Спустившись по лестнице, мы вскоре оказались под трибунами арены. Мы вошли в огромное, просторное помещение размером примерно с футбольный стадион.

Оглядевшись по сторонам, я не смог сдержать изумления от увиденного.

Вся комната была заставлена капсулами. Бесконечным количеством капсул. Если прикинуть на глаз, то здесь их было никак не меньше пары сотен.

От одной только мысли о стоимости этого оборудования меня бросило в дрожь…

Рассматривая капсулы издалека, я обратил особое внимание на то, как они расставлены.

Капсулы были объединены в группы по шесть штук. Каждая группа образовывала круг, а сами капсулы были развернуты лицевой стороной наружу. За ними виднелись большие мониторы, на экранах которых высвечивались цифры.

Рядом с капсулами то и дело мелькали люди в белой униформе. Они держали в руках планшеты и проводили плановые проверки оборудования.

Глядя на открывшуюся передо мной картину, я не мог не восхищаться.

«Так вот как выглядит арена виртуальной реальности…»

Это было поистине грандиозное зрелище. Эти машины были гораздо больше и технологичнее тех, что использовались на занятиях по виртуальной реальности, которые в начале года вёл у нас профессор Тибо. К тому же, благодаря их продвинутости, нам не нужно было надевать те тесные и неудобные костюмы.

— Все, минуту внимания, пожалуйста.

Пока я был занят созерцанием подземного комплекса виртуальной реальности, в центре зала появился инструктор Шон, который ещё несколько минут назад выступал на арене. Он привлёк к себе внимание присутствующих.

— Отлично.

Увидев, что все обратили на него взоры, инструктор Шон с удовлетворённой улыбкой на лице продолжил:

— Я буду краток: как большинство из вас уже знает, вскоре вы столкнётесь друг с другом в виртуальном мире. Игра, в которую вы будете играть, называется «Взломщик кода». – сделав паузу и окинув взглядом всех первокурсников, инструктор Шон продолжил: — Поскольку я уже объяснил правила игры заранее, повторяться не стану. В этот раз я расскажу вам о нескольких вещах, с которыми нужно быть осторожными.

Подняв один палец, инструктор Шон произнёс:

— Во-первых, у всех участников игры сила по умолчанию будет снижена до ранга G...

Сделав паузу и заметив, что среди студентов вот-вот поднимется гул, инструктор поднял руку и, заговорив громче, продолжил:

— Прежде чем вы что-то скажете, замечу, что это решение академия приняла ещё во время прошлого внутриакадемического турнира. И есть конкретная причина, почему мы решили поступить именно так. Короче говоря, это сделано для того, чтобы мы могли увидеть реальные навыки студентов, а не просто наблюдать, как они подавляют соперников за счёт превосходства в ранге. Это позволит нам обеспечить честное...

Пока я слушал речь инструктора Шона, на моём лице невольно появилась хмурая гримаса.

Это полностью меняло правила игры…

Теперь наши шансы на победу значительно уменьшились. Хотя Джин и Аманда были очень умелыми бойцами, если соперники грамотно разыграют свои карты, мы вполне можем проиграть этот матч, если не будем достаточно осторожны.

Тем не менее я считал, что мы всё ещё можем придерживаться плана, который я предложил ранее, поскольку он не опирался исключительно на грубую силу против оппонентов. Более того, как только они увидят Джина, они сразу поймут, с кем имеют дело. В конце концов, Джин был знаменитостью среди первокурсников. С этого момента план должен развиваться именно так, как я и говорил.

Додумав до этого момента, я не смог сдержать тихого вздоха облегчения.

«Хорошо, что Джин изменился…»

От одной только мысли о том, что произошло бы, если бы он эгоистично пытался сделать всё в одиночку, у меня могла бы начаться нескончаемая головная боль.

— Ещё одна вещь, на которую вы должны обратить внимание во время игры: вы не узнаете, кто ваши соперники, до самого последнего момента. Это было решено академией заранее, чтобы добавить реализма.

— Потому что, когда вы сражаетесь против реальных противников в жизни, скорее всего, вы ничего не будете о них знать, так как...

Слушая слова инструктора Шона, я не мог не кивнуть.

То, что он говорил, было абсолютной правдой.

Если только вы сами целенаправленно не искали врага, то при внезапном нападении вы, скорее всего, ничего о нём не знали. Так что это была отличная задумка со стороны академии, сделавшая испытание более приближенным к реальности.

— И именно поэтому мы решили поступить таким образом…

Выдержав паузу и посмотрев на некоторых студентов, которые, казалось, занервничали ещё сильнее из-за новых подробностей, инструктор Шон мягко улыбнулся и сказал:

— Не волнуйтесь... воспринимайте это как хороший опыт на будущее. Даже если вы не пройдёте, вы сможете использовать этот опыт после окончания академии. Если вы нервничаете только из-за этого, то как же вы будете реагировать, когда окажетесь в реальном мире?

Остановившись на этом, инструктор Шон указал на стоящие неподалёку капсулы:

— Ладно, довольно слов, пожалуйста, проходите к своим капсулам. Номера ваших групп и имена должны быть на одном из мониторов над капсулами. Желаю удачи.

Закончив свою речь, он мелькои обвёл взглядом студентов, после чего отправился обратно наверх.

Ему всё ещё нужно было проводить отборочные испытания.

Вскоре после ухода инструктора Шона все первокурсники разошлись и направились к назначенным им капсулам.

Последовав их примеру, я вместе с членами своей группы начал оглядываться по сторонам, проверяя, где именно закреплено наше место.

