— Ха-ха, давно не виделись.

С неловкой улыбкой на лице я направился к Джину, Аманде и остальным. Окинув взглядом свою группу, я понял, что знаю почти всех, за исключением одного индивида.

«Кажется, его звали Зак…»

Зак, непринуждённо болтавший с Дональдом (с которым я был в одной группе ещё в Холлберге), был довольно худощавым парнем с чёрными волосами и тёмными глазами. Он был примерно моего роста и, если не считать длинного носа, ничем особо не выделялся.

Наблюдая за ним издалека, я осознал, что, кроме того факта, что он учится в моём классе, я ровным счётом ничего о нём не знаю. В арке турнира он даже не фигурировал, так что можно было смело предположить, что в моём романе он провалил отборочные.

Подойдя к группе, я кивнул Джину и Аманде, которые ответили тем же. Затем я кивнул Арнольду, но тот лишь фыркнул и отвернулся.

Похоже, он до сих пор меня ненавидит…

Ну, не то чтобы меня это волновало. В моих глазах он просто ломал комедию перед Джином.

Переключив внимание на Дональда, я приветливо улыбнулся:

— Эй, Дональд, сто лет тебя не видел.

Дональд обернулся, и беззаботная улыбка мгновенно сползла с его лица. Он сухо кивнул:

— Хм? А, это ты.

Заметив перемену в его отношении, которая разительно отличалась от того, как он вёл себя в Холлберге, я не удержался от подколки:

— М-м-м, ясно... Теперь, когда мой ранг выше твоего, ты стал вежливее, а?

Услышав это, Дональд вспыхнул и повысил голос:

— Ты напрашиваешься, ублюдок?

Приподняв бровь, я лишь покачал головой:

— Всё никак не перестанешь называть меня ублюдком? Эй, сколько раз я тебе говорил? Меня зовут Рен. Хочешь, по буквам продиктую? Р-Е-Н.

— Думаешь, мне есть дело до твоего паршивого име...

— Пожалуйста, прекратите.

Аманда, стоявшая неподалёку, поняла, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Она вздохнула и заговорила. Её тон не был властным или холодным – она просто была в замешательстве.

Через несколько минут им предстояло участвовать в отборочных, а двое членов команды уже вовсю грызлись.

Неужели они совсем не нервничают?

Поправив волосы, Аманда коротко бросила:

— Пожалуйста, успокойтесь. Давайте начнём обсуждать нашу стратегию.

Закончив, она выжидающе посмотрела на меня. Вслед за ней, словно по команде, на меня уставились и все остальные.

— А?

Видя, как все на меня смотрят, я невольно дёрнул бровью.

Что происходит?

— Погодите, почему вы все на меня уставились?

Не обращая внимания на моё выражение лица, Джин спросил:

— У тебя что, нет плана?

Я посмотрел на Джина и после короткой паузы кивнул:

— Есть…

Да, план у меня действительно был.

Но сценарий не должен был идти так... Я ожидал, что Джин начнёт всеми командовать и раздавать указания, но, к моему удивлению, он напрямую спросил моё мнение.

Чёрт, а он действительно сильно повзрослел с нашей последней встречи.

Хотя я и знал, что он изменился... он стал совершенно иным человеком по сравнению с тем, кем был несколько месяцев назад. Что же с ним произошло за то время, пока я его не видел?

Услышав мой ответ, Джин холодно произнёс:

— Тогда в чём проблема?

— Ха-а… Никаких проблем.

Тяжело выдохнув и понизив голос, я на секунду задумался, прежде чем озвучить задумку:

— Ладно, план на самом деле относительно прост: отдайте код мне, а вы делайте всё остальное.

Как только я закончил, все посмотрели на меня как на сумасшедшего. Очевидно, они не поняли логики.

Первым своё недовольство высказал Дональд:

— Что это ещё за план?.. И почему именно ты?

Глядя на Дональда, я издевательски приподнял бровь:

— Разве не очевидно почему?

— Почему?

Вместо прямого ответа я задал встречный вопрос, обведя всех взглядом:

— Обычно, если бы у вас был код, кому бы вы его отдали?

Все задумались. Первой заговорила Аманда:

— Самому сильному члену команды?

Я кивнул ей:

— Это вариант, да, но не идеальный.

Джин, прижав руку к губам, нахмурился и серьёзно спросил:

— А какой тогда идеальный?

На моих губах появилась слабая улыбка:

— Идеальным кандидатом, очевидно, будет тот, кто умеет быстро бегать или хорошо прятаться. Поскольку мы окажемся на случайной карте, если нас забросит на открытую местность, лучше всего подойдёт тот, кто сможет просто убежать от противника. А если карта будет завалена препятствиями, то лучшим кандидатом станет тот, кто сможет скрыться от чужих глаз…

Я сделал паузу и посмотрел на них:

— Вы ведь улавливаете мою мысль?

Увидев их согласные кивки, я остановил взгляд на конкретном человеке:

— Как вы думаете, кто из нашей группы лучше всего подходит под эти критерии?..

