Получив от Владычицы приглашение «забраться в постель», Уильям, казалось, изобразил удовольствие, но внутри у него всё сжалось.

С того момента, как он вошёл в эту опочивальню, он внимательно всё осматривал.

Самым опасным местом здесь, без сомнения, была огромная круглая кровать, на которой восседала Владычица. Хотя только что состоявшийся разговор казался обычным, Уильям всё ещё не мог разгадать истинные мысли и позицию Владычицы.

Но теперь, когда пути назад не было, ему оставалось лишь с улыбкой идти вперёд.

Поскольку Дворец Рака был крупнейшей Зоной Изначальной Эпидемии в Древнем мире, а Джин способствовала установлению связей здесь, Уильям определённо должен был воспользоваться этой возможностью и даже заключить союз.

Встреча с Владычицей была лишь вопросом времени.

Раз уж встреча произошла до битвы с кровавыми гражданами, ему следовало как можно точнее выяснить позицию Владычицы.

Поднимаясь по изогнутой лестнице, по мере сокращения вертикального расстояния, Уильям мог отчётливо разглядеть фигуру Владычицы, её одеяние и телесные детали.

Её нижняя часть тела, начиная с верхней части бёдер, превращалась в мягкие, даже жидкие опухолевые структуры и растекалась по поверхности круглой кровати. Было неясно, было ли её тело изначально таким или преобразилось под массажем Джин.

В телесно-красном облегающем длинном платье на самом деле были довольно скрытые металлические украшения, а также множество чрезвычайно тонких волокнистых структур внутри, которые, казалось, требовали лишь нажатия переключателя, чтобы платье мгновенно стянулось и превратилось в подогнанные женские доспехи.

Ощущая ауру, исходящую от Владычицы, Уильям почти мог представить её доблестную и энергичную боевую стойку.

Только странная красная свадебная вуаль полностью скрывала её лицо, делая невозможным разглядеть её истинный облик.

На вуали также были металлические письмена, которые Уильям не мог понять; казалось, вуаль могла трансформироваться вместе с длинным платьем в какой-то шлем, или, вернее, вуаль служила печатью, подавляющей бесконечно разрастающуюся Изначальную Опухоль в теле Владычицы.

Точно так же, стометровая круглая кровать была полностью представлена.

Вместо того чтобы называть её кроватью, это была скорее огромная опухоль в форме круглой кровати, но без каких-либо складок.

Добравшись до кровати, Уильям снял ботинки и ступил прямо на неё.

В тот момент, когда его тело коснулось круглой кровати, Уильям немедленно почувствовал необъяснимое чувство скованности, словно он попал в особое «поле», где без разрешения Владычицы он навсегда останется в ловушке этой кровати, полностью поглощённый бесконечными опухолями.

Позицию на кровати Уильям выбрал сравнительно близко к Джин, но всё же в пяти метрах от обеих женщин.

Джин всё ещё была погружена в массаж.

Однако голова Владычицы под красной вуалью уже повернулась к нему, казалось, она могла смотреть на Уильяма сквозь вуаль.

Из рта на тыльной стороне руки Уильяма раздался женский голос:

— Хорошо, что забрался в постель! Твоё физическое тело довольно приличное, почти идеальная реконструкция Рамки, но кажется несколько пустым, ещё не заполненным… Кстати, у тебя, должно быть, хорошие отношения с Артом, не так ли?

— Обычные.

— Просто обычные отношения, почему тогда его опухоли имплантированы в область твоего отсутствующего Концептуального глаза?

— Это особое сотрудничество, которого я достиг с Артом через связи моего коллеги по Цирку. Как сказала Владычица, мой избранный путь — «Совершенство». Множественные болезни требуют координации Тела Совершенного Ваятеля, и любой недостаток разрушит эту целостность. Мировое Заражение вот-вот завершится. Я должен уничтожить кровавых граждан до этого, иначе, как только эти ребята доберутся до человеческого мира, мои друзья, семья и организация, которая меня взрастила, будут обречены. Господин И всё ещё без вести в поисках Концепций в Смерти; из отчаяния я прибег к этому последнему средству, чтобы сотрудничать с Артом. Услышав о дебютном представлении, я стал свидетелем истинной способности Арта, подтвердив, что его уникальная «Злокачественная Опухоль» потенциально может заполнить мой отсутствующий правый глаз при длительном взращивании. Хотя это несёт риск, я уверен в своём контроле.

— Кровавые граждане… Я слышала об этом от Джин. Не нервничай, я не убью тебя только из-за твоих отношений с Артом, в конце концов, рождение и существование Арта напрямую связаны и со мной. Не мог бы ты дать мне взглянуть на свой «Глаз»?

— Да.