Пока мы ходили в поисках нужных капсул, нам приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о толстые металлические кабели, тянувшиеся от машин виртуальной реальности. Они были повсюду и расходились от капсул, словно паутина.

— Сюда.

Спустя пару минут поисков Зак помахал рукой и указал на ряд капсул рядом с собой.

Вскоре, когда мы все подошли к капсулам, к нам приблизился инструктор в белой униформе. Мужчина в очках в толстой оправе пару секунд изучал планшет в своей руке, после чего мельком взглянул на нас.

— Вы, должно быть, группа из класса А-25, верно?

Дональд кивнул и ответил за всех нас:

— Да, всё верно.

Опустив голову и глядя на нас поверх очков, инструктор через пару секунд снова перевёл взгляд на планшет и произнёс:

— Хорошо, пожалуйста, занимайте виртуальные машины.

Ву-ум! Шу-у-ух!

Затем он нажал что-то на своём планшете, и от капсул виртуальной реальности, стоявших рядом с нами, начал медленно подниматься пар, а их крышки плавно поползли вверх.

Увидев, что капсулы открылись, мы без колебаний быстро забрались внутрь. Моя капсула находилась рядом с местами Дональда и Аманды. Они устроились первыми, и я сразу же последовал их примеру.

— Ху-у-у...

Устроившись поудобнее внутри капсулы, я сделал глубокий вдох. Затем на мгновение взглянул на членов своей группы и аккуратно надел шлем на голову.

Вскоре перед глазами всё потемнело…

— Включение симуляции виртуальной реальности. Отборочный этап начнётся, как только вы появитесь на карте.

В темноте перед глазами я услышал, как у самого уха раздался голос инструктора. Вскоре после этого сознание начало медленно покидать меня.

— Запуск симуляции, удачи.

***

Шу-у-ух…

[Обработка информации о студенте...]

[Сканирование сетчатки глаза... выполнено]

[Сканирование отпечатков пальцев... выполнено]

[Проверка генетических данных... выполнено]

[Время загрузки... 57%... 87%... 94%...]

[Информация о пользователе загружена]

[Ранг 197, Рен Довер, подтвердить доступ? Да/Нет]

Когда я пришёл в себя и открыл глаза, первым, что я увидел, были ровные ряды синего текста.

Затем, потратив минуту на то, чтобы прийти в себя после резкой смены обстановки, я пробежался глазами по информации и нажал «Да». Поскольку я уже проходил через это однажды, четыре месяца назад, сейчас это не вызвало у меня такого шока, как в первый раз.

После подтверждения внезапно заиграла бодрая мелодия, эхом отозвавшаяся у меня в ушах. Вскоре после этого мир вокруг меня начал меняться: прямо на глазах стали возводиться здания и дороги.

Постепенно, по мере того как шло время и окружение становилось более чётким, я смог разглядеть блеклые очертания города, а вырастающие из-под земли здания начали заслонять мне обзор.

Наблюдая за тем, как создаётся мир вокруг, я вскоре нахмурился.

Это не был обычный город…

Когда очертания соседних зданий стали более отчётливыми, я увидел, что все они были обветшалыми и полуразрушенными.

Улицы были завалены обломками и битым стеклом, а некоторые строения вдали поросли мхом и вьющимися растениями.

Это место выглядело точь-в-точь как постапокалиптический город-призрак. Совершенно заброшенный и разрушенный. Почти как Чернобыль на Земле после аварии на атомной электростанции.

Подняв голову к небу, я увидел, что оно затянуто густыми серыми тучами, сквозь которые на заброшенный город пробивались редкие лучи солнечного света.

Шух! Шух!

Вскоре после этого, пока я разглядывал город, рядом со мной появились Арнольд, Аманда и остальные.

Открыв глаза, Дональд заговорил первым, в замешательстве оглядываясь по сторонам:

— Что это за карта?

Взглянув на Дональда, а затем на город, Аманда приложила руку к подбородку, немного подумала и коротко ответила:

— Судя по архитектуре зданий, похоже, мы перенеслись в прошлое. В период сразу после первого катаклизма.

— Так оно и есть.

Посмотрев на Аманду, я кивнул.

Поскольку на Земле я родился в 1980-х годах, я мог с уверенностью сказать, что сеттинг этой карты относился именно к тому времени, так как некоторые постройки напоминали мне о моём детстве. Повернувшись к Джину, я кивнул и указал на часы на своём запястье:

— Джин, ты знаешь, что делать. Обязательно докладывай обо всём, что увидишь.

Ничего не ответив, Джин кивнул и исчез с места, где только что стоял.

Шух!

Посмотрев на то место, где мгновение назад находился Джин, я перевёл взгляд на Аманду и остальных:

— Действуем по плану. По возможности старайтесь устранять соперников при встрече, и всегда оставайтесь на связи на случай, если что-то пойдёт не так.

Кивнув, Аманда и Дональд посмотрели на Арнольда, который фыркнул и направился в противоположную от Джина сторону.

Было очевидно, что он недоволен тем, что планы составляю именно я. Тем не менее, поскольку Джин подчинился, ему оставалось только сдерживать себя и делать то, что сказано.

Через мгновение после того, как я закончил говорить, Дональд и Аманда пошли следом за Арнольдом, который передвигался по городу в одиночку. Как я и просил ранее, они держались в радиусе пятидесяти метров от него.

Проводив взглядом удаляющиеся фигуры Аманды, Дональда и Арнольда в течение пары секунд, я повернулся к Заку и тихо сказал:

— Ладно, нам тоже пора двигаться.