— Это место вполне подойдёт.

Зайдя вместе с Заком в одно из заброшенных зданий, я внимательно осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, прежде чем разбивать лагерь.

Обосновавшись на месте, Зак, который так и остался стоять на ногах, растерянно посмотрел на меня и спросил:

— И что нам теперь делать?

Если говорить на чистоту, Зак ни за что на свете не позволил бы кому-то вроде Рена командовать собой.

Ему действительно очень хотелось просто развернуться и уйти, чтобы действовать по собственному усмотрению, но, понимая, что это навлечёт на него гнев остальных членов команды, он решил отказаться от этой затеи.

Скользнув по Заку мимолётным взглядом и без труда прочитав его мысли, я бросил ему короткий ответ, после чего снова уставился вдаль:

— Пока ничего. Наш черёд ещё не пришёл.

Я с самого начала видел, что он мной недоволен. Однако, к его глубокому сожалению, мне было абсолютно плевать.

И вообще, кто ему сказал, что он обязан беспрекословно выполнять всё, что я говорю?..

Мысленно покачав головой, я вернулся к наблюдению за городом из окон здания, в котором мы укрылись. Пока что всё вокруг было тихо и спокойно, однако я прекрасно понимал, что вскоре ситуация круто изменится...

Приложив руку к подбородку и прищурившись, я всматривался в горизонт, погруженный в глубокие размышления.

Согласно моим логическим выводам, тот, кто решит выследить Джина, определённо не будет являться хранителем кода.

Учитывая выдающиеся навыки Джина, посылать против него своего хранителя кода было бы чистым самоубийством и, скорее всего, не принесло бы никаких плодов.

Поэтому можно было смело предположить, что охотиться за Джином пойдёт кто угодно, но только не ключевой игрок.

В идеале мне хотелось бы, чтобы они отправили в погоню за ним больше одного человека, так как это сразу отсекло бы массу возможных сценариев, но даже одного преследователя было бы вполне достаточно. Не стоило быть слишком жадным.

Итак, с этим мы определились... Теперь мне нужно было понять кое-что ещё.

Собирается ли вражеский хранитель кода прятаться в укромном месте или же он предпочтёт затеряться среди остальных членов команды, как я поступил с Арнольдом?

Дойдя в своих мыслях до этого момента, я взглянул на часы и тут же набрал нужный номер.

К счастью, правила игры позволяли нам общаться друг с другом, так как обе команды получили доступ к устройствам связи, замаскированным под наручные часы. Никаких других функций они не выполняли, но зато знатно экономили время.

— Джин, ты меня слышишь?

***

Вшу-у-ух!

Скрытно передвигаясь среди заброшенных домов, Джин бесшумно сканировал местность. Словно дикая кошка, он продвигался вперёд, не издавая ни единого звука – стремительно и незаметно.

«Джин, ты меня слышишь?»

Стоило Джину запрыгнуть на крышу очередного здания, как его часы внезапно завибрировали.

На мгновение замерв и услышав голос Рена, Джин слегка нахмурился, но его лицо быстро вернуло прежнее холодное выражение.

Коснувшись экрана своих смарт-часов, он сухо ответил:

— Да.

«Отлично. Мне нужно, чтобы ты обнаружил себя. Сделай так, чтобы вражеская группа чётко зафиксировала твоё присутствие».

Прикрыв глаза, Джин ответил не сразу. Спустя секунду, уловив истинный замысел, стоящий за словами Рена, Джин кивнул:

— Понял.

«Хорошо, отлич…»

Клик!

Выключив связь и не дав Рену договорить, Джин резко подпрыгнул ещё выше, оказавшись на самом коньке крыши. После этого он начал перескакивать с одного здания на другое. При движении он намеренно вёл себя максимально вызывающе, властно и бесстрашно.

Поскольку Рен прекрасно знал его характер, Хортон решил действовать в строгом соответствии с тем, чего от него ожидали окружающие. Так вероятность того, что враги раскусят в нём приманку, сводилась к минимуму.

Если бы не необходимость следовать плану Рена, он изначально выполнял бы эту миссию именно в таком ключе.

В конце концов, разве мог кто-то сравниться с ним в бою?.. Он был непоколебимо уверен в собственных силах.

Вшу-у-ух! Вшу-у-ух!

Перелетая с одной крыши на другую, Джин внезапно ощутил крайне омерзительное чувство, закипающее где-то глубоко внутри. Из-за этого его мысли против воли начали отвлекаться от самого испытания. Спустя мгновение, вспомнив кое-что, он крепко сжал кулаки.

Подумать только, он подчиняется чужим приказам…

Он, Джин Хортон, гордый наследник великого клана Хортон, покорно исполняет чужую волю...

— Какая гадость, – подсознательно сорвалось с его губ, пока он продолжал мчаться вперёд.

Ни разу в жизни никто не смел помыкать им… Никогда. И если бы не тот неоспоримый факт, что человек, отдающий сейчас команды, уже однажды одолел его в честном бою, Джин ни за что на свете не стал бы его слушать.

Внезапно, когда его мысли замерли на этой точке, перед глазами Джина возникло лицо Рена. А если точнее – его холодные, абсолютно лишённые эмоций глаза тогда, в Холлберге.

