На тёмном море, чёрном как чернила, снова оказался И Чэнь, чьи виски тронула седина. В отличие от прошлого раза, его тело было почти разбито, железные гвозди пронзали руки, а на шее виднелся заметный разрез.

На этот раз у И Чэня не было лодки, которая бы его несла; он просто парил на бескрайнем море.

Без лодки находиться здесь было смертельно опасно. Парение продолжалось недолго, прежде чем его и без того израненное туловище начало распадаться, растворяясь в чёрном море.

Его раненые руки полностью развалились.

Железные гвозди, вросшие в поверхность рук, рассыпались, погружаясь в морскую пучину, за чем последовало постепенное разъедание его израненного торса волнами чёрного моря, пока от него почти ничего не осталось.

Вскоре осталась только его голова.

Как только голова распадётся, И Чэнь будет здесь полностью мёртв.

Однако единственная оставшаяся голова, казалось, была другой.

При ближайшем рассмотрении на сломанной шее обнаружился слой «белой кости», «благодарственный подарок», оставленный бывшим предводителем Рыцарей Чумной Смерти после обезглавливания И Чэня.

Белая костная мембрана защищала от вторжения вод чёрного моря, сохраняя голову и позволяя ей свободно дрейфовать в этом чёрном океане без нужды в лодке.

Время шло неопределённо долго.

Сознание И Чэня медленно возвращалось. Осознав своё нынешнее состояние, он немедленно почувствовал «тягу» от слоя белой кости на своей шее.

Эта «Белая Смерть», дарованная бывшим предводителем Рыцарей Чумной Смерти, могла в этом чёрном море указать определённое направление, казалось, туда, где И Чэнь найдёт искомые ответы.

Дыхание…

Оставшись лишь с головой, И Чэнь мог выполнять только базовое дыхание, используя выдыхаемый «воздух» для продвижения головы по морю.

Один день.

Три дня.

Десять дней.

Один месяц.

Три месяца.

И Чэнь поддерживал абсолютную концентрацию, следя за тем, чтобы его голова двигалась в правильном направлении, его глаза были полностью закрыты для уменьшения ненужных затрат энергии.

Прошли месяцы.

Когда до его ушей донёсся звук разбивающихся волн, голова И Чэня вместе с приливом была выброшена на берег.

Открыв глаза, он увидел лишь груды скелетов и, подняв взгляд, неожиданно оказался перед островом костей, сложенным из останков скелетов.

Огромным и неведомым.

«Подумать только, Белая Смерть проявится таким образом, в чёрном море, что даровало мне мою гибель. Это результат резонанса между ними, или итог смешения двух видов смерти во мне?»

И Чэнь не стал продолжать размышления.

Он прекрасно понимал, что находится на грани смерти, и ему представилась уникальная возможность постичь сущность смерти, погрузиться глубже в её царство. Любое промедление могло привести к упущению оптимального момента.

Используя структуру белой кости на своей шее, он соединился с подходящим скелетом на берегу.

Щёлк, щёлк, щёлк…

Двигая этим временным скелетным телом, он направился к центру Острова Костей.

Здесь растения были похожи на мёртвые пальцы, а деревья — на множество собранных конечностей, все сложенные из скелетов. Когда И Чэнь достиг самого сердца острова, он оказался перед белой Костяной Бездной, простирающейся на километры.

Казалось, в самой её глубине хранились ответы, которые искал И Чэнь.

«Бездна… Заточённый в самых нижних глубинах Монастыря, никогда не видевший света дня, постоянно окутанный тьмой — житель Древнего мира претерпел трансформацию в Бездну? Или его неортодоксальная смерть уже была связана с бездной? Это в корне отличается от ощущения Десятой Бездны. Здесь была лишь чистая смерть и белые скелеты».

Без особых колебаний он пополз вниз по усеянным костями стенам.

Каждое погружение в бездну соответствовало углублению в смерть, и скелетное тело, с которым временно соединился И Чэнь, вскоре не выдержало путешествия и начало ломаться.

Однако, каждый раз, когда его тело было на грани разрушения, из его лица сочилась чёрная жидкость, склеивая кости, а если они полностью раздавливались, он извлекал белую кость из стены Бездны в качестве замены, постоянно поддерживая целостность.

…

Течение времени во внешнем мире шло с той же скоростью.

«Ложная Луна. Лик Инь», созданная Лоррианом и Уильямом, была полностью принята Древним миром, но они так и не начали крупного представления, и по сравнению с первоначальной популярностью созерцания луны, сейчас она полностью угасла.

Доход театра от «Страха», некогда сопоставимый с цирком, вновь упал на дно списка.

Тем не менее, Уильям совсем не беспокоился, и из-за значительного сокращения посетителей, созерцающих луну, он даже начал проводить долгие периоды времени вдали от театра, оставив его управление на «Тринадцатую».

Если дойдёт до крайности, они могут просто сменить методы представления и увести аудиторию в «Иллюзорное Царство Снов» Лорриана — это и источник образцов хаоса для Лорриана, и способ удовлетворить требования к представлению.

