На тёмном, как чернила, море.

«Юноша» снова в одиночестве сидел в деревянной лодке. Его не уносило течением к далёким берегам, он не терялся во тьме; напротив, он чувствовал, будто вернулся домой.

Этим «юношей» был не кто иной, как И Чэнь. Раньше, чтобы попасть в эти воды, ему нужно было войти в особое состояние, но теперь это казалось куда проще.

Возможно, дело было в беспрецедентной тренировке и совершенствовании в битве с клоунами, а может, в освобождении глубинных воспоминаний и глубоком постижении смерти.

Теперь ему достаточно было отдохнуть среди саркофагов и силой сознания спуститься на берег, чтобы столкнуть в море деревянную лодку с вырезанным на борту иероглифом «И». Более того, в лодке появилось больше рыболовных снастей, чем прежде.

После битвы с Артом И Чэнь многое постиг, но его тело, более чем наполовину истлевшее, стало ещё старше, он даже начал терять волосы, а пряди — седеть.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, и он уже не подходил под определение «юноша». Однако его ниспадающие чёрные волосы и стройное, рельефное тело всё ещё делали его довольно молодым.

Лишённый своей концепции, он даже в сознании был неполным.

И Чэнь, сидевший в лодке, по-прежнему имел лишь верхнюю половину тела.

Взяв удочку, он поднял руку-клинок и, рубанув по одному из следовавших за ним телесных мертвецов, отсёк ему палец и насадил на крючок в качестве наживки.

Рыбалка началась в ясном уме.

Даже когда крючок слегка дёргался, И Чэнь не спешил сматывать леску.

Лишь когда последовал мощный рывок, способный утащить его в морскую пучину, он напряг руку и с силой потянул.

На палубу была вытащена «дохлая рыбина», чьё тело было усеяно рыбьими головами — по одной на каждые три чешуйки, — с восемью щупальцами, весом добрых десять килограммов и источавшая сильную ауру смерти.

Она была черна как смоль, и казалось, будто в пасти каждой головы был глаз, пялившийся на рыбака.

Как только рыбалка закончилась, удочка в его руке мгновенно исчезла, намекая на ограничения — для получения соответствующей возможности нужно было выполнить определённые условия.

И Чэнь не стал забирать рыбу с собой и не стал готовить её на огне. Вместо этого он без всякой обработки впился зубами в её голову.

Меньше чем за пять минут он проглотил последнее щупальце, не выказывая ни малейшего отвращения. Напротив, закрыв глаза, он сосредоточенно управлял кровотоком, распределяя питательные вещества мёртвой рыбы по всему телу.

В этом процессе его концептуально стёртые внутренние органы и нижняя половина тела показали слабые признаки восстановления, но этого всё ещё было недостаточно.

Черты лица И Чэня слегка помолодели, теперь ему можно было дать лет тридцать, а на голове прибавилось несколько чёрных прядей.

Он благоговейно опустился на колени в лодке, трижды поклонившись и девять раз коснувшись лбом палубы, словно благодаря море за его дары. Когда он закончил, из глубин Чёрного моря, казалось, пришёл ответ, который И Чэнь воспринял как вибрацию.

«Это “награда” за то, что в уравнение добавился Нэш?»

Он не задержался на поверхности надолго. Как только луч маяка упал на лодку, сознание И Чэня вернулось в Аквариум.

Волоча за собой верхнюю часть тела, он выполз из Аквариума в Библиотеку.

Сознание Уильяма пило кофе и читало книгу. Обменявшись взглядами, они слились обратно в физическое тело, вернувшись в реальность.

Хум!

Со звоном в ушах «Второе Тело» И Чэня, управляемое Уильямом, тоже открыло глаза за его спиной.

Они находились в Кабинете Главного Актёра внутри Театра.

Тринадцатая со свечой на голове прибиралась в помещении.

Уильям снова надел серебряный монокль, сделанный для него Лоррианом.

А похожая на путешественницу Виноградинка, развалившись на кушетке на втором этаже, увлечённо читала книгу.

Кроме них, здесь был и Людвиг Рейган из Сиона. Его пухлое лицо было обращено в их сторону, а полностью металлическая рука помахала Уильяму в знак приветствия.

— Ты не стал дальше «сливаться» с Виноградинкой? — спросил И Чэнь.

Уильям поправил монокль.

— Это было лишь временное слияние на время представления, и, надо сказать, «отторжение» было довольно сильным. Пока я вёл шоу, я часто чувствовал сильное противостояние между Злым Солнцем и Бездной внутри меня, что заставляло меня туже затягивать галстук из пуповины, чтобы усилить Разделитель. Это не так просто, как я думал~ Посмотрим, смогу ли я «слиться» с Виноградинкой глубже. Если нет, возможно, придётся рассмотреть другие варианты, например, Фабрику Оболочек или Главный Материальный Мир. Кстати, И Чэнь, во время состязания ты, кажется, наделил её божественностью «Смерти». Этот парень сейчас в полумёртвом состоянии и проходит лечение во временной клинике, которую Лорриан устроил на Лже-Луне. Пока что проблема несерьёзна, но на восстановление потребуется ещё несколько дней. Учитывая, что Дука хочет с тобой уединённой аудиенции, я в сотрудничестве с Рейганом создал для тебя временный протез. Он может эффективно обходить эффекты стирания концепции. Хочешь попробовать?

