Иссиня-чёрные тела мертвецов под И Чэнем сплетались и изгибались, образуя подобие трона, на котором он восседал, склонившись вперёд.

В одной руке он вращал кинжал.

Другой вёл трёхсекундный обратный отсчёт.

Эта властная, доминирующая манера поведения разительно отличалась от стиля Уильяма и глубоко потрясла Нэша, который судорожно дёргался, источая телесные жидкости.

«Будь здесь босс Уильям, он бы непременно начал переговоры, использовал бы свою артистичную натуру, чтобы добиться временного сотрудничества или какой-нибудь сделки… Подход И Чэня гораздо более прямой и удобный, но и риски выше. Вряд ли ему удастся справиться с восемнадцатью противниками. Однако, хоть здешние заключённые и грозны, их основные способности скованы цепями, а в головы вонзена резьбовая сталь Директора. Если И Чэнь покажет ту же решимость, что и в битве с Артом, он, возможно, и впрямь сумеет их всех перебить».

Едва Нэш приготовился к тотальной битве, как один из заключённых — долговязый, ростом более трёх метров, с шестью руками, скованными цепями — первым кивнул И Чэню и шагнул ему за спину, ясно обозначив свой выбор.

За первым последовал и второй.

На счёт «два» уже одиннадцать человек стояли позади И Чэня. Вокруг доктора Паунда осталось лишь шестеро.

Причиной такого выбора, помимо силы, продемонстрированной И Чэнем, были два ключевых фактора.

Во-первых, они не до конца доверяли доктору Паунду и не были ему абсолютно послушны. В конце концов, он оставался таким же заключённым, и не было гарантий, что использование плоти И Чэня для выращивания зубов действительно позволит им сбежать с этого уровня. Более того, даже выбравшись из «Ничто», наверху их ждали четыре Великих Тюремных Монаха и целая рать суровых Палачей.

Во-вторых, и это самое главное, И Чэнь был первым за всю историю заключённым, который прорвался в «Ничто» без кандалов и резьбовой стали в голове.

В их глазах И Чэнь, стремящийся в ещё большие глубины, с большей вероятностью мог спровоцировать инцидент с Монастырём и создать для них возможность побега.

Когда последний палец опустился, напротив остался стоять лишь доктор Паунд.

На его лице застыло ошеломлённое выражение, сменившееся кривой усмешкой.

— Так вот оно что… Господин И с самого начала постиг психологию нас, заточённых здесь узников… Кажется, от долгого пребывания в таком месте с резьбовой сталью в головах наши мозги несколько прогнили и отупели. Это мой провал. У меня проблемы с головой. Я признаю ставку и принимаю поражение…

Паунд опустился на колени, выставив вперёд свою закованную в колодки голову и принимая позу для наказания.

Вжух!

Без лишних слов чёрная дуга клинка пронеслась по его шее.

На этот раз зубы на шее Паунда не выдержали. Его голова вместе с запястьями была отсечена, а цепи — разрушены. Чисто и точно.

Упавшая голова всё ещё смотрела широко раскрытыми зрачками, без малейшего намёка на сужение.

— Ах, какая убийственная мощь! Почему вы меня не убили? — с недоумением спросила голова доктора Паунда.

И Чэнь, стоя к нему спиной, тихо ответил:

— Я пришёл сюда не для того, чтобы исполнять роль палача Монастыря, хотя злоба, исходящая от тебя, давит на меня. Однако без силы, способной пробить печать, шансы на успех уменьшатся. В том ударе, возможно, и не было убийственного намерения, но я впечатал в твою шею «Метку Смерти». Она останется навсегда. Когда всё закончится и мы встретимся вновь, я действительно убью тебя…

Сказав это, И Чэнь мгновенно шагнул, и его тень скользнула перед остальными семнадцатью, рассекая сковывавшие их цепи. Он ничуть не опасался, что те могут на него напасть.

Лязг!

Обломки различных металлов и деревянных досок посыпались на пол.

Грешники переглянулись, и их взгляды быстро сошлись на И Чэне, который уже стоял перед толпой, повернувшись к ним спиной.

