— Вздох

Громко выдохнув, я невольно посмотрел на Матриарха... нет, на Анжелику сбоку.

Неделя выдалась тяжёлой.

…Под влиянием «Беспристрастности Монарха» я буквально «поработил» её и силой притащил сюда.

К счастью, опасности для меня не было: стоило ей попытаться на меня напасть — я просто направлял ману к ядру демона внутри себя, и она испытывала невыносимую боль, полностью теряя контроль.

Таким образом, Анжелика была под моим контролем.

…Однако это не значило, что она делала всё, что я ей приказывал.

Ведь хоть я и мог решать, жить ей или умереть, но что толку в пешке, которая отказывается двигаться?

Такая пешка мне была не нужна…

Если она не собиралась слушать мои приказы — смысла в ней не было. Особенно учитывая, насколько она опасна.

—Хууу…

Откинувшись в кресле, я стал думать, как решить эту проблему.

Ненавижу это признавать, но… принять её в команду было верным решением. По силе она была, пожалуй, самой мощной в нашей группе — и с большим отрывом.

Более того, она могла стать ещё сильнее… ведь я знал пару способов ускорить её рост.

Массируя подбородок, я вновь посмотрел на Матриарха, холодно сидящую неподалёку.

Я уже проглотил её ядро, значит, она отчасти под контролем.

Вопрос лишь в том, как сделать так, чтобы она добровольно слушалась и не предала меня.

Хотя демоны казались сплочёнными, на деле это было не так.

Если бы не Демонический Король, всё бы давно развалилось.

И этим я мог воспользоваться.

…ведь преданность своей расе у неё была не такой уж и сильной.

Подумав об этом, я взглянул на Смоллснейка и Леопольда, которые наблюдали за мной.

Кивнув, я сказал:

—Смоллснейк, Леопольд… оставьте нас на минуту.

Смоллснейк пару секунд переводил взгляд с меня на Анжелику, но затем кивнул.

—Ладно…

Встав с кресла и выбросив сигарету в мусорку, Леопольд махнул рукой:

—Не торопись, босс.

*Клак*

Дверь закрылась. В комнате воцарилась тишина.

Нарушая молчание, я повернулся к Матриарху и спокойно сказал:

—…до сих пор молчишь.

Скрестив ноги, я уставился на Анжелику, спокойно сидящую в кресле.

С тех пор как я привёл её сюда, она не сказала ни слова. Ни жалоб, ни агрессии.

…Полагаю, это был её способ показать: «я не стану тебе служить».

Сдерживая усмешку, я прикрыл рот рукой.

Смотря на Анжелику, которая, казалось, хотела меня сожрать, я мягко сказал:

—Хочешь свободу?

—…

Она нахмурилась, но не ответила.

…разумеется, она не верила ни одному моему слову.

Для неё я был мерзкий червь, победивший лишь обманом.

В её глазах каждое моё слово — ловушка.

Один раз обманул — позор тебе, второй раз — позор мне.

Холодно глядя на меня, она сдерживала желание наброситься.

Но я снова заговорил:

—…переформулирую: хочешь вернуть своё ядро?

—…

Снова тишина.

Меня это не смущало. Откинувшись в кресле, я продолжил — знал, что зацепил её внимание.

—…вернуть его не так уж сложно…

Но мне это невыгодно. Понимаешь?

Встретившись с ней взглядом, я усмехнулся:

—Если я отдам тебе ядро… что ты можешь мне предложить?

Анжелика помолчала, а затем тихо ответила:

—…чего ты хочешь?

Услышав её голос, я усмехнулся:

—А вот ты и заговорила. Хм, как иронично. Я помню, ты называла меня молчуно—

—Переходи к делу! — рявкнула она.

Слегка улыбнувшись, я выпрямился.

Указав пальцем, я сказал:

—Тут-тут. Просто выслушай. Я предложу сделку — а ты решишь, принимать её или нет.

Серьёзно посмотрев на неё, я позволил белой ауре заиграть вокруг моего тела.

—Не думай, будто я тебя щажу. Пешка, которая не двигается — бесполезна.

Это твой последний шанс остаться в живых.

Откажешься — умрёшь.

Выдержав паузу, я вернулся к обычной ленивой манере.

Хлопнув в ладоши, я сказал:

—Ладно, формальности закончились.

Скажи мне — что ты готова отдать за ядро?

Не колеблясь, она тут же ответила:

—…деньги, информация, женщи—

Я поднял руку, остановив её. Покачал головой.

—Извини, я солгал. Я уже знаю, чего хочу.

Анжелика нахмурилась и наклонилась ближе:

—…чего же?

Я слегка улыбнулся, указал на неё и поддразнил:

—Тебя.

Глаза её расширились. Она вскочила и закричала:

—Мерзавец!

—Эй-эй, спокойно. Это шутка. Расслабься.

Я поднял руки, усмехаясь.

Если бы не моя аура, она уже бы на меня набросилась.

Анжелика метнула в меня убийственный взгляд.

—…Ещё одна такая шутка — и даже если умру, утащу тебя с собой.

Я хмыкнул и поднял левую руку, раскрыв ладонь.

—Пять.

Она нахмурилась.

—Пять чего?

Глядя ей в глаза, я ответил:

—Пять лет. Ты будешь работать на меня пять лет.

Я тщательно это обдумал.

За прошедшую неделю я искал способ уладить вопрос с Анжеликой.

Пять лет.

Она будет частью нашей наёмной группы.

Но истинная цель — не просто удержать её.

За эти пять лет я надеялся, что она станет нам верна.

Если я дам ей достаточно пользы — думаю, это возможно.

Даже если в конце она решит уйти — обратно к демонам ей путь закрыт.

С ядром, однажды отобранным, ей не вернуть прежний статус.

Максимум — старейшина.

А для бывшего лидера — это унижение. Особенно если новым лидером станет кто-то, кого она раньше унижала.

Заметив, как Анжелика задумалась, я терпеливо ждал ответа.

Спустя время она сказала:

—Мановый контракт.

—Хм?

Я не расслышал. Она повторила громче:

—Я согласна… только если подпишем мановый контракт.

Пауза.

А затем на моём лице расплылась широкая улыбка.

—Разумеется.

Я и сам планировал это предложить.

Но она опередила меня.

…Мановый контракт.

Двухсторонний магический договор.

Обе стороны обязаны выполнить условия. Нарушение ведёт к смерти.

Мана в теле выходит из-под контроля, и человек… взрывается.

…смерть мучительная.

Но за свою цену контракт стоил того.

Теперь я не боялся предательства.

Теперь она подчинится.

Ведь у неё появилась цель, ради которой стоит слушаться.

И я мог включить пункт «не предавать меня» прямо в условия.

…Всё идеально.

Удовлетворённо кивнув, я провёл рукой по волосам и задал вопрос, который давно не давал мне покоя.

—Теперь к главному.

Раз ты готова на контракт — пора спросить то, что давно хотел…

Анжелика моргнула:

—Зависит от вопроса.

Я усмехнулся.

…значит, остатки верности демонам у неё всё ещё были.

Понимаю. Это же её раса.

Но… посмотрим, как будет через пять лет.

Будешь ли ты пешкой? Или кем-то большим?

Останешься со мной — или уйдёшь?

Усмехнувшись, я отбросил мысли.

Смотря ей в глаза, я спросил:

—Скажи… почему ты подумала, что именно я убил Элайджу, если все улики указывали на Аманду?

И… почему именно я?