Великий Император Пулайд отчетливо ощутил удар, а его двойные глаза тщательно наблюдали за всем процессом разрезания шатра, но даже так, вывод оставался прежним — «здесь ничего нет».

Разрубленный шатер был пуст, а от удара не было никаких осязательных ощущений. Такое странное явление вызвало удивление даже у Великого Императора, но, с присущей ему надменностью, он нанес еще два удара мечом.

Горный хребет был рассечен, обильно кровоточа, гора раскололась полностью.

Шатер тоже был разорван, но внутри по-прежнему ничего не было.

Еще более странным было то, что, как только шатер был разрезан, те люди-шары, работавшие снаружи и не задетые ударом, немедленно двинулись к другому холму, где быстро появился новый шатер.

Будь это раньше, Великий Император Пулайд непременно спустился бы лично, чтобы внимательно изучить шатер. Но после поражения и тысяч лет скитаний он стал гораздо сдержаннее, медленно опустился и вернулся в поместье.

— Весьма продвинутые техники… Энви, ты можешь определить проблему?

Великий Император Пулайд перевел свои двойные глаза с шатра внизу на своего самого доверенного спутника.

Энви мягко поскреб нос пальцем.

— В тот момент, когда вы разрезали шатер, босс, внутри уже ничего не было. Я глубоко подозреваю, что «целостность» шатра напрямую связана с его содержимым. Это должна быть какая-то особая способность болезни, связанная с бездной, возможно, с участием группы «Звездочетов». Содержимое существует только тогда, когда шатер цел. Как только шатер поврежден, все, что внутри, втягивается в какое-то неизвестное пространство бездны и быстро переносится на другой холм для установки нового шатра. Я не знаю, как это достигается, но принцип должен быть схожим.

Глатони, вечно жующий мясо, внезапно заговорил:

— Материал шатра очень странный. Похоже, шатер — это какая-то опухоль, напоминающая кожу. Я не привередлив к опухолям, ел заблудших раковых граждан раньше, по текстуре они похожи на пельмени с бульоном. Но когда мой рот нацелился на шатер, я испытал странное чувство «нежелания есть». Похоже, шатер прошел какую-то особую обработку, как и тот барон ранее; кажется, что-то «перевернуло» или «вывернуло» его, придав ему обратную материальную структуру, которая отбивает у меня всякий аппетит.

Насте изобразила влюбленное выражение лица, даже подперев щеки ладонями.

— Какая захватывающая способность, уметь «переворачивать» биологическое тело! Интересно, что это за удовольствие! Надеюсь, тот, кто владеет этой способностью, обладает приятной внешностью и сможет перевернуть и меня. Кстати, что мы делаем дальше?

Все взгляды тут же устремились к Великому Императору Пулайду.

Тот медленно высвободил из руки причудливый меч в бинтах, и аура высокомерия тоже рассеялась.

— Наблюдаем день. Если шатер внизу проявит явную агрессию или ситуация ухудшится настолько, что это серьезно повлияет на нашу грядущую колонизацию Нового Мира, мы нанесем удар первыми. В течение этого дня запрещаю отправлять любых Кровавых Граждан для проникновения в шатер, чтобы минимизировать потери личного состава и риск распространения заразы. Если по прошествии дня противник сохранит статус-кво и не выкажет намерений вторгнуться, мы также не будем двигаться.

— Понял.

Великий Император Пулайд развернулся и вернулся в сушильню высшего уровня, где покоились останки монарха.

На лице маркиза Энви появилось удовлетворенное выражение.

«Будь это раньше, босс, возможно, просто повел бы войска в атаку… Похоже, то поражение было не совсем плохой вещью. Только обуздав желания души, вызванные „Кровавой Чумой“, мы сможем очистить более чистую Святую Кровь и достичь более высоких уровней. Даже если монарх не восстанет вновь, под руководством босса мы, несомненно, вернемся на вершину, а может, станем даже сильнее, чем прежде».

Затем маркиз Энви подал всем знак отдыхать.

Он один остался сидеть на террасе, не сводя глаз с ситуации внизу, с этого причудливого циркового шатра.

...

В глубине театра.

Уильям откинулся в кресле, созданном с применением передовых биотехнологий. Его череп был полностью открыт.

Свечная Кукла Тринадцатая стояла позади, теплом Белой Свечи успокаивала Мозг Безумия и одновременно делала изысканный массаж мозга, чтобы Уильям мог полностью расслабиться перед началом представления.

Арт тоже сидел в том же ряду, через пять кресел от него.

Он приподнял свой мешковатый клоунский костюм, обнажив физическое тело, состоящее из множества Пациентов и злокачественных клеток.

Он протянул руку, чтобы поправить злокачественную опухоль между своими телесами, организуя «граждан» внутри своего тела: понижая в должности некоторых неэффективных граждан и повышая некоторых выдающихся граждан низшего звена для заполнения вакансий.

