Уильям без всяких колебаний сел прямо на черепаху-скакуна старого Нельсона на глазах у всех. Этот жест ошеломил и членов Почётного Ордена Опухолевых Рыцарей.

Скакуны часто пользуются таким же престижным статусом, как и их владельцы, и это было тем более верно для скакунов Рыцарей Круглого стола.

Уильям, будучи чужаком, сел на него напрямую, что не только удивило их, но и смутно пробудило чувство необъяснимого страха — физиологического страха, проистекающего из социального взаимодействия.

Мало того, вскочив на спину черепахи, Уильям даже небрежно обнял старого Нельсона за плечо. Они только что познакомились, и между ними была значительная разница в возрасте, но теперь они казались довольно дружными.

Этот жест даже заставил Нельсона почувствовать себя несколько неуютно, и он обнаружил, что семена страха пытаются укорениться в нём, но они были быстро подавлены опухолями.

— Болезнь страха, дарованная цирком?

— А? — Уильям сделал вид, что не понимает. — Я вдруг забыл! Когда я активно общаюсь с другими, страх выплёскивается наружу. Мои недавние выступления затруднили мне различие между реальностью и представлением. Мне кажется, я всё время играю и бессознательно высвобождаю страх. Надеюсь, старейшина не возражает.

Нельсон также воспользовался случаем, чтобы спросить:

— Ваш цирк в последнее время собирает страх со всего мира, лишая страха огромное количество пациентов. Это действительно нормально?

— Лишаются его только слабые, в то время как сильные, несомненно, будут восхищаться блеском представления. Кроме того, «Мировое Заражение» вот-вот завершится, и слабые, естественно, будут устранены. В новом мире развернётся совершенно новая система пациентов. То, что делает цирк, больше похоже на помощь Древнему миру в отсеивании шлака, сохранении сути, чтобы эта суть могла в полной мере наслаждаться ресурсами нового мира. Можно сказать, мы делаем доброе дело! Вы так не думаете, господин Нельсон? Более того, если бы цирк действительно делал что-то пагубное для развития Древнего мира, монастырь бы уже прислал повестку.

— У вас хорошо подвешен язык, господин Уильям. Хотя ваш цирк в целом, кажется, не представляет проблемы, монастырь уже пометил «Дом Клоунов» под руководством Арта и тайно созданный им «Фан-клуб Улыбки». Вы действительно не имеете к этому отношения, господин Уильям? В конце концов, Арт также здесь разыскиваемый преступник, и его злокачественность превосходит воображение; он убил всех злокачественных опухолевых пациентов, которые были изгнаны.

— Арт действительно мерзок, и я часто нахожу его неприятным в цирке. Но я действительно ничего не знаю ни о каком фан-клубе. Кроме того, если бы я действительно был замешан, монастырь бы выписал на меня повестку, не так ли?

— Хорошо, тогда мы, естественно, вам доверяем.

Черепаха не пошла прямо к воротам Дворца Рака, а погрузилась в озеро и вошла во дворец через специальный проход на самом дне.

После серии тщательных обследований, проникающих в каждую часть тела, в сопровождении Нельсона, Уильям сел в единственный лифт, который мог подняться прямо на вершину Дворца Рака.

Когда синовиальные двери лифта открылись, перед ними предстал длинный коридор с множеством плотских занавесей, висящих с интервалами, а на полу лежал длинный красный ковёр.

Странно, но здесь не было ни малейшего ветерка, но эти занавеси и ковёр, казалось, едва заметно колыхались.

— Спальня Владычицы находится в самой глубине. Вы должны быть осторожны в своих действиях и словах! Повелительница Чумы, с которой вы сейчас встретитесь, — самый сильный мастер эпидемий нынешнего Древнего мира.

Уильям кивнул, а затем спросил о другом:

— А что насчёт Джин?

— Мисс Джин в последнее время была удостоена благосклонности Владычицы за свои особые выступления, и сегодня она как раз в спальне.

— Хорошо.

Старый Нельсон сделал напоминание, прежде чем уехать на лифте.

Он ничуть не беспокоился, что Уильям совершит какие-либо опасные действия, ибо любой, кто ступает в спальню, уже находится под наблюдением Владычицы. По крайней мере, во всём Древнем мире нет никого, способного угрожать Владычице.

Идя по ярко-красному ковру, углубляясь, Уильям не чувствовал ничего, но холодный пот стекал по его вискам.

Вытирая пот, Уильям также воспользовался случаем, чтобы поправить свои очки из чистого серебра, прикрывающие правый глаз, пытаясь максимально скрыть то, что находилось внутри.

Каждый раз, когда он поднимал красные занавеси, ему казалось, что его постепенно поглощают.

На пути не было стражи, но он чувствовал себя полностью обнажённым, словно Владычица уже видела его насквозь.

С момента прибытия в Древний мир Уильям встречался лицом к лицу с Повелителями Чумы, такими как Дука и Первый Мертвец. Первый почти не давил и был доступен, второй был неизмерим, но не особенно опасен для Уильяма; по крайней мере, они были дружелюбны.

