Топ, топ, топ…

И Чэнь в одиночестве спускался по лестнице. Впервые за ним не было ни монахов, ни оглушительных воплей, ни скрежета железных цепей, доносящегося из тюремных камер.

Ступени, которые он оставлял за спиной, рассыпались в прах. Асимов был прав — выхода отсюда не было.

Когда он шагнул на последнюю ступень, лестница позади него окончательно исчезла.

Перед ним раскинулось огромное пространство, вымощенное серыми плитами десять на десять метров. Каждые сто метров в небо устремлялся стальной столп, подпирающий своды этого места.

Конца и края не было видно ни в одном из направлений.

«Так вот она, верхняя часть нижних ступеней — „Ничто“? А это что такое…»

Вскоре И Чэнь заметил мёртвого пациента, преклонившего колени под одной из колонн.

Поза его смерти была странной.

Он стоял на коленях, его безвольные руки свисали вниз, едва касаясь земли, а в затылок, казалось, был ввинчен спиральный металлический стержень.

И Чэнь осторожно приблизился, непрерывно вращая в правой руке кинжал и готовый в любой миг обезглавить труп при малейшем признаке движения.

Подойдя ближе, он увидел, что затылок мертвеца будто бы расцвёл.

Стержень, вошедший в основание черепа, раскрылся изнутри, вскрыв всю заднюю часть головы. Подобные лепесткам металлические пластины раздвинули и мозг, словно диковинный предмет искусства.

Этот «распустившийся» затылок напоминал не столько цветок, сколько знакомое И Чэню устройство для приёма и передачи сигналов — радар.

«Неужели…»

И Чэнь уже ощутил скрытую угрозу. Он не стал полагаться на зрение, а использовал искусство дыхания, чтобы собрать информацию… Ш-ш-ш!

Выдохнув облачко лиловой ци, он уловил не только факторы окружающей среды, но и нечто невидимое для невооружённого глаза.

«Что это…»

Информация, полученная с выдохом, указала на связь. Конструкция, распустившаяся на затылке мертвеца, была соединена с незримой «нитью воздушного змея».

Проследив за нитью дальше, вверх, он обнаружил, что другой её конец был напрямую связан с духовным телом покойного.

Однако поза этого духовного тела была невероятно странной и напомнила И Чэню об одном слове — «ангел».

Затылок духовного тела тоже был растянут, и пряди, олицетворявшие его сознание, прорастали белым светом. Эти световые нити сплетались в пару огромных крыльев за спиной, крепившихся у лопаток и позволявших парить в воздухе.

Верхняя половина духовного тела сохраняла очертания пациента.

Нижняя же распадалась на множество нитей, которые в итоге свивались воедино и соединялись с той самой «нитью воздушного змея».

Однако…

Этот «ангел», очевидно, тоже заметил приближение чужака к своему физическому телу. Чужака, на котором не было никаких меток. И тут же явил свирепый лик.

Нити света, отделившиеся от затылка, сошлись в ладонях «ангела», образуя причудливое сияющее копьё, способное, казалось, пронзить саму душу.

Почувствовав враждебность, И Чэнь мгновенно обнажил клинок. Мозг предложил три варианта.

1. Рассечь плоть мёртвого пациента.

2. Перерезать «нить», связывающую плоть и дух.

3. Обезглавить душу в небесах.

Пока он размышлял, копьё света уже устремилось вниз.

Щёлк! Лодыжка вывернулась. Мгновенный шаг.

Уклонившись от брошенного копья, И Чэнь уже парил в воздухе, оказавшись за спиной у ангела.

Но было в этом что-то странное… Не попавшее в цель копьё, ударившись оземь, само по себе распалось на тонкие нити, развернулось на сто восемьдесят градусов, а затем вновь собралось в единое целое и выстрелило прямо в И Чэня.

Казалось, оно захватило его на духовном уровне, и уклониться было невозможно.

[Обезглавливание]

Возникла гильотина из сгущённого убийственного намерения. И Чэнь применил тот же метод, которым сразил «Зло Концепции», и обезглавил ангела в его духовном состоянии.

С разрушением души исчезло и преследующее его копьё, рассыпавшись искрами света.

Но едва И Чэнь приземлился, как его брови вновь сошлись на переносице.

Ибо труп на земле содрогнулся, и «нить», тянувшаяся из его затылка, начала стремительно размножаться, создавая точную копию «ангела».

«Я ошибся в выборе? Следовало уничтожить физическое тело на земле?»

И Чэнь уже было замахнулся на труп, но вдруг что-то осознал, опустил клинок и отступил… выйдя из «зоны тревоги» мертвеца.

Воссозданный ангел, не видя никого вокруг, перестал обращать на И Чэня внимание и принялся бесцельно парить в небе, словно настоящий воздушный змей.

