— Этот белый туман смерти, кажется, пока что воздействует только на плоть, не разъедая кости. Наоборот, он, похоже, имеет сродство с моими костями… Это относится только к моим костям, или он проявляет сродство к костным структурам всех живых существ?

И Чэнь рассматривал кости своей руки, почти полностью лишённые плоти. Все кости были в норме, и даже те, что имели переломы, восстанавливались. Казалось, в такой среде все кости его тела поддерживались в идеальном состоянии.

Более того, хотя И Чэнь и не сопротивлялся вторжению белого тумана, две особые ткани в его теле всё же использовали «Воду Чёрного Моря» для защиты.

Одной был мозг, связанный с истоком смерти.

Другой — важное лиловое лёгкое, вся поверхность которого была покрыта чёрной мембраной.

Прошла минута, и И Чэнь, почти превратившийся в скелет, сжал кулак, не чувствуя никакого дискомфорта.

— Возможно, есть какая-то другая причина, позволяющая мне поддерживать своё состояние белой кости так, будто это ничем не отличается от нормы… Такая странная способность смерти.

К этому моменту Нэш тоже полностью превратился в костяного червя.

Кинжал, хранившийся внутри его тела, был отчётливо виден, вися среди его костного каркаса.

Нэш впервые оказался в таком состоянии, чувствуя себя немного нервно, но в то же время возбуждённо.

— Ого! Я действительно могу так выжить, и это совсем не неприятно, наоборот, стало намного легче.

— Возможно, это резонансная реакция, вызванная чертой смерти, которой мы обладаем, и смертью, царящей здесь… В конце концов, Нэш, ты тоже был благословлён чёрным океаном, и в данный момент форма Грима Мертвеца, которую я принял, может быть разделена с тобой.

— Резонанс! Значит ли это, что мы сможем нормально поговорить с «тем парнем»?

— Не обязательно… Если другая сторона действительно психически нестабильна, она может быть «непредсказуемой». Я таких видел предостаточно. В одну секунду они могут подавать тебе чай, а в следующую — пожирать твою плоть. Будь начеку и готов к смерти, которая может настигнуть в любой момент. К тому же, нам предстоит решить ещё одну проблему.

— Хорошо!

«Проблема», о которой говорил И Чэнь, заключалась в нижнем уровне Лестницы Греха, «Бесконечности». Прибыв сюда, он уже начал выдыхать лиловую ци, пытаясь воспринять условия прохода и найти правильное направление.

Коридор, имевший всего два направления, казался бесконечным, без видимого конца.

Это был первый раз с момента его прибытия на «Лестницу Греха», когда Искусство Дыхания И Чэня не смогло уловить и осмыслить условия окружающей среды.

При первом осмотре, в вытянутом коридоре, через каждые несколько метров располагалась металлическая тюремная дверь.

Эти двери были не заперты, некоторые даже побиты и сломаны, и за каждой открывалось крошечное пространство менее десяти квадратных метров с гнилым и вонючим туалетом и кроватью.

И Чэнь сделал всего десять шагов, прежде чем остановиться, почувствовав дисгармонию и опасаясь, что дальнейшее продвижение приведёт к тому, что он навсегда затеряется в этом коридоре.

Сев со скрещёнными ногами, он очистил свой разум от отвлекающих мыслей и погрузился в серьёзное созерцание, анализ и размышления.

Без помощи Мозга Безумия Уильяма, И Чэнь всё же сумел удержать в уме каждую деталь о тюрьме, даже вспомнив свой самый первый разговор с «Принцессой» Анжеликой.

Согласно объяснению принцессы, бывший командир отряда, обезумевший от войны, был заточён в «Бесконечности», но такое заключение всё равно не смогло стабилизировать его психическое состояние, что привело к убийству Великого Тюремного Монаха по неизвестной причине.

Бывший командир, совершив тяжкие преступления, был казнён, после чего вся Бесконечная Зона была полностью запечатана.

Впоследствии всех заключённых, независимо от глубины их грехов, можно было помещать только в зону «Ничто», либо казнить на месте.

