Посмотрев на небо и прикрыв глаза рукой, я не удержался от зевка.

Солнце сегодня было необычайно ярким, и, хотя было ещё раннее утро, 8:00, оно вовсю заливало всё вокруг своим светом.

Прибыв в секцию G, я сразу же наткнулся на огромную толпу студентов. По моим прикидкам, здесь было не менее сотни одних только первокурсников. Все они стояли на верхних ярусах арены, глядя вниз, на тренировочные платформы.

Обычно на этих платформах множество студентов упражнялись в спаррингах, но сегодня там не было ни души. Довольно странное зрелище.

Поглазев пару секунд на пустую арену, я обернулся и вскоре заметил Донну, стоявшую перед представителями нашего класса. Хотя из-за расстояния я видел нечётко, за её спиной сидело около двенадцати учеников.

Неспешно направившись к ним, я вскоре смог разглядеть лица, и – о чудо – за редким исключением, это были «обычные подозреваемые». Кевин и его компания.

— Поживее, ты последний.

Заметив меня издалека, Донна нетерпеливо махнула рукой, подзывая к себе.

— Хм? Я опоздал?

Сверившись с часами, Донна добавила:

— Да, на целых семь минут.

— Понял.

Мысленно цыкнув, я прибавил шагу.

Поторопившись, я вскоре добрался до нашей группы и уселся прямо на землю. Затем, достав свой mp3-плеер, я вставил наушники и включил музыку.

Для социализации было слишком рано... К тому же, похоже, не один я так считал: почти все были заняты своими делами.

Спустя десять минут после того, как я включил музыку, в центре арены внизу появился внушительного вида мужчина в чёрной форме инструктора. Он спокойно окинул взглядом нас, после чего его раскатистый голос разнёсся по всей округе. Тепло улыбнувшись, он представился:

— Приветствую всех! Меня зовут Шон О'Лири, и сегодня я имею честь проводить отборочные испытания для внутриакадемического турнира!

Выдержав паузу, пока всё внимание не сосредоточилось на нём, инструктор Шон сжал кулак и вскинул его вверх. Он начал говорить, и с каждым словом его голос становился всё громче и громче:

— Юные будущие герои, это шанс всей вашей жизни!

— Если вы сможете блеснуть на этом турнире, вы принесёте славу не только академии, но и самим себе, и своим близким. Это момент, которого вы все так ждали... шанс прославить своё имя во всех доменах человечества. Пусть все узнают о вас и вашем величии!

Сделав секундную паузу и обведя взглядом каждого студента, инструктор Шон закричал так, что его голос эхом отозвался по всей арене, заставив поручни мелко вибрировать:

— Не ищите гильдии – заставьте гильдии искать вас! И лучший способ сделать это – проявить себя на нынешнем турнире! Так примите же вызов и покажите им, на что вы способны!

Закончив тираду, он вскинул обе руки вверх, и его статная фигура замерла в лучах утреннего солнца.

После недолгого молчания, вызванного этой величественной позой, стадион буквально взорвался криками и аплодисментами.

— У-у-у-у!

— Да!

— Мы обязательно пройдём!

— Мы выложимся на полную!

С полуоткрытым ртом я вытащил один наушник, глядя по сторонам: студенты вокруг неистовствовали. Моё лицо невольно скривилось, а по телу пробежала дрожь.

«Серьезно?..»

Что это сейчас было?

Неужели никто не заметил, что он специально позирует, чтобы казаться круче? Неужто я один такой?

Свидетелем чего я только что стал?..

Сканируя взглядом окружающих и видя, как все воодушевились после его речи, инструктор Шон довольно ухмыльнулся.

Драматичным жестом он поднял руку, призывая к тишине, и продолжил уже более серьёзным тоном:

— Я опущу лишние подробности и перейду сразу к делу: из-за некоторых непредвиденных обстоятельств, о которых большинство из вас знает, мы решили перенести отборочные на более ранний срок. Я понимаю, что некоторые из вас могут быть не готовы, но у нас просто не было выбора... и за это мы приносим свои извинения.

Помедлив, инструктор Шон внимательно посмотрел на присутствующих и едва заметно склонил голову в знак извинения. После нескольких секунд тишины он снова заговорил, на этот раз куда бодрее:

— Однако не смейте падать духом! Воспринимайте эту заминку как урок. Никогда не принимайте ничего как должное. Ситуация может измениться в любой момент, когда вы меньше всего этого ждёте... поэтому ваша задача – адаптироваться и выстоять. Только тогда вы будете по-настоящему достойны звания героя!

Убедившись, что все усвоили его посыл, инструктор Шон глянул налево, где стоял какой-то старик.

Хлоп!

Увидев, что старик едва заметно кивнул, Шон хлопнул в ладоши и произнёс:

— Ладно, хватит об этом, вернёмся к испытаниям.