Физическое тело Арта можно было рассматривать как «раздутое королевство», где разные регионы, разные органы имели четкую классовую иерархию снизу вверх. Каждый поглощенный Артом Пациент начинал внутри новую жизнь, и те, кто показывал отличные результаты или побеждал на Арене для Дуэлей, получали шанс продвинуться в Верхний Район или даже в область органов.

В данный момент выражения лиц обоих в театре были не из приятных.

Когда Император Гордыни только что взмахнул мечом, казалось, что он разрезал пустоту, но на самом деле весь театр дрожал.

Даже полностью подготовленный Уильям не мог не покрыться холодным потом.

— Что это за меч? Когда он нанес удар, не было ни ветра от меча, ни давления, но горный хребет мгновенно начал кровоточить. И только после того, как потекла кровь, он был разрезан. Если бы не новый шатер, созданный из комбинации моей Черты Бездны и твоей злокачественной опухоли, Арт, нас могли бы убить еще до начала представления. Неудивительно, что его зовут Великим Императором, какой ужасающий тип! Эй, Арт, как насчет того, чтобы ты разобрался с этим парнем, когда придет время?

— Император Гордыни, некогда известная фигура Древнего мира. Тогда мистер Кролик, еще не совсем окрепший, чуть не был изрублен этим человеком на куски, прикрывая отступление Цирка. Наше партнерство по представлению не для того, чтобы создавать себе проблемы. Сам с ним и разбирайся, Уильям.

Уильям, получавший массаж мозга, повернул голову, и было видно, что после дрожи Мозга Безумия его рот произнес слова, несущие сильный оттенок сознательной агрессии.

§Ты боишься, Арт§

Арт, однако, внезапно повернул голову, обнажив полные желтых зубов челюсти в улыбке, от которой становилось не по себе.

— Лучше не используй на мне такие низкие подстрекательские приемы. У меня характер не очень хороший, могу не сдержаться и внезапно убить тебя.

Кто бы мог подумать, что Уильям ответит столь же тревожной улыбкой.

Затем его плотно сжатые губы медленно разошлись, явив миру безупречные, ровные зубы и гладкие, нежные десны! Подперев лицо одной рукой, он неудержимо рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Шучу! Мы же теперь коллеги и партнеры, хватит говорить о том, что ты убьешь меня или я убью тебя!

Мы — хорошие партнеры!

С тех пор как я впервые увидел представление мистера Арта и твою истинную форму, я понял, что мы одного поля ягоды! Я знаю, кто твоя цель, Арт.

Будь спокоен! С Императором Гордыни я разберусь! Арт, ты просто сосредоточься на своих делах.

С преувеличенной, даже искаженной улыбкой произнес Уильям эти слова. Арт оставался безэмоциональным, долго глядя на него, прежде чем наконец вернуть себе обычное выражение лица.

— Это Император Гордыни, сущность, признанная Повелителем Чумы. Ты справишься с ним, Уильям? Смотри не умри здесь. Как только ты умрешь, я без колебаний заберу твое тело. Твое тело Бездны слишком уж интригует.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ, — Уильям помахал пальцем. — В моем предыдущем заявлении была некоторая двусмысленность. «Я» здесь — это не этот я, а другой я.

Глаза Арта внезапно заблестели с особым блеском.

— О? Мистер И придет? Разве он не ушел временно в поисках способа завершить концепцию? Его тело, с незавершенностью более чем на 50%, не так-то просто завершить, знаешь ли… откуда ты знаешь, что он придет?

Уильям потер свой мозг рукой.

— Интуиция. Мы с мистером И изначально были единым целым, наша интуиция по отношению друг к другу очень точна.

Арт выковырял из своего тела несколько кусков плоти и начал жевать их, как жвачку, явно заинтересовавшись еще больше.

— Тогда я буду с нетерпением ждать. Интересно, какой силой будет обладать мистер И после завершения! Если он действительно сможет убить Императора Гордыни, я, возможно, даже окажусь в опасности, ха-ха! Кстати, разве разбираться с Кровавыми Гражданами — не задача твоих человеческих сил? Почему никто не был вызван?

Уильям был несколько удивлен, не ожидая, что Арт поднимет этот вопрос.

— Люди! О, точно, Арт, ты же был в Сионе из-за дела Катерины. Эти отбросы, за исключением очень немногих, кто может быть хоть чем-то полезен, придя сюда, станут лишь [мешками с кровью], увеличивая сложность представления. К тому же, я собираюсь выступать серьезно, нет времени «носить маски» перед ними. Притворяться джентльменом так неудобно, сейчас так гораздо комфортнее. Можно делать все, что захочется.

Едва Уильям произнес эти слова, он внезапно что-то почувствовал, полный удивления!

— О! Какое совпадение, к нам сейчас приближается не бесполезный человек. Как раз вовремя, чтобы добавить представлению немного страховки.

— Кто?

— Мой учитель… Арт, пожалуйста, прояви немного уважения, хорошо? Учитель очень силен.