Глубоко в Древнем мире.

Даже глубже, чем путь, которым Пациенты Открытого Источника проходят через «дверь» к «перевалочной станции», в узкой, похожей на камеру зоне, почти соприкасающейся с центром Очага Болезни.

Биологические стены, из которых сложено это место, бесчисленные годы источают примитивную, нефильтрованную «серебряную жидкость», также известную как «Изначальный Экстракт Древних Генов».

Эта нефильтрованная сущность крайне нестабильна и даже ядовита. Фрагменты древних генов в ней на шестьдесят процентов агрессивны и разрушительны для Пациентов, содержат множество неполных, мутировавших генов. При слиянии с нормальной генетической последовательностью они могут вызвать у индивида серию «коллапсов».

Если Пациент, готовящийся к серебряному помутнению, соприкоснётся с такой жидкостью, большинство из них претерпит фундаментальные мутации; есть ничтожно малая вероятность успешного прорыва, но скорее всего, они либо умрут на месте, либо превратятся в уродливого мутанта, неудачный продукт, или даже станут частью Древнего мира в виде древней белковой скульптуры.

Однако…

В этой узкой области, наполненной необработанной серебряной жидкостью, отмокал лысый мужчина, чьё телосложение было явно крупнее, чем у обычных людей. Его зрачки, глубокие, как чёрные сапфиры, казалось, пронзали всё насквозь.

Лишь эти неполные, древние гены могли едва повредить его тело изнутри, позволяя ему испытывать это редкое и необычное ощущение внутренней боли.

В его голову было вонзено множество обломков пил, глубоко врезавшихся в череп.

Руки он раскинул, небрежно положив на берег, словно нежился в горячем источнике.

За его спиной в разные места были глубоко вонзены массивные железные цепи, похожие на изогнутые крюки мясника, общим числом «одиннадцать». Каждая источала тяжёлую ауру бойни и суда и была полностью расправлена.

В его ладони также были вонзены два огромных резьбовых священных гвоздя, испускающих ауру, совершенно непохожую на обычные железные цепи.

Не так давно священные гвозди в его ладонях уже начали слегка вибрировать, указывая на то, что в подконтрольной ему зоне «Ничто» происходят какие-то волнения.

Тем не менее…

Как Директор Тюрьмы, он не придал этому значения; такой уровень беспокойства ещё не требовал его личного вмешательства; самые доверенные Великие Тюремные Монахи должны были справиться.

Сейчас было его самое важное и необходимое ежемесячное время для купания, привычка, продолжавшаяся бесчисленные годы; он не хотел прерывать своё неторопливое наслаждение из-за незначительного волнения, так как это снизило бы его эффективность в предстоящей немалой работе.

И всё же слабая вибрация продолжалась, не прекращаясь.

Как раз в тот момент, когда Директор Тюрьмы начал раздражаться, планируя после ванны отчитать подчинённых… кто бы мог подумать, гул!

Изначально слабая вибрация внезапно усилилась настолько, что Директора Тюрьмы пронзила сильная дрожь, и серебряные волны разошлись по воде вокруг его тела.

Он резко встал, обнажив свой живот, отливающий металлическим блеском, и недоверчиво посмотрел на свои руки, пронзённые священными гвоздями.

— Кто-то действительно хочет попасть на самый нижний уровень! И использует тип Смертельной Эрозии, которого я никогда не видел… Неужели Древняя Гробница породила ещё одного монстра? Похоже, они хотят спасти предыдущих чудовищ, Первый Мертвец и вправду становится всё более безрассудным!

Настроение продолжать купание пропало.

Он немедленно надел свой представительный чёрный кожаный плащ и, качнув мясницкими цепями на спине, разорвал проход обратно на поверхность Древнего мира.

Менее чем через пять минут все цепи монастыря начали дрожать.

Четыре Великих Тюремных Монаха, проводившие совместное совещание в зоне «Скорбь» на средних ступенях, широко раскрыли глаза и приняли различные позы поклона или коленопреклонения.

Принцесса совсем опустила голову, понимая, что инцидент принял серьёзный оборот, и ответственность в основном лежит на ней.

— Директор Тюрьмы!

— Вы четверо… ничего не сделали и позволили мертвецу прорваться на нижнюю лестницу?

Принцесса, опустив голову, сказала:

— Мы как раз собирались запросить пропуск, чтобы отправиться в зону «Замешательство».

— Запросить? У вас даже нет воли пожертвовать собой; похоже, слишком долгий период стабильности сделал вас ленивыми и даже трусливыми…

— Мы немедленно спустимся.

