В тёмной, узкой тюремной камере.

Нэш был заключён здесь. В течение этого месяца он не сидел без дела. Сначала он немного не привык к ограничениям, но постепенно вспомнил слова И Чэня о «терпении и ожидании» и, подражая позам для сидения, которые часто использовали Уильям и босс, медитировал с закрытыми глазами в камере.

Он вспоминал то время, когда преклонил колени перед божественной статуей в Море Смерти, и трансцендентное чувство идеального слияния с И Чэнем во время битвы с Артом.

Неизвестно, сколько времени прошло, но Нэш почувствовал, будто он действительно плывёт в море, а вода постоянно поднимается и погружает его тело, даже заливаясь в ноздри.

Когда он внезапно открыл глаза, Нэш обнаружил, что его камера действительно была заполнена чёрной водой, не оставляя места для дыхания.

Сильное ощущение удушья охватило его, но Нэш не чувствовал дискомфорта; напротив, на его лице было расслабленное и естественное выражение, поскольку он уже принял смерть.

Чёрная вода продолжала прибывать, и давление в камере увеличивалось, пока, наконец, не вышибло дверь, и вода унесла Нэша с собой.

В тот самый момент, когда он покинул камеру, Нэш внезапно кое-что понял: он никогда и не входил в камеру. Вместо этого что-то было вставлено в затылок «принцессой», когда он спускался по лестнице.

Вжух!

Остроконечная цепь-замок была вытащена из затылка Нэша вместе с большим количеством чёрной жидкости, ослабив крепление шипа к его мозгу.

Его взгляд сменился с затуманенного на ясный. Нэш резко повернул голову, чтобы посмотреть на того, кто снял цепь, и не сразу его узнал.

— И... Босс И, это вы!

Спустя месяц виски И Чэня поседели, и он выглядел как мужчина средних лет, переваливший за пятьдесят. Всё его тело, даже мышцы, стало чрезвычайно худым из-за дегенерации и атрофии.

— Весть о моём побеге из тюрьмы может быть раскрыта в любой момент, давай сольёмся сейчас... кха~

— Есть!

Отсоединив протезные металлические конечности от нижней части тела, паразит, в которого превратился Нэш, быстро заменил их, образовав две такие же тонкие, как палки, ноги.

Верхняя часть его тела, всё ещё в форме длинного гигантского червя, обвилась вокруг талии И Чэня, а голова легла на плечо, наблюдая за окрестностями вместе с ним.

— Босс И, а что с вашими протезами?

— Просто оставь их здесь...

— Мы сейчас двинемся на более глубокий уровень?

— Нет... продолжай ждать... жди, пока не наступит идеальный момент, а затем одним рывком прорвёмся на самый нижний уровень тюрьмы.

...

На общественной площади Монастыря Страданий.

Принцесса Анжелика ела свежеприготовленную еду из кухни вместе с Матушкой Лией, смакуя сочные кусочки мяса, только что положенные в рот, когда в дверь внезапно ворвался монах, облачённый в металл.

— Принцесса! Двое грешников на верхних лестницах пропали; в настоящее время нет никаких улик.

— Что! Кто? — Принцесса мгновенно вскочила, её золотой парик чуть не слетел с головы.

— Двое, которых недавно посадили, [И] и [Махат Дж. Нэш], были подтверждены пропавшими пять минут назад.

— Невозможно! Их поведение было совершенно нормальным в этом месяце, и терновый ошейник, который я оставила на мистере И, всё ещё показывал реакции сдерживания.

— Мы нашли ошейник и сдерживающие наручники в камере. Наручники были легко сломаны, и у него, похоже, нет никаких признаков болезни, поэтому давление наручников на него не действовало. На ошейнике был странный круг фиолетового тумана, который всё ещё присутствовал и образовывал фигуру в форме шеи, когда тюремщик открыл дверь. Мы не трогали место происшествия; вы можете пойти и посмотреть сами.

— Были ли открыты [Врата Греха]?

— Нет. После того как тюремные заключённые сообщили нам о побеге, я немедленно поспешил сюда, чтобы сообщить вам. С момента их сопровождения до их исчезновения Врата Греха ни разу не открывались; они должны быть всё ещё внутри.

— Пойдём!

Принцесса мгновенно потеряла аппетит и приготовилась немедленно броситься туда.

Протянув руки, Матушка Лия сказала:

— Я тоже пойду — возможно, моя морская вода поможет найти того молодого человека.

Хотя это должно было быть делом только монастыря, время, проведённое вместе, привело к значительной привязанности между принцессой и Матушкой Лией.

Более того, принцесса верила, что методы И Чэня, происходящие из другого мира, могут действительно избежать обнаружения и, возможно, даже достичь более глубоких частей тюрьмы.

С помощью Лии, Праматери-Осьминога, вероятность найти его заранее значительно возрастёт. Как только И Чэнь будет найден, его можно будет подавить быстрее, ведь, в конце концов, он способен обезглавить Арта.