Внимание всех тут же переключилось на Джина. Тот скрестил руки на груди и, слегка нахмурив брови, произнёс:

— Значит, ты хочешь, чтобы я был приманкой?

Глядя Джину прямо в глаза, я подтвердил:

— Именно. И действовать ты будешь в одиночку.

Я был рад, что он сразу всё схватил.

Поскольку он – самый вероятный кандидат на роль носителя кода, противник сосредоточит всё внимание на нём. И пока они будут гоняться за ним, я с кодом смогу спокойно сделать своё дело. К тому времени, как они поймут, что у Джина ничего нет, будет уже поздно.

Джин смотрел мне в глаза целую вечность, но в итоге отвёл взгляд и кивнул.

— Ладно…

Я удовлетворённо улыбнулся.

Раз Джин готов слушать, наши шансы на успех резко возросли.

Не то чтобы я сильно переживал – в оригинале Джин, Арнольд и Аманда и так проходили отборочные…

И хотя теперь я знал, что сюжет может меняться, их «сюжетная броня» всё ещё давала им огромные шансы на успех.

Пока я радовался новому настрою Джина, Дональд, который до этого молча размышлял, вдруг спросил:

— Но что если они не клюнут на Джина?

Я мысленно кивнул. Он не такой тупой, как кажется.

— Хороший вопрос, я об этом тоже подумал.

Да, когда я составлял план, эта мысль меня посещала.

Поскольку Джин – слишком очевидная цель, противник может заподозрить ловушку и переключиться на остальную группу... что было бы нежелательно.

К счастью, решение у меня было. Глядя на Аманду, Дональда и Арнольда, я улыбнулся:

— Вот здесь-то вы и вступаете в игру.

Аманда слегка склонила голову набок, и её чёрные волосы мягко коснулись плеч. Она с сомнением посмотрела на Арнольда и Дональда:

— Мы?

Я пояснил:

— Да. Вы двое должны всегда находиться на расстоянии пятидесяти-ста метров от Арнольда. Что бы ни случилось. Всегда держитесь от него на таком расстоянии. И если у него возникнут проблемы – «тайно» помогайте ему.

Аманда нахмурилась ещё сильнее:

— Зачем это?..

— Чтобы всё выглядело так, будто код у Арнольда.

Всё предельно просто.

Если враг решит, что у Джина кода нет, они начнут искать его у остальных.

Поскольку код у меня, нам нужно увести их внимание в сторону.

И если мы сделаем вид, что Аманда и Дональд «тайно» прикрывают Арнольда со стороны, враги мгновенно решат, что носитель именно он.

Пока Арнольд будет их главной целью, я останусь в тени, что позволит мне защитить код без лишних помех.

Закончив объяснение, я спросил:

— Всем понятно?

Джин, приложив руку к подбородку, наконец кивнул:

— Имеет смысл. Я согласен на эту стратегию.

Услышав подтверждение от Джина, остальные тоже закивали:

— Я тоже.

— И я.

Я улыбнулся:

— Ещё вопросы?

Зак, который до этого хранил молчание, с сомнением посмотрел на меня:

— Откуда у тебя такая уверенность, что они не выберут целью тебя?

Я покачал головой:

— У меня её нет…

— Тогда что будет, если они решат напасть на тебя?

— На меня?

Я лишь улыбнулся и не стал отвечать.

Ответ был очевиден.

При той репутации заносчивого гения, что была у Джина в академии, шансы на то, что код отдадут мне, в глазах окружающих равнялись нулю. На самом деле мне даже не нужно было придумывать «план Б» с Арнольдом.

Любой здравомыслящий противник сразу бы предположил, что код у Джина.

И всё же лучше быть готовым к неожиданностям…

К тому же мы не знали, кто наши оппоненты, и не стоило взваливать всю работу на Джина. Если я чему и научился в этом мире, так это тому, что всегда нужно ждать худшего.

Пока я размышлял, моё молчание для Джина, Арнольда и Аманды приобрело совсем иной смысл.

Их мысли на этом остановились: один нахмурился, другой вздрогнул, а третья с облегчением вздохнула.

Не замечая гаммы эмоций на их лицах, я быстро добавил, обращаясь к Заку:

— В любом случае, Зак, мы с тобой будем отвечать за то, чтобы вычислить код у членов другой команды.

— Погоди, почему это...

Би-и-и-ип!

[Просим всех участников проследовать на виртуальную арену. Начинаем с первого курса.]

Едва я закончил объяснять план, как динамики стадиона прервали Зака на полуслове.

Услышав объявление, все студенты в лазурных пиджаках направились вниз, к арене.

Следуя за ними вместе со своей группой, я прикинул наши шансы.

«С таким планом мы должны пролететь эти отборочные без сучка да без задоринки…»

В худшем случае я мог просто раскрыть крошечную часть своей истинной силы.

С тремя рангами E в команде, я сомневался, что мы можем проиграть кому-то, кроме команды Кевина.

И дажа так… Осторожность никогда не бывает лишней.

С этой мыслью я вместе со своей группой быстро спустился по лестнице.