Лейкат Паунд выпрямился, и на его лице отразилось благоговение.

— Могу я узнать ваше достопочтенное имя, сэр?

— И.

— Какое странное имя… Но неужели господин И в самом деле намерен спуститься туда? Это место настолько опасно, что даже Великие Тюремные Монахи там гибнут, и даже этот самодовольный Директор Тюрьмы относится к нему с опаской. Чтобы подавить то существо внизу, Директор Тюрьмы тоже потратил немало сил и должен был периодически проводить ритуал подавления и пополнять запасы железных цепей. Буквально несколько дней назад он завершил работы по укреплению печати нижнего уровня и теперь отправился куда-то на восстановление сил. Впрочем, господин И, от вас исходит аура смерти, не связанной с чумой… возможно, вы и вправду сможете там выжить. Я могу провести вас к Запечатанному Проходу, что ведёт в самые глубины. Следуйте за мной, если не боитесь обмана.

Паунд без тени сомнения повернулся спиной, ничуть не опасаясь, что И Чэнь ударит его в спину.

Конечно, при повороте стал виден и спиральный металлический стержень, вживлённый ему в затылок.

В отличие от трупов, прозванных «Греховными Столпами», голова Паунда не «расцвела». Его затылок был усеян зубами, которые крепко впились в металлический столбик, изо всех сил не давая стержню войти глубже.

И Чэнь последовал за Паундом и первым задал вопрос:

— Это проделки Директора Тюрьмы? Я слышал, что заключённые в «Ничто» лишены солнечного света и заперты здесь навечно, но в остальном, кажется, не слишком стеснены.

Это заявление вызвало у Паунда громкий хохот.

— Ха-ха! Не стеснены? Да как такое возможно? Здешние монахи — законченные мазохисты и садисты. Заплатив такую высокую цену, чтобы доставить нас сюда, они бы не успокоились, не наложив на нас какие-нибудь ограничения. В «Ничто» не просто нет выхода. Каждый грешник, что попадает сюда, признан непростительно порочным, злокачественным Пациентом, идущим вразрез с порядком Древнего мира. Для таких Директор Тюрьмы лично придумывает разнообразные кары. Этот резьбовой стальной стержень в наших мозгах, называемый «Корень Греха», и есть настоящие оковы для грешников этого уровня. А колодки на моей шее и руках — это лишь Устройства Ограничения, предназначенные для подавления моих основных способностей.

Говоря это, Паунд даже постучал пальцем по поверхности стержня.

— Резьбовая сталь очень опасна. Стоит ей пронзить тебя, как она превращается в ненасытного обжору, постоянно пожирающего «Факторы Боли». Приходится непрерывно подвергать себя пыткам, чтобы производить эти факторы и кормить её. Если резьбовая сталь сыта, она успокаивается. Если нет — начинает ввинчиваться глубже в череп. Когда она достигнет предела, то полностью активируется, расцветая в глубинах сознания и разделяя физическое тело, душу и сознание грешника. Тело становится неподвижным «Греховным Столпом», оставленным на земле. Сознание превращается в особую «нить воздушного змея», невидимую глазу, что связывает расцветший затылок Столпа с нижней частью души. А душа становится тем самым «Греховным Ангелом», которого вы недавно убили. Она парит вокруг Столпа в радиусе пятидесяти метров и нападает на любого, кто приблизится, служа «Оком» Директора Тюрьмы для наблюдения и контроля. С этой тварью справиться непросто. Уничтожишь Столп — Ангел обретёт полную свободу и, обезумев, набросится на своего губителя. Перережешь нить — Ангел немедленно спустится и сольётся со Столпом, превратившись в существо греха высшего порядка. Убьёшь Ангела — физическая форма Столпа сможет бесконечно черпать грехи этого уровня и с помощью нити сознания соткать нового Ангела. Это бесконечно. Так что выбор господина И был верным: просто оставьте эту штуку в покое и обойдите стороной.

— Весьма интересно… У Директора Тюрьмы все железные цепи с такими способностями?

Доктор Паунд, чья правая рука была скована Ограничителем, показал один палец.