Внезапно раздался голос.

— Ого! Какой сильный гость к нам пожаловал! И сразу разглядел проблему «Греховного Столпа»! Да ещё и смог узреть «Ангела» и с такой лёгкостью его разок прикончить. Ужасающе! Хорошо, что я на вас не напал!

Сзади донёсся жеманный голос.

И Чэнь настороженно обернулся. Из-за третьего столпа показался человек с квадратной колодкой на шее, фиксировавшей его голову и руки в одной плоскости.

Волосы, немытые по меньшей мере год, свисали на колодку; некоторые слиплись в комья, другие сбились в грязные дреды.

Под чёрными прядями скрывалось лицо, в котором мужские черты смешивались с женскими.

А под изодранной одеждой виднелись всевозможные шрамы: от содранной кожи и проколов до вросших в плоть металлических проволок и лезвий пил.

Но самое главное — в затылок этого человека был вогнан такой же спиральный металлический стержень, как и у мертвеца.

Закованный в колодки, он шаг за шагом приближался к И Чэню. Когда до него оставалось десять метров, его окатило ощущением неминуемого обезглавливания. Он тут же остановился и поклонился.

— Здравствуйте! Меня зовут Лейкат Паунд… презренный человек, признанный монастырём неисправимым. Я заточён здесь уже более пятидесяти одного года. Впервые вижу, чтобы чужак вроде вас прорвался сюда. Мне очень любопытно, что за живое существо добровольно явится в столь обречённое место? Теперь вижу, что цель у вас весьма серьёзная. Могу ли я чем-нибудь помочь?

«Какой разговорчивый…»

Правая рука И Чэня внезапно напряглась.

Он мог «допросить мертвеца» в течение пяти минут после обезглавливания — незачем тратить время на болтуна, рискуя впустую потерять время и увеличить опасность.

Вжух!

Шаг вперёд… Удар.

Дуга света в одно мгновение прочертила воздух у шеи незнакомца, но отрубленная голова не взлетела в воздух. Ощущение, вернувшееся в руку И Чэня, было совсем иным.

Удар не достиг цели — его заблокировало нечто твёрдое… Подняв взгляд, И Чэнь увидел, что преступник по имени Паунд уже отпрыгнул назад и стоит вертикально на колонне за его спиной.

— Зубы, что ли? — тихо пробормотал И Чэнь.

Незнакомец тоже приподнял колодку, обнажив шею. Вся открытая рана была усеяна зубами, белыми, как новые, что разительно контрастировало с его грязной и омерзительной внешностью.

— Зубная фея?

— Нет, нет, нет… Я не из этих низших созданий! Бывший главный врач Зубной Палаты, Лейкат Паунд, к вашим услугам. Не могу поверить, что ваше тело, пусть и такое изломанное, всё ещё способно нанести столь мощный и стремительный удар. Если бы не моя особая специализация в хирургии шеи и сотни её укреплений, ваш удар только что мог бы меня убить. Страшно, очень страшно… Но, может, поговорим немного? Давненько к нам не заглядывали чужаки, а остальные здешние обитатели слишком скучны. Конечно, если вы всё ещё намерены меня убить, я поспешу удалиться.

Посмотрев на него три секунды, И Чэнь повертел кинжал и вложил его обратно в пасть Нэша.

Доктор Паунд, увидев это, улыбнулся и спрыгнул вниз, оказавшись рядом с И Чэнем.

— Фух! Кризис миновал… Мне всё время казалось, что за мной наблюдаете не только вы, а целая группа! Это меня до смерти напугало. Я никогда такого не чувствовал, даже когда убивал людей в Древнем мире. На миг я и вправду подумал, что меня убьют.

— Убивал людей?

— Да… А иначе за что бы меня сюда заперли? Я человек со злыми намерениями, люблю всякие порочные и гнусные штучки. Когда я работал в Зубной Палате, пациенты, приходившие ко мне на лечение, неизбежно становились моими подопытными. Счастливчики выживали, но шансы были невелики. Большинство случайно умирало. В конце концов, тело пациента — это очень хорошая «почва» для выращивания зубов. Так я получал различные виды «новых зубов» и мог двигаться дальше. Я совершенствовался и продвигался, чтобы справляться с более сложными болезнями, верно? Немного софистики, да? Я знаю, что я плохой человек, так что, когда за мной пришли монахи, я воспользовался случаем и использовал их как почву для выращивания нескольких металлических протезов. Очень мило получилось! К сожалению, в итоге они меня поймали. Интересно, а какова ваша цель здесь?

И Чэнь просто указал вниз.

— Как мне попасть ниже?

Услышав этот вопрос, доктор Паунд внезапно посмотрел на него с уважением.