Театр под Бездной.

Тщательно продуманные Уильямом «переговоры» прошли успешно. Используя «Жёлтую Оболочку» в качестве приманки, он полностью завладел интересом всех присутствующих аристократов, включая Великого Императора.

Уильям прекрасно знал, что желания тех, кто заражён Кровавой Чумой, будут гораздо выше, чем у обычных Пациентов.

Хотя они и изменились после древних поражений, «горбатого могила исправит». Показав им сокровище, способное серьёзно нарушить баланс сил с Фабрикой Оболочек, он не мог не соблазнить их.

Однако маркиз Энви, выступая в роли переговорщика, сказал:

— Формат «лучший из пяти»… займёт довольно много времени.

В конце концов, мы заперты здесь и не можем воспринимать внешнюю обстановку. Если кто-то в этот период совершит внезапное нападение на нашу территорию, это будет очень неприятно.

Мы можем принять предложение о представлении, но мы должны сократить время.

Изменим формат с «лучшего из пяти» на «лучший из трёх».

В первых двух раундах будут сражаться по двое. Если у вас действительно хватит мастерства, чтобы свести с нами вничью первые два матча, то в последнем раунде лично сразится Великий Император Пулайд.

Если вы не согласны на это изменение и не можете предложить лучшую схему, мы полностью уничтожим этот шатёр и постараемся убить как можно больше из вас.

Даже если мы потеряем много времени в турбулентности Подпространства, как только я вернусь в Древний мир, я разбужу Первину и обвиню вас во вторжении на Фабрику Оболочек.

Уильям изобразил беспомощность.

— Ах, разве мы не обсуждаем выгодное сотрудничество? Не нужно так внезапно мне угрожать… Лучший из трёх? Не исключено.

Но… мы только что обсуждали ваши награды в случае победы, и не говорили о том, как распределять награды, если победим мы.

Хотя Великий Император действительно грозен, ни у кого из нас здесь почти нет шансов против него.

Но если мы сможем обеспечить себе победу в первых двух раундах, а Император ещё не выйдет на арену, разве мы не победим досрочно? Так что перед началом представления давайте заранее обсудим условия и подпишем Контракт Души, чтобы избежать взаимных нарушений.

В конце концов, вы же не хотите, чтобы я внезапно сбежал в Бездну, не так ли?

— Какую награду ты хочешь?

Уильям поправил свои очки из чистого серебра.

— Я не буду требовать львиной доли. Вы несёте риск, придя сюда, выступая в роли и «гостей», и «зрителей», а мы имеем преимущество на поле.

Как насчёт такого: если мы случайно победим вас, достопочтенных кровавых аристократов, в этом представлении…

Мне не нужна никакая существенная награда. Ни Древняя Сокровищница, ни что-либо от вас лично.

Как я и предлагал в нашем первом варианте сотрудничества, я надеюсь, что вы все окажете мне полную поддержку в отстранении [Первины Великой] и позволите мне стать новым Директором Фабрики.

Конечно, раз уж я победил… последующие условия сотрудничества, возможно, придётся скорректировать в мою пользу.

Добавлю, что я не буду прибегать ни к каким уловкам, и в Контракте, который мы скоро составим, будет чётко указано, что если я сделаю что-либо, влияющее на честность соревнования, это будет считаться немедленным поражением.

И наконец, тривиальное замечание. Хотя я и Арт являемся Главными Актёрами [Цирка Страха], только Арта можно назвать одним из «Большой Тройки», я же — лишь недавно назначенный и самый низший по рангу.

Кроме того, Катерина — всего лишь заместительница Арта, а наставник Зеде совсем недавно присоединился к Цирку.

Что до моего друга Рейгана, он — джентльмен из того же выпуска, что и я, и в настоящее время не имеет особого статуса в Древнем мире… но вы все — прославленные личности Древнего мира, «Семь Маркизов», которых боялись в древности.

Великий Император Пулайд — фигура, которую можно поставить в один ряд с Повелителем Чумы.

Я верю, вы не станете уклоняться от боя.

Если вы не справитесь даже с нами, то когда босс приведёт мистера Кролика, мистера Цзяня и укротителя Зока, вы, вероятно, будете дрожать от страха за спиной Первины.

Великий Император Пулайд вполне может расценить инициированное мной представление как личный вызов вам. Я же останусь для решающего поединка с вами, Ваше Величество.

Это замечание разожгло чуму в крови Кровавых Граждан, активировав их скрытую заразу. Лишь маркиз Энви сохранял абсолютное спокойствие.