— Это лишь одна из многих. Кроме Резьбовой Стали, у него ещё полно инструментов. В конце концов, он Повелитель Чумы и проводник воли Древнего мира. Вся система Монастыря и болезнь, распространяемая цепями, — всё это его рук дело. Нам, презренным, против него не выстоять. Так что, раз уж нас поймали и притащили сюда, остаётся только сидеть тихо, стараться не быть преображёнными Резьбовой Сталью и не злить Директора Тюрьмы. Так мы хотя бы сможем выжить и надеяться на тот день, когда Древнему миру будет угрожать война на уничтожение. Тогда, возможно, у нас появится шанс выбраться.

Следуя за Паундом через «Ничто», И Чэнь видел всё те же огромные серые плиты и ровно расставленные колонны.

Во время ходьбы Паунд казался спокойным, но на самом деле его зубы внутри беспрестанно рвали и жевали плоть, производя Факторы Боли, чтобы удовлетворить Резьбовую Сталь.

Иногда им попадались трупы Греховных Столпов; они обходили их стороной.

Наконец, они остановились в центре серой плиты. Сколько И Чэнь ни вглядывался, эта плита не походила на «вход» и ничем не отличалась от других.

— Господин И, мы пришли! Прямо у вас под ногами лестница, ведущая глубже… Но, как вы знаете, Директор Тюрьмы приложил немало усилий, чтобы запечатать «Бесконечность» внизу, и спуститься туда крайне сложно. Даже если бы мы захотели спуститься и принять смерть, открыть проход невозможно.

И Чэнь, однако, не изменившись в лице, произнёс:

— Столько времени водив меня кругами, ты на самом деле топтался на месте. Твоя цель — рассеять мою ауру и собрать всех грешников этого уровня, чтобы окружить нас?

Едва он договорил, как из-за каждой колонны выползли, вышли или выкатились грешники. У каждого в затылке торчал кусок Резьбовой Стали, тела были как-то скованы, а кожа покрыта всевозможными шрамами.

Вместе с доктором Паундом их оказалось ровно восемнадцать. Каждый из них когда-то был печально известной фигурой в Древнем мире.

В Монастыре их так и называли — «Грешная Восемнадцатка». Они смогли приспособиться к Ничто и выживать здесь долгое время; они были обоюдоострым мечом, хранимым Монастырём.

И Лейкат Паунд был их лидером.

— Ого! Господин И, вы только прибыли в «Ничто», а уже нашли верное направление? Вы поняли, что я водил вас кругами… Раз вы знали, почему не сбежали или не заставили меня одного вас вести? Вы и вправду верили, что я приведу вас к Запечатанному Проходу на нижние уровни? Правда, разве я не сказал вам с самого начала? Я плохой человек, и как доктор, я мгновенно вижу особенность Пациента. Я верю, что из плоти господина И, смешанной с внешними силами и поддерживаемой столь особым Паразитом, непременно вырастет идеальный зуб. Этот зуб, возможно, сможет перекусить Резьбовую Сталь в наших затылках или прогрызть эту тюрьму. Вы — наша единственная надежда на побег; я не могу стерпеть, чтобы вы сейчас умерли.

— Нет… Я просто хотел посмотреть, сколько вас здесь. Теперь вижу, что достаточно.

Слова И Чэня совершенно сбили доктора Паунда с толку.

— Достаточно? Для чего достаточно?

— Столько Пациентов определённого уровня, сотрудничающих со мной… возможно, есть шанс прорвать печать, установленную Директором Тюрьмы.

Доктор Паунд склонил голову набок.

— Вы в своём уме? Мы должны контролировать вас, даже убить, с чего бы нам помогать вам вскрывать печать? Хоть нам здесь и вправду скучно, умирать мы не хотим.

Ху-у-ух…

И Чэнь тихо выдохнул, больше не сдерживая убийственную ауру и ауру смерти, которые он всегда скрывал.

Когда лилово-чёрная аура вырвалась наружу, восемнадцать присутствующих грешников увидели сцену, которую не забудут никогда.

Серые плиты под ногами И Чэня на мгновение исчезли, и его подхватили бесчисленные мертвецы, вознеся высоко над землёй.

И Чэнь, вознесённый мёртвыми, вытянул правую руку и показал три пальца.

— У вас есть три секунды, чтобы выбрать: стать моими союзниками или противниками во вскрытии печати Директора Тюрьмы.