Под предводительством Асимова они успешно достигли верхней половины средней лестницы — «Боль».

Здесь грешники содержались коллективно. Каждые несколько часов их отводили в разные зоны, чтобы они испытали различную степень боли, проводя в мучениях не менее двадцати часов. Сон здесь был невероятной роскошью.

Конечно, заключённые здесь были, как правило, мерзкими грешниками Древнего мира; для лучшего управления и соответствующего наказания средним ярусом коллективно управляли три Великих Тюремных Монаха.

Один из Великих Тюремных Монахов обладал способностью восприятия; его цепи напоминали пальцы, распространяясь по всему среднему ярусу.

Пальцеобразные железные цепи выступали из земли или ползали по стенам, и даже пальцы каждого тюремного охранника, работающего там, могли стать «глазами» этого Великого Тюремного Монаха.

Асимов, без малейшего колебания, провёл Нэша прямо в «Гримёрную», где не было пальцеобразных железных цепей.

Грешники, заключённые на среднем ярусе, часто отбывали сроки в десятилетия или сотни лет.

Некоторые, не в силах вынести ежедневные крайние мучения, часто нападали на монахов или пытались сбежать из тюрьмы. Как только они совершали тяжкие инциденты, увеличивающие их грехи, их сразу же повышали до «Смертной Казни».

В это время на место прибывал профессиональный «Палач», переодевался в одежду для казни и быстро приводил приговор в исполнение.

Статус Палача часто был высоким; от него не требовалось постоянное пребывание на лестнице греха, и он мог подать заявку на внешнее проживание, возвращаясь специально для казни, когда поступало задание.

Однако статус Асимова как палача был довольно особенным; помимо проведения казней, он также выполнял роль «Доктора», устраняя серьёзные травмы, которые могли получить некоторые грешники во время терпения боли, чтобы гарантировать, что они не будут страдать меньше от своих приговоров.

Вот почему Асимов занимал довольно высокое положение в монастыре, и, пока его причины были законными, он мог свободно входить и выходить из лестницы греха.

Гримёрная, в которой они сейчас находились, действительно была личной комнатой этого уникального палача.

— Сними маскировку. Мы должны были встречаться раньше... в Сионе.

Как только Асимов произнёс это, Паразит, в которого превратился Нэш, вернулся в свою обычную форму, уронив голову на плечо и явив И Чэня, окутанного внутри.

Глядя на мужчину перед собой, которому было за пятьдесят, но черты лица которого оставались неизменными, Асимов кивнул:

— Это действительно вы... Уильям Беренс пожертвовал собой, чтобы сразиться с «Чревоугодием», одной из трёх сильнейших сил среди «Семи Маркизов» в Сионе, раскрыв уникальную форму смерти в середине. В то время мне было довольно любопытно, как изменилась даже личность, не говоря уже о чувстве души. Теперь, кажется, у вас с Уильямом близнецовые или симбиотические отношения, которых я никогда раньше не видел, теперь, когда вы отделились от него. Оставаться в живых и поддерживать такой стандарт после потери 50% физической концепции — это то, что я вижу впервые, но и ваше время, должно быть, на исходе, верно? Смерть, которую вы продемонстрировали, отличается от Чумной Смерти и не вызвана никакой другой болезнью; это, должно быть, смерть из-за пределов нашего владения. Вероятность того, что вы рискуете прийти сюда, должна быть в том, чтобы увидеть того уже запечатанного командира. Чтобы использовать смерть для восстановления своей концепции...

И Чэнь ответил:

— Почему вы нам помогаете?

— Раз мистер И был готов пожертвовать собой, чтобы помочь Сиону, и напрямую столкнуться с таким монстром, как Маркиз Глатони, для меня имеет смысл немного помочь. Более того, я просто провожу вас на средний ярус лестницы; что вы будете делать дальше, меня не касается. Продолжайте притворяться монахом, как раньше, а я постараюсь провести вас на нижнюю половину средней лестницы, «Скорбь».

— Спасибо.

— Я должен вас предупредить, что хотя средний ярус лестницы тщательно управляется и контролируется, опасности всё ещё находятся в контролируемом диапазоне; с вашей способностью вы, возможно, сможете прорваться силой, прежде чем Великие Тюремные Монахи успеют среагировать. Однако дизайн и уровень опасности нижнего яруса совершенно другие. Если вы хотите достичь самой глубокой части «Бесконечность», вам сначала нужно пройти через верхнюю половину нижнего яруса, «Ничто». Весь нижний ярус был спроектирован и создан Директором Тюрьмы, и заключённые там — это крайне неприемлемые существа. Он также известен как «запретная зона, которую нельзя покинуть», с одним только входом и без выхода. Даже Великим Тюремным Монахам, отправляясь туда, необходимо получить предварительное разрешение от железных цепей Директора Тюрьмы, используя это разрешение для открытия одноразового «выхода». Поскольку он спроектирован как неприступный, крайне мерзкие люди внутри, по сути, не ограничены, и вы неизбежно подвергнетесь нападению, как только туда попадёте.

