Пятью минутами ранее за кулисами.

И Чэнь, вырвавшийся из цирка и вернувшийся в реальность, сидел в специальном кресле, предназначенном для подключения к сценическим ролям.

Он занимал место с самого правого края комнаты, Арт — с самого левого.

Как только он отключился от Клоунского цирка, все метки, полученные им во время представления, утратили силу. Подчиняясь силе смерти, его глазные яблоки и руки стремительно восстановились.

Но не успел он проверить своё физическое состояние, как с другого конца комнаты хлынул поток чистой злобы! Арт потерял контроль, и гной мгновенно заполнил всё закулисье.

И Чэнь решительно переключился на Грим Мертвеца: перестав дышать, он смертью изолировался от его натиска.

«Злоба пожрала разум... Такой, как Арт, столкнувшись со злом Главного Материального Мира, неминуемо будет поглощён. Он даже может слиться с ним и породить нечто невообразимое.

Нужно убить его здесь, любой ценой!»

И Чэнь выхватил кинжал и сорвал с себя многочисленные нервные кабели. Едва он поднялся на ноги... Пффф! Густая струя чёрной крови вырвалась из его рта, и тело забила дрожь.

Представление не только дочиста выскребло его душу — сейчас в голове стоял такой туман, что он не мог даже поднять рук.

Нэш, всё это время оказывавший ему поддержку, тоже достиг своего предела. Паразит, изображавший нижнюю половину тела И Чэня, начал обмякать и, казалось, вот-вот рухнет.

— Второй босс... сейчас лучше всего отдохнуть! Арт так буянит, что Уильям и остальные наверняка вмешаются, чтобы его остановить, не говоря уже о том, что здесь сам Дука. Нам лучше не лезть в это дело.

Однако И Чэнь не ответил словами, донеся до Нэша лишь всепоглощающую одержимость.

Эта яростная воля удивительным образом заставила его дрожащее тело вновь выпрямиться. Игнорируя вязкий гной, он пошёл к Арту, словно мириады мертвецов помогали ему, содействуя в свершении казни над злом.

И Чэнь подошёл вплотную и занёс кинжал для удара! Бззз! Он застыл на месте, потому что злоба, бесконечно изливавшаяся из Арта, в одно мгновение необъяснимо рассеялась.

И Чэнь убил бесчисленное множество злодеев, но никогда не видел ничего подобного.

Вскоре весь пролитый гной втянулся обратно в тело Арта. Тот открыл выпученные глаза и уставился на И Чэня.

— Мистер И, прости~ Я тут немного увлёкся! Всё-таки вы так внезапно покинули представление, и разрыв, что я ощутил, оказался слишком велик. Похоже, мне снова придётся укреплять свой шатёр. Я уже делал это однажды, когда сбежала луна. Не ожидал, что вы всё равно сможете его прорвать, весьма впечатляет.

Арт внезапно поднялся и положил руку И Чэню на плечо.

Наклонившись так, что его жёлтые зубы оказались у самого уха, он прошептал:

— Когда вы планируете прийти и убить меня снова? Я чувствую, что мистер И проявляет живой интерес к злобе внутри меня.

— Когда у меня будут средства для убийства, я сам приду за вами.

— Тогда я буду терпеливо ждать. А теперь! Скорее на сцену, нехорошо заставлять публику ждать слишком долго.

Состояние Арта было особенно странным. Он не выказывал ни желания убить или поглотить И Чэня, ни какой-либо враждебности — напротив, он, казалось, дружески протягивал руку, чтобы вместе выйти на сцену.

Конечно, И Чэнь, прошедший через Клоунский цирк, в той или иной степени страдал от ПТСР и испытывал отвращение к любому контакту с Артом. Он отчётливо чувствовал, как пробуждается его боязнь клоунов.

Он отступил на шаг в сторону, сохраняя дистанцию, и с изумлением посмотрел на непостоянного шута перед собой.

«Злоба, которой можно управлять по своему желанию? Неужели этот парень способен подчинить себе злобу, укоренившуюся глубоко в душе? Нет~ Это невозможно... Зло нельзя полностью контролировать. Скорее всего, понятие “представление” для него куда важнее. Должно быть, Арт научился этому в цирке или босс обучил его этому методу — важному средству для подавления зла».

И Чэнь не стал торопиться с выводами и вышел из-за кулис с другой стороны, шагнув на сцену, чтобы поблагодарить собравшихся зрителей.

В тот миг, когда он оказался на подмостках...

Бззз! В мозгу раздался резкий звон, и зрение тут же помутилось.

Он не различал аплодисментов публики, не слышал, что говорит режиссёр Уильям, и просто стоял как истукан.

Полностью измотанный. Даже поддерживавший его Нэш уже потерял сознание.