После окончания публичного выступления прошло «Три Месяца».

В этот день, Свечная Кукла Тринадцатая, исполняющая обязанности управляющей, руководила уборкой театра новыми актёрами, когда Уильям вернулся через главный вход после шестидневного отсутствия.

Тринадцатая, на мгновение не сдержав своего нрава, с максимально закрученной свечой подошла к Уильяму не слишком женственной походкой и недовольно сказала:

— Учитель, вы главный режиссёр театра, и вы ушли на шесть дней без единого слова. За это время приходило много зрителей. Мы действительно не могли обеспечить качество представления. Если качество упадёт и зрители разнесут слухи, это серьёзно повредит репутации нашего театра, и это может даже потянуть за собой цирк.

Уильям, однако, сохранял неестественную улыбку, или, вернее, он, казалось, смеялся последние несколько дней, из-за чего его лицевые мышцы автоматически сохраняли улыбающееся состояние, а губы даже казались немного толще.

Его нежная ладонь успокаивающе легла на плечо Тринадцатой.

— Я верю в твои способности, Тринадцатая. Кроме того, разве Лорриан не прикроет меня? В последнее время я обдумываю крупномасштабные представления. Поскольку господин И и Нэш в ближайшее время не вернутся, мне нужно найти альтернативу. Без господина И моя личная боевая мощь будет значительно снижена, особенно в аспекте смерти. Поэтому я провёл довольно долгое время в уединении в Древней Гробнице. Тебе действительно пришлось нелегко в этот период.

Уильям даже нарочито достал сигарету, произведённую в Древней Гробнице и пропитанную чёрным паром Чумной Смерти, из кармана своего джентльменского костюма и выдохнул дым.

— Ох…

Раз уж Уильям объяснился, Тринадцатая больше ничего не сказала.

Она посмотрела на Уильяма, носившего монокль из чистого серебра, и на мгновение ей показалось, что внутри него что-то шевелится.

Уильям приложил палец к щеке и продолжил:

— Кроме того, если представление будет плохо принято и возникнет риск повредить репутации театра, то мы просто не отпустим зрителей обратно. Если они не смогут ни с кем поговорить, проблемы с репутацией не возникнет, верно?

Тринадцатая не увидела в этой логике ничего предосудительного.

— Учитель, мы готовимся к крупномасштабному представлению?

— Да, именно. Шестерни Мирового Заражения ускоряются к своему завершению… Нам нужно свести счёты с кровавыми гражданами до того, как два мира соединятся. В тот момент они первыми перебросят Кровавую Чуму на другую сторону. К тому времени эти паразиты, используя «финансовую мощь» Исходной Эпидемической Зоны, унаследованную с древних времён, начнут размножаться в геометрической прогрессии, и истребить их станет слишком сложно. Даже если господин И не успеет вернуться вовремя, мы всё равно начнём официальное представление.

— А? Учитель, ваш глаз всё ещё не зажил… И хватит ли у нас сил противостоять кровавым гражданам, не говоря уже о таинственной Фабрике Оболочек, которая их поддерживает?

— Не волнуйся, я не всё время проводил в уединении в Древней Гробнице; я также потратил много времени на налаживание связей. Что касается моего глаза, хоть он и не может идеально соединиться с маленькой виноградинкой… временного слияния должно хватить до конца представления.

— Примерно когда это будет?

— Через десять дней, так что с этого момента Ложная Луна больше не будет принимать посетителей. Однако, пока не будем ничего объявлять о крупномасштабном представлении.

— Поняла.

— Я пойду к Лорриану. А ты продолжай свою работу.

Уильям шёл по коридору Ложной Луны, напевая весёлую мелодию и даже отбивая бодрый ритм своими кожаными ботинками, улыбка не сходила с его губ.

Он пошёл не к Лорриану, который подвергался Трансформации Хаоса, а в другую, недавно созданную лабораторию. Внутри мужчина и женщина занимались электрическим сопряжением.

— Рейган, как продвигаются исследования Чумной Смерти? Прошло уже три месяца.

Рейган быстро вытер металлическую жидкость в уголке рта. Подключённая Фэй тоже поправила платье, застенчиво приветствуя Уильяма у входа с раскрасневшимся лицом.

— Неплохо, ещё не совсем стабильно, но для тех, кто может естественным образом принять Чумную Смерть, это в основном безвредно.

— Ты действительно превзошёл себя на этот раз! Без господина И я должен поддерживать свою Способность Смерти, иначе моя сила будет значительно снижена, и будет трудно одолеть этих кровавых граждан.

Уильям с достоинством уселся в механическое кресло.

Рейган, извлёкший из сейфа металлический шприц, наполненный высококонцентрированными бактериями Чумной Смерти в газообразном состоянии (модифицированными), ввёл его прямо в позвоночник Уильяма. По мере введения жидкости на лице Уильяма начал проявляться совершенно иной «Грим Мертвеца», или, точнее, совершенно новая маска — проявление новой болезни, слитой в системе Совершенного Ваятеля, — начала обретать форму.