И Чэнь спросил с лёгким недоумением:

— Неограниченные и неуправляемые? Эти совершенно злые ребята, кажется, наслаждаются большей свободой, чем жалкие грешники здесь, и они кажутся гораздо более комфортными. Раз уж они уже признаны совершенно злыми и заключены навсегда, почему бы просто не убить их? Зачем тратить столько ресурсов на их заключение и всегда нести риск их побега?

Асимов объяснил просто:

— Потому что их определение — «обоюдоострый меч». Если Древний мир снова подвергнется нападению альянса других миров, эти ребята станут клинком, который сможет прорезать кожу врага и вонзиться прямо в их сердца. Их заключение максимизирует их использование, делая их более ценными, чем простое уничтожение.

И Чэнь кивнул и больше ничего не сказал.

— Пойдём.

Снова полагаясь на актёрское мастерство Нэша, маскирующегося под монаха, покрытого гвоздями, он последовал за Асимовым из лестницы «Боль».

Способность Асимова к восприятию и его общее понимание были весьма поразительны; он намеренно контролировал свой темп и выбор маршрута. Хотя его походка казалась нормальной, на самом деле он избегал прямых столкновений с двумя Великими Тюремными Монахами.

Они без проблем достигли нижнего уровня под названием «Скорбь».

Большинство грешников здесь отбывали пожизненные сроки, и боль, которую они терпели, намного превосходила ту, что была выше.

На их тела не применялись прямые орудия пыток. Вместо этого использовалась «нейронная железная цепь», отделённая от Великого Тюремного Монаха, вставленная в макушку черепа и соединённая с мозгом, подвешивая грешников одного за другим к потолку этой тюремной зоны.

Их отправляли в особое Пространство Сознания, чтобы многократно переживать самые болезненные моменты их жизни или подвергаться многократным пыткам, основанным на их личностных слабостях, болевых слабостях и уязвимостях на уровне боли.

В их сознании даже разыгрывался спектакль, сначала позволяя грешникам вернуться домой или встретиться с друзьями, или испытать красоту и счастье жизни, только для того, чтобы в конечном итоге и беспринципно разрушить всё это — подвергая их пыткам на ментальном уровне.

И Чэнь поднял глаза; грешники, висящие на этом уровне, либо конвульсировали, либо имели свирепые выражения лиц.

Пока они шли, Асимов внезапно повернул голову.

— Почти пришли; если я пойду дальше, меня обнаружат... Отрежь мне одну руку, затем переруби железную цепь, удерживающую грешника над головой, и можешь продолжать идти к «Нижней Лестнице». Я сфабрикую остальную историю. Я надеюсь, что вы сможете встретиться с этим легендарным Капитаном, и надеюсь, что вы сможете найти ответ на вопрос о смерти. С нетерпением жду нашей встречи в Сионе.

Как только он закончил говорить, хлынула кровь.

Глаза Асимова расширились, когда его собственная кровь окрасила его в красный цвет.

Он не ожидал, что человек перед ним будет действовать так решительно, а скорость ножа была настолько высокой, что он едва её заметил; хирургические ножевые железные цепи внутри него были перерублены без усилий, прежде чем они смогли защититься.

В то же время грешник, висевший на нейронной железной цепи над головой, также упал, а И Чэня уже не было видно.

— Этот парень намного сильнее, чем был в Сионе... Что он за монстр!

Лязг-лязг~

Не прошло и минуты, как железные цепи, составляющие зону средней лестницы, начали яростно трястись, и сработала тревога.

К тому времени, как Принцесса и другие прибыли на соответствующее место, земля была разъедена смолянисто-чёрной мёртвой водой, обнажая единственный вход на «Нижнюю Лестницу».

Великие Тюремные Монахи, не имея активации цепей Директора Тюрьмы, не осмеливались ступить внутрь, так как грешники внутри потенциально могли представлять для них угрозу.

— Он действительно... позволил этому парню спуститься!

Принцесса внезапно начала ронять крошечные жемчужины, ярко-красные слезы непрерывно текли:

— Спустя столько лет, наконец-то парень попадает в поле моего зрения, почему он должен был пойти туда, чтобы умереть? Любая жизнь, которая коснётся самого нижнего уровня, умирает, так что, если мистер И желает смерти, то я должна ему это предоставить.