-Вуууум!

Сделав шаг в подземелье, я почувствовал, как мир вокруг меня исказился.

Сначала исчезло зрение… всё стало чёрным.

Затем слух, следом — осязание… после чего исчезли все остальные чувства.

Я не чувствовал ничего.

Казалось, будто я был незначительной пылинкой, блуждающей в одиночестве сквозь пустоту.

Вскоре я потерял ощущение времени.

…То, что, возможно, длилось всего секунды, казалось вечностью.

-Вуууум!

— Фууууу…

Наконец, спустя неизвестное количество времени, услышав своё дыхание, я понял, что чувства возвращаются.

Так как я уже проходил через подобное в подземелье чёрного рынка, я сумел немного адаптироваться к смене ощущений.

В отличие от того раза, сейчас меня не вырвало.

Открыв глаза, я оказался в сырой и тёмной обстановке.

В нос тут же ударил тяжёлый запах гранита. Затем по коже прошёл холодный порыв воздуха.

Оглядевшись, я увидел, как многие студенты морщились и держались за живот — изо всех сил пытаясь не вырвать.

-Блееев! -Блееев! -Блееев!

…ну, всегда находятся те, кто не может сдержаться.

Так как подземелья были запрещены для людей без лицензии Героя, за редкими исключениями, большинство студентов никогда ранее в них не бывали. Их реакция была вполне понятной.

Перед нами появился студент второго курса в зелёной форме Замка и тепло нам улыбнулся.

У него были короткие вьющиеся чёрные волосы, мягко спадавшие на бок, и такие же чёрные глаза, в которых чувствовалось тепло — идеально дополняя его внешность. Он не выглядел особенно выдающимся, но создавал впечатление доброжелательного человека.

Когда он заговорил, его глубокий и приятный голос разнёсся по ушам студентов, успокаивая их.

— Хорошо, товарищи студенты, даю вам пять минут на восстановление, а затем начну следующий инструктаж.

Как только его слова достигли ушей студентов, большинство из них резко пришли в себя.

Удивившись такому развитию событий, я уставился на студентов, которые будто чудом избавились от тошноты, и задумался. Оглядев воздух вокруг, я вскоре понял:

«Плотность маны вокруг нас увеличилась… Понятно, студент второго курса вложил ману в голос, создав успокаивающий эффект…»

Интересно…

Этот второй курс обратил на себя моё внимание.

…Способность влиять на чужое настроение лишь парой слов.

Страшно.

Особенно если он против тебя.

Всего несколькими словами он может нарушить твоё душевное состояние. Представь, что ты в бою — и вдруг теряешь способность ясно мыслить из-за вспышки ярости…

Это может привести к ошибкам противника… Вроде того, что случилось с Алексом в Галксикусе.

Глядя на него с интересом, я не мог не подумать о том, чтобы привлечь его в свой отряд наёмников.

Хотя в романе он не появлялся, его сила завораживала.

Его способность определённо была интересной…

Пешка или важная фигура?

…Надо будет понаблюдать.

— Ладно, раз всем стало лучше, буду краток. Меня зовут Бенджамин Хор, как видите по форме, я студент второго курса. Сейчас я вкратце объясню несколько важных моментов, которые вы должны знать, чтобы обеспечить свою безопасность во время экзамена, так что прошу немного терпения.

Указав налево, туда, где на полу лежали серые боевые костюмы, Бенджамин сказал:

— Слева от меня лежат комплекты одежды, которые вы обязаны надеть перед входом в подземелье.

— Они оснащены устройствами слежения, а также системой защиты, способной выдержать хотя бы один удар монстра ранга E. Это позволит сохранить вам жизнь в случае опасной ситуации.

Остановившись и оглядев студентов, чтобы убедиться, что его слова были поняты, Бенджамин улыбнулся.

— После того как я завершу инструктаж, у вас будет несколько секунд, чтобы переодеться в эти боевые костюмы. Убедитесь, что вы их надели — это важно для вашей безопасности…

…Вот так Бенджамин проинструктировал нас ещё по нескольким пунктам.

Если честно, после первой части я почти перестал слушать. Это были обычные правила техники безопасности, которые я уже слышал в подземелье чёрного рынка.