— Та-да! Взгляни!

Уильям достал из своего Кольца Жадности некий технологический предмет — механическую нижнюю часть тела, созданную по образу и подобию самого Уильяма, где изящные линии и геометрические формы безупречно сочетались.

От бёдер вверх тянулся позвоночный столб с множеством открытых спинномозговых портов, ожидая установки.

— Хм.

И Чэнь с некоторым трудом отделился от спины Уильяма, отказавшись от его помощи, и самостоятельно забрался на металлическое устройство.

Как только позвоночник встал на место, нижняя часть тела мгновенно перешла под контроль его мозга, позволяя выполнять различные базовые движения, хотя это было далеко от идеальной имитации Нэша.

И Чэнь был очень вежлив и поблагодарил одного лишь Рейгана:

— Спасибо.

— Я хороший друг Уильяма, а раз мистер И делит с ним одно тело, то, естественно, мы тоже друзья. Не стесняйтесь! Если почувствуете какой-либо дискомфорт во время использования, можете обратиться ко мне для настройки.

И Чэнь немногословно кивнул и повернулся к Уильяму.

— Что с Артом?

— Он ушёл сразу после церемонии награждения. В конце концов, они с Катериной слишком нашумели своим представлением в Древнем мире. Задержись они дольше — привлекли бы внимание Монастыря. К тому же, Катерина оставила тебе письмо.

Уильям воспользовался моментом, чтобы вытащить из своего костюма конверт с печатью в виде чёрного сердца.

Но И Чэнь явно не проявил интереса и махнул рукой:

— Можешь прочитать... Наверняка там что-то о том, как она играла роль невесты во время представления.

Уильям пожал плечами и нехотя убрал письмо, но упоминание Катерины внезапно кое о чём ему напомнило.

— Ах да! Те женщины из Глубоководья, что сюда явились, всё ещё в Петле, и среди них Праматерь-Осьминог выказала к тебе интерес, И Чэнь. Во время награждения они специально подошли ко мне и сказали, что хотели бы встретиться с тобой после. Решать тебе. Было бы неплохо наладить какие-то отношения с Морским Ковчегом, если сможешь. На самом деле, не только они — все зрители, видевшие представление, очень тобой интересуются. Теперь ты знаменитость в Петле. Спорим, если пройдёшься по улицам, люди будут подходить за автографом.

— Я пошёл к Дуке.

Уильям развёл руками:

— Вперёд! Торговая гильдия всё ещё в Петле, просто спустись с Лже-Луны. А мне нужно подсчитать общее количество Страха, полученного от этого представления, и придумать, как доставить его в штаб-квартиру Цирка. В общем, у каждого свои задачи. Когда Нэш очнётся, если ты, И Чэнь, захочешь отправиться в Древнюю Гробницу и погрузиться в царство Смерти, я напишу тебе рекомендательное письмо.

Пока Уильям всё это говорил, И Чэнь, засунув руки в карманы, уже дошёл до двери кабинета. Не успел тот договорить, как И Чэнь уже исчез из виду.

Он в одиночестве покинул территорию театра и, следуя по сложным проходам внутри Лже-Луны, направился к поверхности. Внезапно краем глаза он уловил мелькнувший серебряный отблеск.

— Вам что-то нужно, мистер Лорриан?

Сереброволосый Лорриан, оставаясь невидимым, прислонился к каменному выступу. Очевидно, он пришёл сюда намеренно.

— Впечатляющее представление, мистер И.

Серебряная монета, которую Лорриан перекатывал между пальцами, взлетела в воздух и упала в сторону И Чэня. Тот быстро поймал её, проверяя на наличие возможных ловушек или скрытых барьеров.

Но он ничего не почувствовал. Это была просто драгоценная серебряная монета, сделанная из Лунного Кристалла.

На аверсе был отчеканен лик Лорриана с открытыми Лунными Очами, а на реверсе — изображение Лунного Бога Хаоса с возвышающимися над головой лунными рогами в Иллюзорном Царстве Снов.

— Это моя личная благодарность за то «Обезглавливание», что вы преподнесли Арту, не позволив представлению стать его единоличным бенефисом. Если в будущем у вас возникнут неприятности, просто подбросьте монету, и на вас прольётся лунный свет.

Лорриан произнёс эти слова с безразличным лицом. Когда он снова повернул голову в сторону И Чэня, того уже и след простыл.

— Тц!