[Пять месяцев назад]

Когда по всему Древнему миру только-только начали появляться Фан-клубы Улыбки, Уильям впервые навестил Арта. Это был его первый частный визит с момента их публичного выступления.

— Скучал по мне?

Один этот вопрос, подкреплённый улыбкой, готовой вот-вот треснуть, сразу же завоевал «расположение» Арта, который увидел в нём родственную душу. Он принял приглашение Уильяма в заранее забронированный ресторан.

[«Сырое Мясо от Кависа»]

Поскольку Арту приходилось втайне развивать Фан-клуб Улыбки, он предстал в своём «истинном обличье»: огромный крючковатый нос, усеянный мелкими гнойниками, большой безгубый рот, то и дело обнажавший жёлтые зубы, и пара глаз без бровей и ресниц.

Даже без клоунского грима, даже в обычной одежде…

Когда Арт вошёл в ресторан, подошедшего к ним официанта скрутило от дурноты, и его вырвало прямо на месте, на глазах у обоих мужчин.

Они прошли в самый дальний отдельный кабинет.

Уильям заказал всего одно блюдо — [Овцу Плодородия].

На стол принесли живую овцу, у которой уже отошли воды. Гостям предстояло вкусить ягнёнка, готового вот-вот появиться на свет.

Однако замысел Уильяма был не в трапезе.

— Мистер Арт, главная причина, по которой я искал вашего сотрудничества, — это грядущее публичное выступление, нацеленное на Кровавых Граждан. Я хочу изловить этих забытых миром тварей и избавить народ от напасти.

— Пока там заправляет император Пулайд, тебе для победы понадобится как минимум тот кролик и Цзянь, любитель фокусов.

Уильям поспешно замахал рукой.

— Нет… на этот раз у меня свои корыстные цели! Если я привлеку старшего Цзяня или вице-рингмастера, мистера Кролика, это сильно приуменьшит мою значимость, и представление потеряет всякий смысл.

К тому же, оно будет довольно жутким. Не хочу портить «хороший» образ, который я для них создал.

Вы ведь знаете, Арт, что я сейчас кандидат в лидеры Цирка, и мой единственный соперник — Цзянь! Мой театр, кажется, процветает, но как только интерес Пациентов к Ложной Луне угаснет, я снова окажусь на дне.

Мне позарез нужно добиться настоящего результата, иначе о какой-либо конкуренции не будет и речи.

Арт подпёр подбородок руками, не моргая глядя на Уильяма и сохраняя свою желтозубую улыбку. Он словно ждал, когда тот предложит соблазнительные условия.

— У Кровавых Граждан есть Древняя Сокровищница, которая соблазнила бы даже Фабрику Оболочек и, возможно, спасла бы её от краха. Если мы сможем захватить её вместе, то разделим поровну. Даже если вы, Арт, захотите семьдесят процентов, я не против.

Арт продолжал улыбаться, не говоря ни слова.

— Кроме того, по моим сведениям, прежний правитель Кровавых Граждан, [Кровавый Владыка], не погиб окончательно в той битве. Вот фотография из памяти, которую я за большие деньги купил у Компании «Чёрная Аскарида». Её сделал заражённый прохожий на Пограничной Равнине, запечатлев переселение Кровавых Граждан на Фабрику Оболочек.

Уильям медленно подвинул по столу снимок, отпечатанный из воспоминаний. На нём смутно виднелась процессия Кровавых Граждан.

Гордыня, Зависть, Чревоугодие, Лень и Жадность — пять маркизов шли, окружив гигантский квадратный гроб, который несли на плечах сотни их сородичей.

— Арт, как думаете, что внутри?

Арт по-прежнему молчал, лишь с улыбкой наблюдая за Уильямом.

— Если бы мы только смогли убить этих тварей, или даже не убивая их до конца, заранее добраться до содержимого гроба, прикоснуться к [Квалификации]…

Когда Уильям произнёс слово «Квалификация», выражение лица Арта наконец изменилось.

Улыбка стала ещё шире, казалось, будто из-за каждого жёлтого зуба пытаются протиснуться волокна плоти.

— Излагай свой план, Уильям.

Уильям передал Арту заранее подготовленный документ. У Арта выросло несколько дополнительных глаз, которые бегло просканировали его почти без изменения выражения лица, а затем он начал задавать вопросы:

— Даже если все четыре маркиза, включая Императора, последуют твоему плану и войдут в самую глубь Цирка, в созданную тобой Ложную Бездну, полностью оборвав связь с внешним миром…

Нам всё равно придётся развлекать их внутри, чтобы не вызывать подозрений.