«Эти утверждения крайне противоречивы. Если бывшего командира казнили, то не было бы нужды запечатывать зону „Бесконечность“. Кроме того, существо, которое Коалиция Внешних Миров не смогла полностью уничтожить, может ли оно быть так легко казнено? Или, возможно, Директор Тюрьмы с помощью других Великих Тюремных Монахов действительно казнил бывшего командира, используя самые эффективные методы, какие только мог собрать Монастырь, потенциально убив этого самого беспрецедентного Рыцаря Чумной Смерти. Возможно, они действительно это сделали, действительно „убили“ его, позволив ему погрузиться в более глубокое состояние смерти, блуждая по „Бесконечности“ в форме, превосходящей его предыдущее состояние смерти, даже заставив всю Бесконечную Зону измениться сверх первоначального замысла Директора Тюрьмы, став неуправляемой для Монастыря. Вся Бесконечная Зона полностью вышла из-под контроля. Поэтому Монастырь запечатал ключевой нижний уровень, „Бесконечность“, а не исключительно бывшего командира. „Бесконечность“ больше не подходила для каких-либо заключённых; она стала владением мёртвых, ещё одной Древней Гробницей».

Чтобы проникнуть глубже и продвинуться в совершенно новой Бесконечной Зоне, нельзя придерживаться образа мыслей живых; обычная ходьба — это лишь топтание на месте.

Чтобы достичь более глубокого уровня земли мёртвых, нужно принять «путь мёртвых».

И Чэнь, пришедший к этому выводу, повернул голову и посмотрел на Нэша, который с серьёзным выражением лица осматривался по сторонам.

— Ты мне доверяешь, Нэш?

— Конечно, доверяю. Ты…

Прежде чем он успел закончить, Нэш почувствовал, что внезапно оказался на плахе. Вжух! Лезвие взметнулось и опустилось. И Чэнь совершил настоящее обезглавливание, убив его основательно, без какой-либо защиты.

Мимикрия, поддерживающая его нижнюю половину, и насекомые, обвившиеся вокруг И Чэня, стремительно распались.

И Чэнь тоже не колебался, заломив руку за спину, он принял позу «самообезглавливания»! Он убил со всей силой, без каких-либо посторонних мыслей.

Щёлк!

Голова упала, зрачки расширились.

Скелетные трупы человека и насекомого лежали на земле, полностью лишённые жизни.

Через некоторое время белый туман, пронизывавший коридоры, начал собираться вокруг трупов, и к тому времени, как туман рассеялся, тела исчезли без следа.

…

Среди лжи, И Чэнь смутно почувствовал, что более дюжины костяных конструкций в форме младенцев тащат его вниз, погружая всё глубже и глубже, пока не достигли самого дна.

Гул!

Открыв глаза снова, И Чэнь и Нэш одновременно оказались на лестнице, построенной вдоль стены.

Пространство, в котором они сейчас находились, представляло собой правильный шестиугольный двор, похожий на бездонную пропасть, с лестницами, спирально спускающимися по шести сторонам и ведущими прямо вглубь.

Странно, но, несмотря на то, что они находились в более глубокой области, здесь был лишь тонкий белый туман, который почти не разъедал плоть, позволяя их телам восстанавливаться.

— Предположение было верным, «Бесконечность» полностью под контролем смерти. Густой туман наверху — лишь для отпугивания чужаков. Только мёртвые, как мы, могут ступить сюда. Пора просыпаться, Нэш!

Следуя зову И Чэня, Нэш быстро вздрогнул и слился с ним, резво ступая на лестницу, ведущую на самый нижний уровень.

По какой-то причине, спуск по этой бесконечной лестнице ощущался как путешествие в бездну.

И Чэнь больше не использовал Искусство Дыхания для исследования ситуации в самой глубокой точке, а шёл решительно, с сердцем, свободным от отвлекающих мыслей.

После неизвестно скольких часов ходьбы их тела привыкли к «спуску по лестнице», почти забыв обычную ходьбу по ровной поверхности.

Шаг! Сделанный шаг больше не опускался на ступеньку, а совпал с «глубочайшим местом».

Когда И Чэнь смог ясно разглядеть, что здесь находится, он тоже был ошеломлён.

На шести стенах, обрамляющих шестиугольную структуру бездны, были Священные Гвозди со спиральной структурой, фиксирующие конечности, туловища и черепа.

Священные Гвозди пронзали ладони, колени, сердца и центр лбов, и за долгое время заключения всё это превратилось в белые кости.

Однако, когда И Чэнь посмотрел на тот череп, он отчётливо почувствовал, как что-то белое в глубоких глазницах смотрит на него в ответ.