Потерев нос, он достал из кармана листок бумаги и начал читать. С каждой секундой его тон становился всё более монотонным.

Было очевидно, что импровизация даётся ему куда лучше…

— Вскоре мы распределим вас по годам обучения, а затем разделим в соответствии с вашими классами. Каждый класс будет соревноваться с другим классом своего потока, а за ходом матчей можно будет следить на больших мониторах наверху.

Он указал на четыре огромных экрана размером с грузовик каждый, и его нудный голос продолжил разноситься над ареной:

— Данный экзамен пройдёт в виртуальном мире. Впоследствии, исходя из результатов, команды, показавшие себя лучше всех, будут напрямую отобраны для участия в турнире...

Сделав паузу, чтобы убедиться, что всё понятно, инструктор Шон перелистнул страницу и возобновил речь:

— Сегодняшнее испытание простое. Это будет соревнование по «взлому кода» в формате шесть на шесть. Одна из основных дисциплин турнира. Правила просты, всё, что вам нужно сделать...

Слушая инструктора, я не мог не закатить глаза.

Как личность человека может так резко меняться? Из гиперактивного актёра он превратился в нудного буквоеда.

Должно быть, он действительно ненавидит скучные формальности…

Впрочем, сейчас это не имело значения. Он объяснял правила игры во «взлом кода», а поскольку эту игру придумал я сам, правила были мне прекрасно известны, так что я не особо прислушивался.

Всё было предельно просто.

Это было что-то вроде «захвата флага», точнее, классический захват флага, но с определёнными нюансами.

Каждая команда через виртуальный мир попадает на карту, выбранную профессорами случайным образом. Чтобы победить, команда должна ввести специфический код на металлической колонне, которую защищает противник. Колонна – это и есть «флаг».

Ввёл код – победил. Проще некуда.

Однако была одна загвоздка.

Чтобы взломать код, его нужно сначала получить. Код выдаётся одному из членов команды перед началом состязания.

Человек с кодом не выбирается случайно – команда сама решает, кто будет его хранителем.

Таким образом, цель команды: сначала разгадать, у кого код, забрать его, добраться до вражеской базы и ввести его в металлическую колонну на другой стороне.

Самое сложное в этой игре – не ввод цифр... а поиск самого кода, ведь он может быть у любого из шести человек.

Ситуацию осложнял лимит времени, что делало испытание ещё суровее: стратегия «перебить всех по одному» просто не работала из-за нехватки драгоценных минут.

— Что ж, на сегодня от меня это всё... Дальше руководство возьмут ваши инструкторы. Надеюсь увидеть вас на настоящем турнире. Желаю всем удачи!

Закончив речь, инструктор Шон напоследок улыбнулся залу, развернулся и ушёл. Ему вслед прогремели аплодисменты.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Как только Шон закончил, Донна достала планшет и спокойно окинула взглядом своих подопечных.

Всего наш класс представляли двенадцать студентов. Помимо «старичков», было несколько новых лиц, включая меня.

Поджав губы, Донна пролистала что-то в планшете и произнесла:

— От класса А-25 будет две группы. И прежде чем вы что-то скажете: составы команд уже определены заранее, так что нет, выбирать нельзя.

Указав на определённых учеников, Донна продолжила:

— Итак... команды. Справа от меня: Мелисса, Кевин, Трой, Эмма и Кристофер. Вы будете первой командой.

Посмотрев на тех, кого она назвала, и увидев их согласные кивки, Донна перевела взгляд на остальных:

— Слева: Джин, Аманда, Рен, Арнольд, Дональд и Зак...

По мере того как объявляли наш состав, мой рот непроизвольно дёрнулся – я осознал, с кем мне придётся играть.

Против Аманды я ничего не имел, но Джин и Арнольд?..

Боже мой.

Не обращая внимания на моё смятение и убедившись, что никого не забыла, Донна убрала планшет и пояснила:

— Вы шестеро будете соревноваться против команды из другого класса в формате шесть на шесть, и на основе этого мы будем судить о ваших навыках.

— Учитывая количество матчей сегодня, вы сразитесь лишь один раз. Однако победа сама по себе не гарантирует, что вас всех выберут. Если хотите попасть в итоговый список, вы должны сначала продумать адекватную стратегию и убедиться, что раздавили оппонента.

Донна сделала паузу, торжественно посмотрела на нас и добавила:

— На этом у меня всё. Собирайтесь в группы и вырабатывайте план. У меня на вас большие надежды.

Закончив, Донна мельком взглянула на нас напоследок и ушла.

— Ха-а…

Провожая Донну взглядом, я выдавил из себя измученный и усталый вздох.

Поправив волосы, я посмотрел на свою группу, стоявшую поодаль. Мои глаза встретились с их взглядами, и на моём лице появилась горькая усмешка.

«И как мне теперь с этим разбираться?..»