Но сейчас всё было иначе.

Уильям чувствовал, что Повелительница Дворца Рака была настороже и даже питала к нему определённую враждебность. Мгновение неосторожности могло действительно привести к смерти.

После того, как он поднял восемнадцать занавесей подряд, вид перед ним внезапно расширился, узкий проход полностью открылся, явив истинную «спальню Владычицы».

Зрелище перед ним соответствовало уровням дугообразных ступеней, которые непрерывно притягивали взгляд Уильяма к самой высокой точке, где стояла стометровая круглая кровать.

Джин Альмеда, с родимым пятном в виде Красного Лотоса в уголке глаза, стояла на коленях на кровати, её мышцы напряжены, а руки с силой давили на груду неописуемой мягкотелой опухолевой ткани, сложенной на кровати.

Это создавало ощущение замешивания теста.

Каждое нажатие высвобождало Энергию Красного Лотоса, вызывая какой-то внутренний взрыв для достаточного массажного эффекта.

Глядя вперёд от этой массы опухолевой ткани, можно было увидеть, что опухоли медленно переходят в структуру человеческих бёдер и туловища, а на них — верхняя часть тела обычной женщины.

Она была окутана в телесно-розовое, красноватое шёлковое длинное платье, её голова также была покрыта красной тканью, напоминающей вуаль, что делало её лицо неразличимым.

Кроме того, со спины женщины простиралось множество лентообразных, шёлковых перьевых структур, раскинувшихся по кровати, соединённых с крышей и расходящихся в стороны.

Занавеси, которые Уильям поднимал раньше, ковры, по которым он шёл, и все виденные им по пути кожеподобные структуры были её крыльями.

— Ваше присутствие — честь для Владычицы!

Из-под красной вуали не донеслось ни звука, но вместо этого распространилась серия странных вибраций.

Эти вибрации, соприкоснувшись с Уильямом, немедленно вызвали целенаправленную раковую мутацию, заставив его руку разрастись и превратиться в пару полных, сочных красных губ и полноценную голосовую структуру.

Затем из этого временно выросшего рта раздался отчётливо женский голос.

— Вы, должно быть, Уильям. Я часто слышала от Джин о ваших подвигах. Для человека зайти так далеко — поистине немыслимо. Вы даже преждевременно столкнулись с угрозой извне, очень впечатляюще.

— Для меня честь получить такую похвалу от Владычицы.

— У нас здесь есть особый Опухолевый Слуга, который недавно был отправлен в Петлю, специально для того, чтобы наблюдать за всем представлением на месте. По его словам, в представлении участвовал актёр по имени „И“, который был очень похож на вас, даже идентичен, и который в финальном акте почти сразился с Артом на равных. Каковы ваши отношения с этим господином И? Прибыл ли он на этот раз во Дворец Рака?

— Господин И и я изначально были единым целым, но разделились на двоих, чтобы противостоять концептуальной угрозе извне. Я потерял глаза, а И, который преуспевает в ближнем бою, потерял всю нижнюю часть тела вместе с некоторыми внутренними органами. Его состояние тяжёлое, и он пытается извлечь концепцию из глубин смерти. Я отправил своего самого доверенного помощника сопровождать господина И в поисках решения, но неизвестно, где они в итоге оказались. Если Владычица желает встретиться с господином И, мы непременно выделим время для визита по его возвращении.

— Хм… Довести Арта до такого состояния демонстрирует талант. Не забудьте привести его в следующий раз. Но на этой встрече давайте обсудим ваши проблемы. Честно говоря, даже с заверениями Дуки, я лично не совсем верю, что существует такая „угроза“, которой боятся даже те захватчики. Покажите мне эту так называемую „Концепцию Зла“, которую вы получили, позвольте мне увидеть, насколько она опасна.

— Да.

Не сдерживаясь, Уильям тут же достал Книгу Сказок и раскрыл её.

Джин немедленно прекратила свои массажные движения, впервые подняв взгляд с настороженностью на угол стены. Угроза, которую она никогда раньше не чувствовала, исходила оттуда.

В их взгляде также медленно материализовалась женщина, закутанная в пальто.

Как раз когда Джин была готова противостоять врагу, вибрации снова пошли из-под вуали Владычицы, воздействуя на злую женщину, спроецированную из Книги Сказок, которая немедленно начала раздуваться и в конечном итоге распалась на груду кашицы.

Даже книга в руках Уильяма покрылась множеством опухолей, подобно предыдущей тактике Арта, но ещё более изощрённой и прямолинейной.

— Действительно интригующе, быть способным высвобождать такого рода „концептуальную“ сущность через текст в книге… кажется, то, что вы говорите, не лишено оснований. Эта книга в ваших руках ещё не проявила своего истинного эффекта. Если бы было много таких носителей историй, это действительно стало бы опасно, но также очень интересно. Раз вы принесли что-то интересное, вы заслужили „право“ „забраться на кровать“. Поднимайтесь сюда, Уильям Беренс.