинное тело Нэша, прозрачный паразит, официально проникло в чёрный мозг И Чэня и прикрепилось к его внутренней стенке.

Реснички на поверхности паразита идеально соединились с чёрными нервами внутри мозга.

Всепроникающая смерть не разъедала чужеродного паразита, а лишь окрасила его в чёрный цвет, позволив ему идеально слиться с мозгом.

Началась невиданная прежде трансформация. Формировался внутренний паразитизм.

Хруст… Хруст… Хруст.

1. Первым делом из нижней части затылка И Чэня вырос дополнительный угольно-чёрный позвоночник. Он идеально лёг вдоль изгиба родного позвоночника, вживившись в спину и оставшись видимым снаружи.

2. Вокруг позвоночника сформировался комплект встроенной гуманоидной лёгкой био брони-экзоскелета в полупрозрачно-чёрном исполнении.

На ощупь — нечто среднее между костью и студенистым веществом, но внешне броня выглядела как тонкий доспех из чёрного мягкого металла.

Утраченные руки и нижняя часть тела И Чэня были заменены этой био бронёй, достигнув стопроцентной синхронизации нервов.

3. Большая голова паразита на левом плече всё ещё оставалась, служа хранилищем для оружия.

4. Угольно-чёрный позвоночник продолжился вниз, образовав волочащийся по земле чёрный хвост. С его поверхности струились нити, подобные ресничкам, служившие для равновесия.

5. Выжженные глаза также скрыла «маска», выросшая из био брони.

Тем, кто знал Уильяма, эта маска была очень знакома — её дизайн был идентичен «Маске Бездны» и по форме напоминал две руки, закрывающие глаза.

Только эта маска была более детализированной, более реалистичной.

Пристально вглядевшись в неё, можно было увидеть, как за спиной И Чэня стоит женщина — воплощение смертоносного умысла и самой смерти — закрывая ему глаза и шепча на ухо:

— И Чэнь, позволь наставнице увидеть твой предел…