Так как же нам проникнуть на личную территорию Кровавых Граждан на Фабрике Оболочек, как добраться до тайника с останками Кровавого Владыки? Такое место должно быть защищено мощнейшим Барьером, и даже если эти твари глупы, они наверняка оставят стражу у останков своего повелителя.

Чтобы пробраться туда, как минимум одному из нас придётся действовать лично.

В ответ на вопрос Арта Уильям не стал ничего говорить, а лишь указал на всё ещё стоявшую на столе рожающую овцу.

Когда Уильям медленно положил руку ей на живот… некая жизненная сила наполнила её изнутри. На свет выполз ягнёнок, пропитанный особой болезнью, и от голода тут же пожрал и пуповину, и собственную мать.

Уильям изобразил преувеличенную улыбку и начал объяснять:

— Насколько мне известно, большинство Повелителей Чумы Древнего мира связаны кровными узами.

Например, Первый Мертвец из Древней Гробницы и Злое Солнце — отец и сын.

Или вот Владычица Дворца Рака и Матерь Стада из Леса Плодородия — сёстры. Дворец Рака отвечает за [Размножение], а Лес Плодородия — за [Плодородие], у них один исток.

Так уж совпало, что я однажды побывал в Лесу Плодородия и даже удостоился благосклонности Матери Стада, неожиданно открыв «Врата Жизни». Теперь я слил Врата Жизни с Бездной и развил совершенно новую систему жизненной силы.

А вы, Арт, — особое существо из Дворца Рака, единственный в Древнем мире, кто способен управлять злокачественными образованиями.

Это одна из причин, почему я искал сотрудничества с вами… Как насчёт того, чтобы мы вместе создали [Дитя], чьё репродуктивное значение превзойдёт всё сущее в Древнем мире?

Конечно, дитя будет нести вашу волю, Арт. Точно так же, как вы развиваете Фан-клуб Улыбки, нужно лишь заранее «нарисовать» улыбку на ребёнке. Сразу после рождения он будет подчиняться вам.

А я отвечаю лишь за предоставление атрибутов Плодородия и Бездны.

В конце концов, я не из Древнего мира, и его ограничения на плодородие не так сильно на меня влияют. Конкретные ситуации требуют конкретного анализа. Следующие месяцы нам придётся усердно заниматься «деторождением», чтобы убедиться в осуществимости плана.

Тут уж Арт не сдержался. Это было самое смешное, что он слышал за последнюю сотню лет.

— А-ха-ха! Ты хочешь завести со мной ребёнка? Если бы Катерина это услышала, её сердце было бы разбито! Ха-ха, Уильям! А я-то и не думал, что ты такой забавный парень.

Даже интереснее Цзяня.

— Катерина? Её сердце не будет разбито. Возможно, она даже придёт в восторг.

Арт встал и в порыве возбуждения протянул свою усыпанную гнойниками правую руку, чтобы крепко пожать руку Уильяма, официально скрепив их партнёрство.

...

[Загадочная Фабрика Оболочек]

Когда Кровавые Граждане с билетами вошли в Цирк, раздутый опухолями горный хребет постепенно опустился, вернувшись к своей обычной высоте. Всё вернулось к покою.

Совершенное Кровавое Тело маркиза Энви, понаблюдав некоторое время за шатром, убедилось в отсутствии проблем и направилось в сушильню на вершине, чтобы проверить и охранять [Кровавый Резервуар] с костями Владыки.

Вскоре… густой плотский туман снова начал сочиться из шатра внизу, скрывая всё из виду.

Тем временем золотая статуя на вершине шатра треснула и рухнула, и из неё выпал странный младенец. Он сохранял преувеличенную улыбку статуи и имел такое же вихреобразное лицо (кроме рта и вихря, на нём ничего не было).

Новорождённый за считанные секунды вырос до взрослого состояния и облачился в Апостольскую Оболочку, спрятанную внутри статуи.

Ха-ха-ха… ха-ха-ха!

С первым смехом новорождённого… сознание-кластер Арта активировалось, Облик Папы — тоже, и он достиг истинного [Совершенного Воплощения].

Ощутив это новое физическое тело, ощутив внутренний [Выворот] Силы Бездны… когда вихрь на лице начал вращаться против часовой стрелки, физическая структура стала инвертироваться и преображаться, а Аура перестала распространяться, втягиваясь внутрь.

Арт не мог не вздохнуть:

— Уильям, твоя способность так полезна! Благодаря вывернутому физическому телу, оно не источает Ауру — идеальная, безупречная скрытность.

Какая жалость, что это одноразовое явление.

Хссс… Могу я убить тебя после всего, чтобы Слиться с моим основным телом?