Он так и не смог забыть тот момент… И никогда не забудет тот день.

День, когда он впервые в своей жизни ощутил абсолютное, сокрушительное бессилие.

Несмотря на то, что Джин откровенно ненавидел Рена, то происшествие в Холлберге преподало ему жестокий, но важный урок.

Никогда нельзя быть слишком тщеславным, ведь всегда найдётся кто-то, кто окажется сильнее тебя.

Тем не менее, то поражение вовсе не означало, что он панически боялся Рена. Нет, та врождённая гордость, что была глубоко выжжена в его теле с самого рождения, не могла просто так испариться.

Испугаться из-за единственной неудачи?

Жалкое зрелище.

Он не был настолько слабовольным.

— Ху-у-у-у... – выдохнул он, и изо рта вырвался поток мутного воздуха. Джин прибавил ходу, стремительно проносясь мимо полуразрушенных строений.

С того самого рокового дня в Холлберге Хортон твёрдо всё для себя решил.

Будь то Кевин, Аманда, Мелисса... или Рен.

Ему больше не было до них дела.

Он наконец осознал, что слишком сильно зацикливался на бесконечном сравнении себя с окружающими вместо того, чтобы сосредоточиться на собственном росте.

Подумав о том, как он сейчас сдерживает свой нрав и работает в команде с остальными – то, чего он никогда бы не сделал в прошлом, – Джин не удержался от глухого ворчания:

— Как же это противно…

Ему хотелось лишь одного – поскорее со всем этим покончить. Необходимость кооперироваться с другими людьми, а не полагаться исключительно на себя, вызывала у него дикое отторжение. Единственной причиной, по которой он пошёл на это, была вера в то, что он сможет чему-то научиться у Рена... Однако сейчас, перепрыгивая с крыши на крышу, Джин всё отчётливее ощущал, что принял в корне неверное решение.

Каким, чёрт возьми, образом роль банальной наживки может помочь ему стать сильнее?..

— Проклятье!

Скрипнув зубами, он ещё сильнее увеличил темп, яростно и напористо проносясь сквозь городские постройки. Окидывая холодным взором пролетающие мимо пейзажи, Хортон зло выплюнул:

— Раз уж моя задача – привлечь внимание этих неудачников, именно это я и сделаю!

***

На крыше высотного здания стоял юноша с длинными чёрными волосами и глубокими зелёными глазами, пристально вглядываясь в раскинувшийся перед ним город. Поднеся часы поближе к губам, он тихо пробормотал:

— Вы уже обнаружили противников?

Юношу звали Джон Редгрейв, и в данный момент он являлся лидером команды, представляющей класс А-04.

Будучи капитаном, Джон полностью взял на себя ответственность за коллектив и лично занимался разработкой командной стратегии.

Сейчас они находились посреди чего-то, напоминающего постапокалиптический город-призрак. Поскольку он не был знаком ни с возможностями врага, ни с местным ландшафтом, его первым приказом было разделиться на три группы по два человека. Они должны были прочесать периметр в надежде обнаружить команду соперников.

Ему требовалось получить чёткое представление о том, кто их враг и где конкретно он дислоцируется. Более того, учитывая, что силы всех участников были уравнены, Джон чувствовал себя гораздо увереннее.

Но бдительности он всё равно не терял. Вспомнив одну деталь, он тихо пробормотал под нос, и в его голосе промелькнули нотки явного беспокойства:

— Остаётся только надеяться, что мы не попали на тех монстров из класса А-25…

Если это действительно они, Джон слабо представлял, как им действовать дальше.

Особенно против первого ранга среди первокурсников – Кевина Восса. Если им суждено сойтись с ним лицом к лицу, он объективно не видел ни единого шанса на победу.

«Капитан, я кого-то заметил... но у меня плохие новости».

После десяти минут томительного молчания часы Джона ощутимо завибрировали. Едва услышав это сообщение, Джон почувствовал, как его сердце неприятно ёкнуло.

Неужели они и правда вышли на Кевина?.. Неужели его удача настолько паршивая?

Готовясь к самому худшему, Джон посмотрел на экран часов и негромко произнёс:

— Что за новости?

После короткой пятисекундной паузы, которая показалась Джону целой вечностью, голос на том конце провода наконец ответил:

«Это Джин Хортон».

Услышав это имя, Джон на секунду буквально оцепенел. Затем он нахмурился, усиленно о чём-то размышляя. Спустя пару минут складка между его бровей разгладилась, и Джон подумал:

«Если это Джин Хортон, то всё может оказаться куда проще, чем я предполагал…»

Вскоре, когда в голове Джона созрел чёткий план, на его лице заиграла уверенная улыбка. Он быстро активировал интерфейс часов и отдал несколько оперативных команд:

— Отлично. Приказываю вам вести его издалека. Держите его в поле зрения и ни на секунду не упускайте из виду, вам ясно?

«Вас понял».

Клик!

Опустив руку и разорвав соединение, Джон довольно улыбнулся, мысленно потирая руки:

«А ведь у нас есть все шансы выиграть этот матч».