«W.V. Pharmaceuticals».

Давно я не слышал этого названия.

В то время я отчаянно нуждался в наличных, поэтому практически полностью распродал свои акции. Стоило ли мне их придержать? Да, скорее всего. Жалею ли я об этом?

Да не то чтобы…

В конце концов, их стоимость взлетела не так уж сильно... я бы заработал, возможно, на пару миллионов U больше.

Так или иначе, тот факт, что Джеррард был сыном нынешнего председателя «W.V. Pharmaceuticals», стал приятным сюрпризом.

И под «приятным» я имею в виду – крайне интригующим…

Если я правильно разыграю свои карты, то смогу убить сразу нескольких зайцев одним выстрелом.

— Спасибо, что собрались.

Лёгок на помине. Поднявшись по лестнице в сопровождении Ноа и двух других крепких парней, Джеррард спокойно прошёл в центр комнаты. Здесь, на втором этаже, собралось около пятидесяти человек, и все они, судя по лазурно-голубым пиджакам, были первокурсниками.

Спокойно окинув взглядом присутствующих, Джеррард поднял руку, призывая всех к вниманию.

Как только его рука взметнулась вверх, в комнате мгновенно воцарилась тишина. Пока три его лакея сверлили взглядами толпу, все тут же замолчали. Заметив это, Джеррард улыбнулся и начал говорить:

— Ещё раз благодарю всех за то, что пришли в эти выходные на еженедельное собрание, которое я организовал. Надеюсь, это никого не утруждает, так как...

Слова Джеррарда пролетали мимо моих ушей. Я не слушал его не потому, что мне было неинтересно... ну, мне действительно было неинтересно, но главная причина заключалась в конкретном человеке в этой комнате.

Точнее, в девушке, которая тихо стояла в углу в полном одиночестве.

У неё была довольно миниатюрная фигура, волосы средней длины и чёлка, мягко прикрывающая глаза. Она выглядела крайне застенчивой и избегала зрительного контакта со всеми подряд.

«Ава Лифз...»

Похоже, мой визит сюда был не напрасным.

Хотя поначалу меня оттолкнула властная демонстрация силы Джеррарда, теперь, когда я нашёл Аву, мой гнев немного поутих.

Спокойно наблюдая за Авой со стороны, я вспомнил досье, которое прислал мне Смоллснейк.

Согласно документам, Ава Лифз происходила из довольно обеспеченной семьи. Она была шестым ребёнком и единственной с профессией укротителя монстров. Хотя дома ею не пренебрегали, из-за своей специализации у неё развился своего рода комплекс неполноценности по отношению к братьям и сёстрам, которые сами по себе были весьма талантливы.

В досье было чуть больше информации, но это были ключевые моменты, на которые я обратил внимание... и, глядя на неё сейчас, я видел, что информация верна.

По тому, как она сторонилась людей и робела, было очевидно, что ей не хватает уверенности в себе.

С этим определённо можно было работать.

Хлоп!

Громкий хлопок в ладоши вырвал меня из раздумий. Джеррард лучезарно улыбнулся, переходя к главной цели собрания.

— Итак, я буду краток: уверен, вы ведь знаете, зачем я вас здесь собрал?

Как только Джеррард задал вопрос, в комнате мгновенно повисла тяжёлая тишина.

Приподняв бровь и заметив странное напряжение, я увидел, как студенты один за другим беспомощно уставились в пол.

«Что происходит?..»

Глядя на собравшихся, Джеррард заговорил снова. На этот раз его голос звучал холоднее и властнее:

— Вы слышали, что я сказал? Пожалуйста, сдайте мне временные метки. По одной с человека.

Услышав слова «временная метка», я невольно склонил голову в замешательстве и посмотрел на стоящих рядом Лео и Рама. Немного опустив голову, я тихо прошептал:

— Что здесь происходит?..

Взглянув на меня и кое-что поняв, Лео притянул меня поближе и зашептал в ответ:

— Ах да, ты же новенький и не знаешь местных порядков... В общем, каждую неделю в это самое время Джеррард собирает нас здесь, и мы должны отдать ему одну из двух временных меток, которые выдаются нам на неделю.

Нахмурившись, я тихо переспросил:

— Что ещё за временная метка?

Спрашивая об этом, я не мог не выругаться про себя за собственную неорганизованность.

Честно говоря... мне следовало провести более тщательное исследование этого места и людей, живущих здесь.

Несмотря на то, что в здании проживало более тысячи человек, мне стоило заранее отметить всех важных персон, чтобы быть готовым.

Например, учитывая, что здесь собралось всего пятьдесят человек, я догадался, что это не единственная группировка, принуждающая студентов к тому, чего они не хотят.

Наверняка были и другие подобные группы, шантажирующие студентов и заставляющие их отдавать что-то ценное... что в данном случае и называлось «временной меткой».

Приложив руку к подбородку, я сделал себе мысленную заметку:

«Выяснить всё об этом месте: от лидеров до правил и любых тонкостей его функционирования...»

