Отряды паломников в алых шатрах уже заполнили всю арену Клоунского цирка.

Один из Поглощённых из области сердца Арта, что держал шатёр, лежал рядом с И Чэнем. Разрывая свои сочные красные губы, словно вдыхая веселящий газ, он, подавляя смех, проговорил:

— Ха-а… Финальное представление пройдёт наверху, на шатрах. Поторопитесь, господин И Чэнь, и постарайтесь не упасть… Внизу будет наша временная развлекательная площадка. Если упадёте, то заразитесь нашими раковыми клетками, и представление может закончиться раньше, чем вы станете таким же, как мы. Ха-ха! Впрочем, было бы забавно, если бы вы присоединились! Мастер Арт непременно отвёл бы вам важное место, может, даже позволил бы отправиться прямиком в сердечный регион, подобный Церкви.

И Чэнь не ответил. Одним прыжком он взмыл на десять метров и приземлился на вершину шатра.

Отряд паломников состоял примерно из тридцати семи групп. Хотя они, казалось, занимали всё поле, между группами оставались зазоры — малейший неверный шаг грозил падением.

Но И Чэнь был сосредоточен не на этом.

С помощью выверенного дыхания он контролировал атмосферу цирка, используя направление воздушных потоков, чтобы воспринять положение Арта и его нынешнюю позу.

Когда в сознании возникли грубые очертания, И Чэнь слегка вздрогнул.

«Три кардинально разных изменения позы… серебряная рамка на голове полностью прогнила и поражена болезнью. Он недалеко ушёл от Повелителя Болезней».

С этой информацией И Чэнь уже спланировал свою финальную боевую стратегию.

В его ноздри вливалось всё больше воздуха, он проходил через Лиловое Лёгкое и возвращался в мозг. Постепенно вырисовывалась окончательная форма Арта.

Поскольку все «органы и ткани» Арта были высвобождены в виде отряда паломников, его раздутое тело из второго представления было полностью опустошено, оставив лишь базовый костяк.

Костюм клоуна был сброшен.

Разрезанная и опустошённая кожа, словно алое облачение священника, окутывала скелет Арта.

И скелет этот был необычен — на нём росли особые костяные опухоли.

Эти опухоли обвисли на скелете, словно дети, или проросли на поверхности костей, словно кристаллы ярко-красных плодов.

Кожа на руках, растянутая и сшитая в рукава одеяния, полностью скрывала костяные руки внутри, но была выставлена напоказ.

Неизменными оставались лишь отвратительная голова клоуна и кольцеобразные крылья.

Почему-то И Чэнь ощутил в облике Арта нотку божественности. Божественности, неведомой Древнему миру, слабой, но смутно различимой.

«Божественность… Вряд ли она сформировалась сама по себе. Скорее всего, это случайное открытие, которое Арт сделал, конструируя своё „социальное тело“. Поглощённые им индивиды видели в нём не только хозяина, но и источник рака, бессмертное существо. С ростом числа сознаний внутри росла и вера. А может, Арт участвовал в той войне Древнего мира, где узнал о богах и вере. Или даже победил захватчика, поглотил его и получил эти знания. Древний мир, конечно, посмеялся бы над божественностью, принесённой захватчиками, но такие исключения, как Арт — злокачественная опухоль, презираемая и отвергаемая Древним миром — это другое. Всеобъемлющий… поистине грозное существо».

Пока И Чэнь размышлял, до него донёсся голос Арта, эхом разнёсшийся по всему театру:

— Господин И Чэнь, вы поистине превзошли мои ожидания! Я думал, лишив вас рук, сделаю финальное представление скучным. Но теперь кажется, что вы стали лишь совершеннее. И даже есть ощущение, что вы немного сжульничали! Но так ведь только интереснее. Что ж!

[Финальное представление — На вершине шатра] вот-вот начнётся!

Как видите, мы с вами стоим на поверхности шатров, поддерживаемых этим отрядом паломников, созданным из моих органов и тканей для заключительного акта.

Как артисты, мы, естественно, должны выказать достаточное уважение толпе под нами.

Поэтому, если мы упадём с шатра, повредим его во время боя или причиним вред этим болельщикам, нас заклеймят «неуважительными». Эта метка ограничит ваши движения по шатрам, а три таких метки приведут к тому, что арена поглотит вас, и вы станете одним из них.