И как раз в тот момент, когда он был готов рухнуть на сцену, чья-то рука легла ему на плечо, и голос из Мозга Безумия прозвучал прямо в его сознании:

«И Чэнь, представление, должно быть, тебя утомило. Я возьму на себя последующую церемонию награждения и после передам тебе все награды».

Услышав этот голос, И Чэнь больше не стал себя заставлять.

...

Бульк-бульк!

Пузырьки с чёрным отливом поднимались к поверхности резервуара.

Спустя неопределённое время сознание И Чэня пробудилось под саркофагом в глубине аквариума. Его мысли были спокойны, душа восстанавливалась, а во рту остался привкус лапши быстрого приготовления.

Очевидно, единый с ним Уильям поглотил значительное количество пищи, и весь эффект проявился в его теле.

Как только И Чэнь очнулся, в кромешной тьме аквариума раздались шаги. Уильям протиснулся по узким проходам и приблизился пружинистой, взволнованной походкой, держа в руке сертификат «Лучшей актрисы главной роли».

— И Чэнь, поздравляю! Это результат зрительского голосования. Что до денежного приза, я могу отдать его тебе, если хочешь. Но поскольку мы ещё не разделились, не имеет значения, отдам я его или нет. Когда решишь отправиться в Древнюю Гробницу в одиночку, я всё тебе передам, хорошо?

И Чэня не интересовали эти поверхностные вещи; его заботил лишь один вопрос:

— Похоже, из-за того, что Арт всё затмил, суть представления изменилась. Угроза «Зла» не проявилась в полной мере, так как тебе удалось поднять тревогу в Древнем мире?

— Я давно предвидел поведение Арта. Поэтому во время финальной части награждения я вместе с Виноградинкой активировал «Поле» внутри книги сказок, перенеся всех в городскую среду, показанную в истории. Там Собирательница Человеческих Тел провела живое выступление и церемонию награждения. Результат оказался вполне удовлетворительным. Эти зрители, способные высаживаться на луну, — одни из лучших в Древнем мире. Когда те, кого не изменил Лорриан, вернутся в свои фракции, они донесут весть о «Зле» до своих Зон Изначальной Эпидемии и организаций. С поддержкой Дуки, я верю, нам удастся на этот раз поднять тревогу.

И Чэнь задал второй вопрос:

— Финальное представление, поединок между мной и Артом, почему не было вмешательства со стороны книги сказок? И даже Собирательница Человеческих Тел так и не появилась?

— О! Ты об этом ещё не знаешь...

Уильям прижал книгу сказок с «Собирательницей Человеческих Тел» к стеклу резервуара, чтобы И Чэнь мог всё отчётливо разглядеть.

— Что?!

И Чэнь увидел на поверхности книги шрамы — следы от содранных гнойников.

— Неужели Арт способен навредить концептуальной форме Зла?

— Да! Он куда эффективнее нас и даже заставил книгу породить опухоль. У меня не было выбора, кроме как отозвать Злую Сущность. Возможно, это связано с его злокачественной опухолью или с его природой, возможно, с врождённым или присущим ему злом.

Затем Уильям взволнованно добавил:

— И Чэнь, всё благодаря твоему представлению я ясно увидел истинные способности Арта, которые превзошли мои ожидания! Никогда бы не подумал, что один из трёх гигантов Клоунского цирка может достичь такого уровня! Арт получил награду «Лучший актёр» за это шоу, и от твоего имени, И Чэнь, я дал ему особый, эксклюзивный способ связи с нами, чтобы в будущем мы могли вести с ним более глубокие переговоры. Возможно, мы найдём более эффективный способ избавить Арта от «Зла».

Услышав это, И Чэнь расширил глаза, и его убийственный взгляд на целую минуту впился в улыбающееся лицо Уильяма за стеклом.

К несчастью, он не обнаружил ни капли растущей злобы.

— Уильям, если в тебе появится хоть намёк на злобу, я тебя зарублю.

— О чём ты~ Это всего лишь установление частных партнёрских отношений с Артом. В конце концов, Катерина тоже там работает с ним... Когда придёт время, ты сможешь убить его ещё быстрее, верно? К тому же, ты ведь и сам очень интересуешься Артом, не так ли? Несмотря на то, что в конце он почти потерял контроль, он смог внезапно вернуться в норму. Такой контроль над злом должен быть очень редок, не правда ли?

— У тебя, должно быть, много дел, Уильям, — И Чэнь явно не хотел продолжать разговор.

— Ах да! Меня искал Дука, кажется, он хочет встретиться с тобой наедине. Когда освободишься, просто отделишься... В конце концов, Нэш почти полностью восстановился и в любой момент может стать твоим «инвалидным креслом».

И Чэнь ничего не ответил и медленно отплыл от стекла резервуара, смешавшись с грудой трупов в аквариуме.