— Если сестра Лия действительно желает помочь, согласно правилам Монастыря, вам нужно проглотить эту «Делегирующую Железную Цепь». Только тогда вы получите право временно помогать мне и сопровождать меня к Лестнице Греха.

— Хорошо.

Железная цепь, длиной около полуметра, была проглочена Лией одним глотком. После приступа спазмов в животе они быстро поспешили в тюрьму, врата открылись лишь на мгновение, чтобы они могли войти.

Они сначала достигли «Замешательства» и нашли извлечённый шип-замок. Увидев на нём следы Вторжения Смерти, принцесса также стиснула зубы от гнева.

«Лазейка в шипе-замке была найдена вот так просто... Впечатляет».

Они также нашли на земле протез И Чэня, что было достаточным доказательством того, что И Чэнь уже соединился с Паразитом, достигнув своего прежнего пикового состояния.

Затем принцесса без остановки бросилась к «Пытке». У входа в камеру И Чэня стояли трое тюремных охранников, и их выражения стали ещё мрачнее при виде принцессы.

Эти трое были монахами, в основном ответственными за надзор над И Чэнем, обычно отвечающими за предоставление ему орудий пыток, доставку еды и распределение заданий.

Когда принцесса вошла в камеру, она протянула руку и взяла терновый ошейник со стола. Фиолетовый туман внутри немедленно рассеялся.

«Дыхание... дыхание этого парня исходит не от лёгочной болезни, а от силы за пределами этого владения. Он мог достичь такого уровня, даже скрывая это от моих шипов. Вам троим есть что сказать?»

— Мистер И в этот период вёл себя исключительно хорошо, даже работал эффективнее нас~ Многие безумные преступники были легко подавлены им. Поскольку он вёл себя хорошо, мы просто доставили орудия пыток сегодня утром и собирались забрать их в обед. Но когда мы пришли доставить еду, внутри уже никого не было.

Вжух!

От одного лишь взгляда принцессы из тела говорившего монаха безумно выросли многочисленные шипы, заставив его закричать от мучительной боли, которая превзошла его текущий предел болевой выносливости.

Шипы продолжали расти, в конечном итоге образовав длинное копьё, на острие которого был насажен монах.

Повернувшись к другому, принцесса спросила:

— Куда именно вы сопровождали мистера И в течение этого месяца? Насколько хорошо он знаком со всем верхним ярусом лестницы?

— Он довольно хорошо знаком... Поскольку Ваше Высочество, вы лично устроили мистеру И много заданий, он, по сути, ознакомился с каждой секцией верхнего яруса лестницы. Однако во время каждой миссии он всегда был с завязанными глазами, снимая повязку только по прибытии в пункт назначения.

— О? Значит, отчасти я виновата в его исчезновении?

— Нет... — Как раз когда монах подумал, что и у него сейчас вырастут шипы, он обнаружил, что с ним всё в порядке.

Принцесса сказала с облегчением:

— Действительно, моя вина в том, что я была неосторожна! Я не ожидала, что мистер И окажется настолько способным, выжидая целый месяц, чтобы начать действовать. Похоже, его решимость достичь самого глубокого уровня действительно велика~ Дверь на средний ярус лестницы не открывалась, верно?

— Нет! Абсолютно нет, и мы также проинформировали управляющих среднего яруса о пропавших преступниках здесь; они отнеслись к этому очень серьёзно. Если кто-то спустится вниз, они узнают об этом немедленно.

— Это сужает наш поиск. Давайте старательно прочешем каждый уголок верхнего яруса лестницы; на этот раз мы должны найти мистера И.

Принцесса отменила все свои дела на ближайшее будущее, бросившись в изнурительный поиск, но её первоначальная уверенность ослабевала с каждым днём, проходящим без единой зацепки.

Даже некоторых обычно послушных преступников Монастыря привлекли к поиску, но всё было безрезультатно.

После десяти дней интенсивных поисков на лице принцессы была видна измождённость, и она едва не пережила несколько эмоциональных срывов.

Она была уверена, что проверила каждый уголок более десяти раз, используя по меньшей мере пять различных методов поиска.

На протяжении всего времени Врата Греха ни разу не открывались, и часовые, расположенные снаружи, не видели, чтобы кто-либо покидал тюрьму. И Чэнь должен быть внутри, но его просто не удавалось найти.

Вспомнив, что И Чэнь ранее выразил желание встретиться с бывшим лидером Рыцарей Чумной Смерти на самом нижнем уровне, принцесса не могла не нахмуриться.

— Неужели он использовал какой-то неведомый нам внемировой метод и уже отправился на ещё более глубокий уровень? Давайте поищем сегодня в последний раз; если и после этого не будет ни единой зацепки, мы немедленно спустимся на нижний уровень и присоединимся к тем ребятам, чтобы искать следы И Чэня.

В тот же момент...

Уровень «Пытка» на верхнем ярусе лестницы, в зоне канализационных труб, предназначенной для отходов преступников — зоне, которую И Чэнь убирал несколько раз.

«Настоящий труп» свернулся калачиком в самой глубокой куче отходов, не дыша, без движения, просто тихо ожидая возможности.