— За мной.

И Чэнь шёл впереди без всякой охраны, и грешники последовали за ним, не помышляя о сопротивлении.

Доктор Паунд поспешно подобрал свою голову. Шея была чисто отсечена, зубы и лунки идеально совпадали, позволяя приставить её на место.

В этот миг его мироощущение, казалось, изменилось.

— Куда господин И намерен нас вести? Уровень «Ничто» был перестроен, лестница в глубочайший слой «Бесконечность» стёрта, и здесь все участки одинаковы. То есть, не так уж и важно, где начинать «работу».

И Чэнь, однако, не ответил и продолжал вести их за собой.

Раз уж люди решили помочь, они, естественно, последовали за ним и в конце концов остановились в таком же ничем не примечательном месте.

И Чэнь топнул по плите под ногами.

— Здесь, должно быть, раньше была [Лестница]… Даже если Директор Тюрьмы убрал её и всё замостил, слабые следы всё же остались. Начать отсюда будет немного проще.

Эти слова заставили многих грешников широко раскрыть глаза.

Как «старожилы», они прекрасно знали эту область.

Хоть Директор Тюрьмы и стёр лестницу в «Ничто» и замостил всё плитами, они тоже примерно знали, где она находилась. Это место в точности совпадало с нынешней позицией И Чэня, но определить точную плиту было невозможно.

Доктор Паунд наконец понял, что этот человек, назвавшийся «И», обладал невероятно высоким уровнем восприятия, который даже не относился к категории Чумы.

Но всё это было неважно; по-настоящему имело значение то, что будет дальше.

— Как господин И намерен прорвать печать Директора Тюрьмы? И как мы можем вам помочь?

— Мне неизвестны способности каждого из вас, но я могу сказать, кто действительно помогает, а кто просто наблюдает… Я возьму на себя основную задачу — расшатать и даже вскрыть печать. А вы, я верю, сможете принять наилучшее решение в зависимости от ситуации.

Услышав ответ И Чэня, доктор Паунд сделал приглашающий жест.

— Прошу, продемонстрируйте нам ваш метод взлома печати, господин И… Если вы сможете вскрыть печать, ведущую вглубь, это само по себе докажет, что вы способны прорвать всю «скорлупу» нижнего уровня. То, чего мы, старики, совершенно не в силах достичь. Не поймите меня неправильно, я вовсе не выражаю недоверие, просто надеюсь, что господин И откроет нам глаза и не разочарует всех.

Едва доктор Паунд договорил, как вдруг учуял запах смерти, ещё более сильный, чем прежде, и ему даже послышался шум прибоя.

Обернувшись на И Чэня, он увидел, что на лице того каким-то образом появился слой бледного грима, а густая аура смерти окрасила воздух в чёрный цвет.

Затем, прямо на глазах у всех, И Чэнь совершил нечто невообразимое.

Он приставил кинжал к своей шее и — вжик! — отсёк себе голову, будучи живым.

При этом он поднял свою же голову правой рукой и вытянул её вперёд, словно собираясь что-то из неё вылить.

Кап!

Капля чистейшей Чёрной Жидкости упала на землю. Ш-ш-ш! С шипением взвился клуб чёрного дыма, проев в серой плите крошечное отверстие меньше сантиметра.

Следом за этим Чёрная Жидкость непрерывным потоком хлынула из отрубленной шеи, омывая землю, постепенно разъедая плиты от маленькой дырочки до ямы размером с кулак, а затем до впадины, в которой мог бы поместиться человек, — чёрного пруда.

Это зрелище ошеломило грешников; как давние обитатели, они прекрасно знали, как трудно повредить эти серые плиты.

В этот самый момент, пока жидкость, символизирующая чёрный океан, непрестанно разъедала землю, она постепенно приблизилась к самому нижнему слою Тюрьмы Монастыря.

В камере под названием «Бесконечность» голова, погребённая в глубине, медленно открыла глаза, ощутив ауру смерти, совершенно не похожую на ту, что была прежде.