Уильям протянул руку, чтобы снять свой монокль, и, хотя в области его правого глаза ничего не должно было быть, в центре явно виднелась слегка приподнятая опухолевая частица.

Она казалась совершенно обычной, но Владычица была заметно взволнована, её вуаль слегка дрогнула, и на мгновение можно было мельком увидеть красные губы Владычицы.

— Неужели Арт достиг такого уровня? Чтобы суметь вырастить такую «опухоль», даже те трое во Дворце Рака не справятся с этим. Теперь ему остался всего один шаг до того, чтобы стать «Повелителем Чумы». Однако цена выращивания такой опухоли велика. Раз вы партнёры, что ты дал Арту взамен?

— Квалификацию…

При этих словах Владычица тоже на мгновение замерла.

— Так вот какого рода это была сделка? Неудивительно, что кто-то вроде Арта стал бы с тобой сотрудничать… Но должна быть и другая, более важная причина, по которой Арт решил работать с тобой, верно?

— Какая?

Выражение лица Уильяма не изменилось, но капля холодного пота скользнула по его спине.

— «Сходство интересов» — вот настоящий ключ к партнёрству. Я прекрасно знаю, что за человек Арт: очень спонтанный и крайне параноидальный. Он никогда бы не стал сотрудничать с нормальными людьми и не доверял бы никому другому. Если бы не появился кто-то, кто мог бы его оценить и кого, в свою очередь, мог бы оценить он, только тогда Арт проявил бы интерес. И Уильям, ты, кажется, именно такой человек. С того момента, как ты ступил во Дворец Рака, ты скрывался и притворялся, возможно, из-за твоей актёрской идентичности, а может, это твоя врождённая природа. Твои слова смешивают правду и ложь.

Когда ты стоишь передо мной, хотя ты и пытаешься быть честным в важных вопросах, ты всё равно включаешь ложь в некоторые детали и связанные события, а выражения твоего лица довольно разнообразны. Это впечатляющее умение, и если бы я заранее не поручила Опухолевому Слуге расследовать некоторые дела и не знала бы Арта досконально, я могла бы быть обманута твоими словами. Ваше сотрудничество с Артом — это не простое партнёрство. Фан-клуб с улыбающимися лицами, который недавно возник в разных городах Древнего мира, должен иметь вашу сильную поддержку. Какова бы ни была истинная цель вашего партнёрства с Артом, Джин останется во Дворце Рака и не пойдёт с тобой на чрезвычайно опасную Фабрику Оболочек.

Я лично с нетерпением жду твоего выступления, я буду смотреть прямую трансляцию с вершины Дворца Рака. Прощай, господин Уильям! Я очень восхищаюсь твоими усилиями противостоять внешним угрозам и объявить об этом миру, поэтому я не буду создавать тебе здесь трудностей.

Наконец, два напоминания для тебя. Среди Семи Маркизов один очень особенный. Именно его существование сохранило богатство угасающих кровавых граждан и позволило договориться о партнёрстве с Фабрикой Оболочек. Тебе нужно быть очень осторожным. Второе напоминание касается тебя лично: чрезмерные идеальные маскировки могут заставить тебя забыть себя, а слишком глубокий эгоизм однажды приведёт к твоему полному краху.

Уильям беспомощно вздохнул:

— Ах, мне искренне жаль, я просто хотел произвести хорошее впечатление на Владычицу. Я принесу Древнему миру революционное представление и непременно удовлетворю Владычицу.

После этого область круглой кровати, где сидел Уильям, начала опускаться, постепенно поглощая его полностью! Она опускалась всё глубже, непрерывно сжимаясь в плотской массе, и в конечном итоге была изгнана из самой нижней части Дворца Рака.

Уильям, покрытый дурно пахнущим гноем, вытащил своё усталое тело из озера Нун.

Он немедленно схватил себя за воротник обеими руками и сильно встряхнулся, вся грязь мгновенно отделилась от него… Затем Уильям надел свой монокль и мокрыми, «покрытыми гелем руками» зачесал свои растрёпанные волосы назад.

Весь его образ и аура полностью преобразились.

— Ах, возможно, «речь» в Фан-клубе в последнее время сделала меня слишком самоуверенным? Владычица действительно другая, кажется, мои актёрские навыки всё ещё нуждаются в оттачивании. Неважно, что на этот раз мне не удалось завоевать Дворец Рака, главное — я понял позицию Владычицы. Владычица не испытывает полного отвращения к Арту и даже питает к нему некоторые материнские чувства… Просто подтвердить это уже достаточно. Это позволяет мне избежать ситуации, когда моё сотрудничество с Артом привело бы к тому, что меня полностью атаковал бы Почётный Орден Опухолевых Рыцарей, уберегая представление от неожиданных осложнений. Всё готово, как только я вернусь, начну готовить сцену!