И Чэнь выдохнул пурпурно-чёрную дымку.

— Тогда как мне победить? Кроме того, чтобы заставить тебя упасть, есть другой способ?

— Конечно. Это уже моя победная форма. Победи меня! Это и дарует тебе окончательную победу.

— Ох.

И Чэнь лишь коротко ответил. Он засунул одну руку в голову Паразита на плече (тот был без сознания) и выудил из его склизкой пасти простой, но эффективный кинжал и Ручной топор.

— Господин И Чэнь, вы, кажется, готовы. Тогда начнём, как обычно! На этот раз я буду считать немного дольше.

— Десять, девять…

Обратный отсчёт звучал несколько неуместно. И хотя И Чэнь не мог видеть глазами, он ощущал изменения в Арте через воздушные потоки.

Кольцеобразные крылья за его спиной бешено вращались, а двенадцать равномерно расположенных рук неестественно сцепились вместе.

Такое интенсивное вращение крыльев должно было вызвать более серьёзную раковую реакцию, но с телом И Чэня ничего не происходило; всё было в норме.

Вскоре его дыхание уловило точку самой интенсивной мутации.

Ею был сам Арт.

Те костяные опухоли, похожие на плоды или младенцев и скрытые под кожей его одеяния, во время обратного отсчёта подвергались «целевой раковой мутации».

И вскоре созрели в отдельных… [Клоунов].

У всех были такие же отвратительные головы, как у Арта.

Их красные губы были разорваны, насильно обнажая жёлтые зубы и гнилые дёсны. Глаза широко распахнуты и неотрывно смотрели на И Чэня издалека.

Однако тела их были разными:

высокие и низкие,

худые и толстые,

у одних свисали огромные пальцы, другие вытаскивали из себя бензопилы, волоча за собой по земле большой ком разросшейся опухоли.

Аура, которую они источали, не сильно отличалась от обычной ауры Арта, а число их исчислялось сотнями.

Когда Лорриан впервые столкнулся с подобной сценой, став пациентом, он сперва ощутил «отчаяние», убеждённый, что не сможет противостоять такой «армии Артов».

На самом деле, так было бы с каждым. Большинство даже не дожило бы до финального представления.

Выдох… Вдох…

И Чэнь оставался спокоен.

Выдыхаемый им воздух струился среди всех Артов, улавливая их черты: рост, вес, плотность плоти, ширину шеи и прочее.

Окружённый толпой Артов, И Чэнь вдруг поднял голову, словно что-то вспоминая.

«Эта сцена кажется знакомой… Да, точно! Именно тогда, когда настал подходящий момент, я нанёс ответный удар в приюте. Все учителя, помощники и охранники, окружившие меня, были очень похожи на то, что происходит сейчас.

Ах… Вот оно, это чувство! Окружённый множеством могущественных существ, питающих ко мне ненависть, я стою один. Но что бы ни случилось, я не могу пасть. Я должен вырезать эту свору злокачественных лицемеров.

Именно это чувство.

В тот раз я наконец достиг так называемого „Предела“».

«Однако сейчас я не один. Спасибо, Нэш…»

В глубоких тайниках его памяти, охраняемых бесчисленными трупами, открылся Сейф Памяти.

И Чэнь медленно опустился на колени на алом пологе.

Правое колено вперёд, левое на земле.

Правая рука крепко сжимала Ручной топор, застывший перед ним.

Левая держала кинжал, отведённый назад.

Голова опущена.

Глубокий вдох, вбирающий в лёгкие огромное количество воздуха…

[Предел]

Вззз! От полога под его ногами пошла рябь, и И Чэнь исчез.

Толпа Артов, только что разросшаяся на шатре, в тот же миг застыла.

Их улыбки застыли, зрачки расширились до предела, а на шеях постепенно проступила чёрная резаная рана.

Хруст… Хруст… Хруст!

Одна за другой, головы покатились по пологу, с грохотом падая вниз и испуская чёрный дым.

Обезглавленные тела падали следом, сочась чёрной жижей.

И Чэнь, поддерживаемый бронёй-экзоскелетом, с руками, закрывающими лицо, теперь без страха стоял перед источающим божественность Артом.

В то же мгновение все, кого он обезглавил, материализовались за его спиной — бесчисленные, восхваляя этого юношу, даровавшего им смерть.