Только обладая достаточной информацией, я смогу быстро придумать контрмеры... или, по крайней мере, подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Ну... в своё оправдание могу сказать, что из-за всей этой кутерьмы с Анжеликой мысли вылетели из головы. К тому же, учитывая, как был занят Смоллснейк в последние дни, просить его ещё и об этом было бы равносильно смертному приговору.

На этот раз мне придётся справиться без его помощи…

— Вот, это временная метка.

Достав из кармана карточку зелёного цвета, Лео показал её мне.

Взяв карту из его рук, я спокойно изучил её. По размеру она не отличалась от обычной кредитки и, если не считать пары узоров, не выглядела чем-то особенным. Просто пластик.

Пока я разглядывал карту, я краем глаза заметил, как студенты достают такие же и передают Джеррарду и его приспешникам.

Глядя на очередь, выстроившуюся перед лакеями, я вернул карту Лео, и мы быстро встали в строй. Пока мы продвигались, Лео тихо шепнул, указывая на сдающих карты:

— Сейчас просто наблюдай. Раз ты новенький, тебе не нужно ничего сдавать, но со следующей недели ты обязан отдавать им одну из двух меток, которые получаешь.

Он немного помедлил и, заметив замешательство на моём лице, спокойно пояснил:

— Насчёт самих меток: если вкратце, то временная метка – это карта доступа, которая позволяет воспользоваться машиной регрессии времени.

Я резко повернул голову к Лео и повторил:

— Машина регрессии времени?

Слегка нахмурившись, Лео спросил:

— Ты и этого не знаешь?

Покачав головой, я приложил руку к подбородку и погрузился в глубокие раздумья.

— Нет, я знаю, что это… Просто удивлён, что в этом здании она есть...

Машина регрессии времени.

Конечно, я знал, что это такое... виртуальный тренажёр, который замедляет восприятие времени.

Он обладал высокой степенью реализма, и благодаря нейроусиливающей жидкости, подаваемой в капсулу, людям удалось создать устройство, в котором время течёт гораздо медленнее по сравнению с реальностью.

Идеальный аппарат для студентов, стремящихся стать сильнее в кратчайшие сроки. Однако у этой машины были и очевидные недостатки.

Во-первых, цена.

Для производства нейроусиливающей жидкости требовались редкие ингредиенты, и её было трудно выпускать массово.

Во-вторых, малый запас ресурсов и высокая стоимость обслуживания. Более того, ими нельзя было пользоваться долго, так как это давало колоссальную нагрузку на мозг.

Я знал о существовании таких машин, так как пара штук была в корпусе «Левиафан», где жил Кевин. Но чего я не знал, так это того, что в этом здании тоже есть одна.

Машина, позволяющая тренироваться в виртуальном мире, где время идет медленнее...

Преимущества были огромны.

Хотя она не помогала повысить ранг – ведь в ускоренном режиме работал только мозг, пока тело функционировало в обычном темпе – она была неоценима для тех, кто хотел отточить мастерство своих техник.

Становилось понятно, почему Джеррард готов зайти так далеко ради сбора меток… Для таких бесталанных студентов, как он, это было сродни спасательному кругу.

— Итак, на сегодня закончили.

Сбор меток у всех присутствующих не занял много времени. На самом деле, всё закончилось за пару минут. Никто не протестовал, студенты просто отдавали карты ему и его прихвостням, так что всё прошло гладко.

Более того, судя по моим наблюдениям, это происходило повсеместно, и все воспринимали ситуацию как нечто само собой разумеющееся.

— 1... 2... 4... 7... 37... и 51, идеально!

Подсчитывая метки в руках, Джеррард довольно заулыбался. Затем он окинул взглядом комнату и небрежно распустил собрание:

— Большое спасибо за ваши метки. Не буду больше вас задерживать, можете идти.

И на этом всё... Все присутствующие молча спустились по лестнице и покинули пентхаус.

— Пошли.

Похлопав меня по плечу, Рам и Лео тихо последовали за остальными к выходу. Бросив на Джеррарда короткий прощальный взгляд, я переключил внимание на друзей и не удержался от вопроса:

— И это всё?

Посмотрев на меня искоса, Лео парировал:

— А чего ещё ты ожидал?

Я открыл рот, собираясь что-то сказать, но в итоге передумал и просто пошёл за ними.

— А, ладно, забудь… Видимо, все эти его посиделки нужны только ради пропусков.

— В точку.

Выйдя из квартиры с Лео и Рамом, я снова зацепился взглядом за Аву, которая была неподалёку. Однако, несмотря на близость, я воздержался от разговора.

Сейчас был не самый подходящий момент для знакомства…

С учётом всей информации, полученной на этой встрече, в моей голове уже начал формироваться план.

План, который при правильном исполнении мог бы решить множество проблем, с которыми я сейчас столкнулся.

Пусть это и не было сиюминутным решением, ожидание того стоило. В конце концов, короля нельзя свергнуть одним ходом, верно?