Ничего особо важного.

Поговорив ещё несколько минут, Бенджамин улыбнулся студентам и завершил:

— …Хорошо, на этом всё. Переоденьтесь в боевые костюмы и подождите меня у стартовой линии подземелья.

Кивнув, я взял серый костюм и быстро переоделся.

Очевидно, было две стопки: одна для парней, другая для девушек.

Когда я надел костюм, мне тут же вспомнился тот, который заставили надеть в классе виртуальной реальности.

Хотя этот был не таким тесным, особой разницы не было — я чувствовал себя скованно.

На передней части костюма были прикреплены чёрные накладки из специального амортизирующего материала — на грудь, живот, колени, локти и другие уязвимые участки тела.

Они были размещены именно в этих местах, чтобы защитить наиболее уязвимые зоны.

Двигаясь в костюме, я сначала испытывал дискомфорт, но вскоре привык.

Подойдя к стартовой линии подземелья, я сделал несколько растяжек, чтобы разогреть мышцы.

-Бумп!

— А?

Пока я разминался, почувствовав, как кто-то врезался в меня, я обернулся.

В нескольких метрах от меня стоял Арнольд. Уставившись на меня с отвращением, он медленно произнёс:

— Лучше будь осторожен в подземелье… раз уж камер там нет, никогда не знаешь, что может произойти…

— …Хорошо.

Вежливо улыбнувшись, я кивнул и отошёл на пару метров назад.

Он всё ещё не сдался, да?

Меня это устраивает.

…Я уже всё обдумал заранее.

Наряду со многими другими взглядами, я заметил его — ещё во время ранжирования. В отличие от остальных, в его взгляде явно читалась враждебность.

…Думаю, Джин не рассказал ему о том, что произошло в Холлберге. Может, просто забыл, а может, из-за того, что посчитал мой ранг высоким — в любом случае, Арнольду он ничего не сказал.

Это хорошо.

Думаю, остальные, как и Джин, ожидали, что мой ранг будет выше.

Похоже, они всё ещё считают, что я скрываю свою силу — ведь подделать ранг с помощью шара довольно просто.

Существуют определённые артефакты, которые могут ограничить поток маны, занижая ранг, однако это требует времени и причиняет сильную боль, поэтому большинство этого не делает.

Честно говоря, я рад, что Джин промолчал.

У меня до сих пор осталась обида на Арнольда за то, что он сделал, когда я только прибыл. В виртуальном мире.

Хотя его семья и влиятельнее моей, теперь, когда Джин ушёл из картины, мне не нужно волноваться, что он нацелится на мою семью.

А даже если и решит… да.

…Теперь, когда я лучше понимаю этот мир, я знаю множество способов уничтожить его. Мне даже не нужно сражаться с ним в лоб. Я могу просто манипулировать окружением так, чтобы его жизнь превратилась в ад…

Прервав свои мысли, мельком глянув на него сбоку, я внутренне усмехнулся.

«Тебе стоит самому следить за своей спиной…»

— Хорошо, похоже, все на месте.

Стоя сбоку пещеры, Бенджамин оглядел студентов, которые ждали за стартовой линией.

То, как они сгрудились вместе, напоминало ему марафон.

Спереди стояли более уверенные, сзади — менее уверенные.

Остановившись и, убедившись, что все готовы, подняв руки, Бенджамин медленно сказал:

— На старт… внимание… марш!

-Бииип!

-Швууух! -Швууух! -Швууух!

Как цепная реакция, все студенты рванули вперёд.

Несмотря на отсутствие света впереди, они бесстрашно побежали сквозь пещерообразную местность. Полностью забыв, что это не гонка, а подземелье.

Наблюдая, как они бегут изо всех сил, я покачал головой.

Наивные.

Рваться вперёд в самом начале — худшее решение, особенно в незнакомой среде без знания того, что ждёт впереди.

-Кехуук! -Кехуук! -Кехуук!

…И вот, как по команде. В нескольких метрах впереди, там, где находились большинство студентов, повсюду открылись жёлтые глаза.

Остановившись и уставившись на массу глаз вдалеке, я не удержался от шепота:

— Промежуточные экзамены… наконец-то начались.