— Слишком поздно… Печать к Бесконечной Лестнице вскрыта, кто-то спустился вниз.

— Что?!

При этих словах, будь то Великие Тюремные Монахи или присутствующие Палачи, все были ошеломлены. Лишь в глазах Асимова на мгновение промелькнуло облегчение.

— Кто из вас в основном отвечал за расследование этого захватчика?

— Я! — быстро ответила Принцесса.

— Вы четверо идёте со мной. Анжелика, по дороге расскажешь подробности о вторгшемся… Остальные Палачи и тюремные стражи, эвакуируйтесь с Лестницы Греха и инициируйте высший уровень тюремной изоляции.

— Есть.

Монастырь, укрытый в терновом лесу, пришёл в движение.

Лабиринтоподобная структура на поверхности подняла железные цепи с вершин, полностью запечатав весь монастырь.

…

Пять минут назад.

Преступники, известные как «Грешная Восемнадцатка», тяжело дышали, их симптомы и способности отступали обратно в тела.

Их глаза были широко раскрыты, они смотрели на зияющую перед ними чёрную дыру шириной около пяти метров, означавшую, что печать, установленная Директором Тюрьмы восемьсот лет назад, была вновь вскрыта.

Доктор Паунд вставлял на место свои вставные зубы. Он был самым ярым из всех, лёжа на земле и отчаянно грызя плиты, он почти раздробил все свои кропотливо изготовленные протезы.

На его жеманном лице появилась редкая, искренняя улыбка.

— Действительно… прорвало!

Однако улыбка продержалась недолго, потому что разорванный проход вёл не во внешний мир, а в ещё более глубокую область, регион, который казался смертельным для любого преступника.

Вскоре из глубин тёмного прохода начала подниматься аура смерти иного рода, даже рассеивая чёрную жидкость, которую пролил И Чэнь.

Заклубился белый туман.

При виде поднимающегося белого тумана все преступники почувствовали, как смертельный холод тянется к их душам, и поспешно отступили за ближайшие столбы.

Лишь И Чэнь всё ещё стоял на краю ямы, даже держа свою голову, чтобы заглянуть глубже, остро ощущая эту чистую белую смерть.

— Белая смерть… впервые такое вижу, хм? Когда же?

В момент замешательства И Чэня его правая рука, выставленная в туман, и череп, который он держал, превратились в белые кости, но он не убрал ни руку, ни череп, продолжая наблюдать за глубиной.

Он смутно видел, как что-то манит его.

В то же время сверху обрушилось давление, и последний импульс срезонировал с резьбовой сталью в их затылках.

Доктор Паунд, у которого всё ещё болели зубы, быстро выпрямился и приготовился бежать.

— О! Директор Тюрьмы вернулся так быстро! Господин И, мы уходим! Надеюсь, вы действительно сможете выжить, а затем прорвёте в тюрьме брешь побольше, чтобы мы снова увидели свет… только не умирайте там тихо. У меня на шее всё ещё ваша метка смерти, не забудьте убить меня после своей смерти, хорошо?

Когда Паунд договорил, остальные преступники уже разбежались, и он, не смея медлить, тоже поспешно скрылся.

И Чэнь сначала посмотрел вверх, смутно уловив через «глубокое дыхание», что сюда скоро проникнут несколько различных железных цепей, которым, будучи зацепленным, он не сможет сопротивляться.

Затем он посмотрел вниз на поднимающийся из глубокой ямы белый туман. Без особых колебаний — окончательный ответ лежал внизу.

Он прыгнул вниз.

Столкнувшись с окружающим белым туманом, И Чэнь не стал использовать свою собственную смерть для защиты, а активно позволил белому туману проникнуть в свою плоть.

Глубина падения превзошла все ожидания.

Он падал целых полминуты, прежде чем наконец приземлился.

Шмяк-шмяк-шмяк!

В то же время, из-за воздействия белого тумана, куски гнилой плоти отваливались от И Чэня, оставив его почти разлагающимся, гниющим трупом, и вскоре он должен был полностью превратиться в скелет.

Даже Нэш, обвившийся вокруг его тела, сильно иссох, лишившись плоти и крови, и напоминал костяного червя.

К счастью, эффект «Грима Мертвеца» поддерживал его в состоянии нежити, позволяя И Чэню исследовать это место.

Впереди была очень простая каменная тюрьма.

Причина, по которой её можно было назвать тюрьмой, заключалась в том, что здесь был только один путь, либо вперёд, либо назад, без других вариантов, и он, по-видимому, бесконечно тянулся в обе стороны.

Никаких признаков бывшего предводителя Рыцарей Чумной Смерти пока не было.