— Ты, кажется, ничего не просишь, но на самом деле требуешь грандиозного дара. Ты хочешь, чтобы мы несли риск противостояния Повелителю Чумы. Твоё языковое мастерство впечатляет.

Этот вызов мы готовы принять, но я должен внести поправки в твои награды.

Если ты действительно выиграешь состязание, мы можем помочь тебе стать Директором Фабрики. Но это должно происходить шаг за шагом, и конкретные детали нужно будет обсуждать с нами пункт за пунктом.

— Хорошо.

Контракт Души был быстро составлен. Великий Император Пулайд лично проверил его содержание, чтобы убедиться в отсутствии ошибок, прежде чем подписать его вместе с Уильямом и Артом.

Наблюдая, как контракт с подписанными именами растворяется в воздухе, Уильям с характерной для актёра улыбкой отступил в центр поля.

Когда он высоко поднял обе руки, с противоположной стороны из-под земли поднялись четыре биомеханических кресла, спроектированных на основе черт Маркизов и повторяющих те, что стояли в их поместьях.

Идеально соответствующие биологической эстетике, замысловатые чёрные линии на спинках кресел изображали «Сплетённые Женские Фигуры», «Рот, Пищевод, Желудочный Мешок и Толстую Кишку», «Сердце Зависти» и «Корону Гордыни».

Четыре маркиза во главе группы графов сели на свои места.

Маркиз Энви даже восхитился материалом кресла, ощутив заложенную в него технологию биологического слияния, и даже задумался о внедрении подобных конструкций в своём поместье.

Ведущий Уильям громко объявил:

— Не будем тратить ваше драгоценное время, давайте скорее приступим к состязанию!

Кроме финального поединка между мной и Великим Императором Пулайдом, участники предыдущих двух матчей определяются каждой стороной самостоятельно, без взаимного раскрытия, и выходят одновременно, когда придёт время.

У вас есть одна минута, чтобы определиться с участниками. Время пошло.

Хотя казалось, что Уильям ведёт состязание, он уже установил «локальную сеть» из пяти человек с помощью Мозга Безумия.

Катерина первой высказала своё мнение: «У меня не так много уверенности… Четверо с той стороны, ни с кем из них не будет легко. Моё предложение — обеспечить хотя бы одну победу в первых двух раундах, то есть объединиться с братцем Артом! Если я смогу координировать действия с ним, я уверена, что справлюсь с маркизами».

У Рейгана мнения не было: «Уильям, решай ты».

У наставника Зеде была лишь одна просьба: «Постарайся, чтобы я столкнулся с Глатони».

Что до Арта, он казался беззаботным: «Само состязание — это нормально. Самая интересная часть этого представления — твой поединок с Императором, Уильям. Нам следует постараться выиграть хотя бы один матч до этого».

Собрав мнения четырёх, Уильям огласил окончательный состав.

«Хм-м… Идея Катерины неплоха. Кроме Императора, остальные трое — тоже не простые персонажи.

Мы должны обеспечить хотя бы одну победу в первых двух матчах, поэтому я объединю двух сильных бойцов, чтобы гарантировать победу».

Катерина радостно перебила: «Отлично! Я могу объединиться с братцем Артом, и пусть эти ребята увидят силу „Короля и Королевы“».

«Катерина, ты будешь в паре с Рейганом. Наставник Зеде и Арт — вместе».

Катерина была ошеломлена.

«А? Что происходит?! Я сотрудничала с боссом годами, наш тандем даёт результат больше, чем 1+1=2! Уильям, ты вообще умеешь расставлять бойцов?»

Однако, не дожидаясь дальнейших слов Уильяма, клоун Арт наклонился, похлопал Катерину по плечу и устно передал: «Может, последуем плану Уильяма?»

«Хорошо…»

Выражение лица Катерины резко изменилось. Она отвернулась, стёрла уныние, поприветствовала всех чёрно-белой улыбкой и помахала Рейгану, стоявшему неподалёку.

К её удивлению, женщина, едва различимая среди электрических разрядов, свирепо на неё посмотрела.

Время вышло.

«Катерина, Рейган, вы первые».

Когда двое вместе приземлились на Арене, пара Кровавых Граждан также одновременно спустилась туда.

— Кто это?

Катерина склонила голову, заметив, что один из противников не был Маркизом, и как бы она ни копалась в своей памяти, не могла найти никаких сцен, связанных с этим человеком.