— Хм... Я, часом, вам не помешал?

Пока в воздухе кружились светло-жёлтые частицы, я пристально посмотрел на стоявших в отдалении Арнольда и Аманду. В следующую секунду наши взгляды с Амандой пересеклись.

Заметив, в каком положении она находится, я слегка нахмурился. Ситуация оказалась намного хуже, чем я предполагал... Согласно моим расчётам, учитывая её выдающиеся навыки, она должна была сражаться со своими противниками как минимум на равных... Так почему же она распласталась на земле на волосок от поражения?

Выйдя из оцепенения и во все глаза уставившись на меня, Джон в крайнем смятении выпалил, пока в его голове лихорадочно крутились мысли:

— Т-ты... Ты ещё кто такой?!

«Что вообще происходит?!»

Как, чёрт возьми, он умудрился добраться сюда из самого центра карты?..

По его личным подсчётам, путь оттуда до этой точки занял бы не меньше десяти минут, даже при условии использования весьма недурственной техники перемещения... Однако не прошло и пяти минут с момента их нападения на группу Арнольда, а подкрепление врага уже было здесь?

В чём же дело?

Игнорируя растерянного Джона, Аманда не отрывала от меня взгляда. Затем, без каких-либо подсказок с моей стороны, она мгновенно воспользовалась моментом, пока противник был дезориентирован моим внезапным появлением. Девушка резко убрала голову от острия его копья и молниеносно рванула в сторону, где лежал её лук.

— Эй, ты куда собралась?!

Заметив манёвр Аманды, Джон мгновенно взял себя в руки. Свирепо зыркнув на неё, он резко вскинул копьё, готовясь вонзить его прямо в её незащищённую спину.

Кр-р!

Услышав характерный свист рассекаемого воздуха от мощного выпада копьём, Аманда даже не притормозила. Она твёрдо знала, что Рен прикроет её тыл... И она не ошиблась.

Вшууух!

В тот самый миг, когда остриё копья уже готово было вонзиться ей в спину, со стороны противоположного здания, куда я целился, наперерез снаряду со свистом устремилось полупрозрачное жёлтое кольцо. Оно заблокировало удар прямо перед наконечником оружия.

Дзынь!

От жесткого столкновения кольца с наконечником копья во все стороны разошлась мощная ударная волна. Округу мгновенно заволокло тучей пыли и мелких обломков.

Вскоре, пока кольцо и копьё намертво застыли в клинче, магическая конструкция начала стремительно терять свой блеск, и копьё в конце концов пробило её насквозь... Однако драгоценное время уже было упущено.

Перехватив свой лук, Аманда резко развернулась. В её пальцах тут же материализовалась стрела. Без секундного промедления она с силой натянула тетиву до самых губ и резко отпустила её.

Вшу-у-ух!

Подобно падающей звезде, стрела с невероятной скоростью прорезала воздух, устремляясь прямиком к Джону. Снаряд летел настолько быстро, что в воздухе остался отчётливый лазурный шлейф, отмечающий траекторию его полёта.

— Чёрт!

Широко округлив глаза, Джон попытался сделать всё возможное, чтобы уклониться от удара, но было уже слишком поздно.

Пройдя впритирку со стальным древком копья, стрела насквозь пробила правую часть груди Джона.

В следующее мгновение парня с непреодолимой силой отбросило на другую сторону крыши, и его тело с размаху припечаталось к каменной стене.

Бам!

— Кх-ха-а-а-а-а...

От сильного удара спиной о стену Джон истошно закричал, а изо рта у него брызнула слюна.

На несколько секунд его сознание полностью отключилось.

— Кх-х-х...

Спустя пару мгновений, когда к Джону вернулись остатки ясности мысли, до его слуха донеслись тихие, размеренные шаги, приближающиеся со стороны.

Топ! Топ!

Направляясь к Джону и холодно глядя на него сверху вниз, Аманда крепко сдвинула брови. Она не выглядела счастливой.

Да, в конечном итоге она победила... Но это никак не отменяло того позорного факта, что ещё минуту назад она фактически потерпела поражение. Посмотрев на Рена, стоявшего на крыше противоположного здания, Аманда промолчала.

Не явись он вовремя, она бы уже гарантированно выбыла из игры. Но горький осадок вызывало вовсе не это... Нет, сильнее всего её задевало то, что абсолютно всё шло строго по намеченному Реном плану, и тем не менее она всё равно умудрилась облажаться.

Её ведь заранее предупреждали о возможности подобного исхода.

Он прямым текстом говорил ей, что её атакуют первой и что нападавших будет как минимум двое... Она прекрасно всё знала, и всё же её собственная гордыня привела к закономерному провалу.

Рен просил её просто потянуть время... а она поступила с точностью до наоборот. Она искренне верила, что сможет победить в одиночку, но, похоже, жестоко просчиталась... Она всё ещё была слишком наивной.

Остановившись прямо перед Джоном, Аманда замерла.

Ей предстоит ещё очень многому научиться…

— Н-невозможно!..

Голос Джона, сорвавшийся на злой и одновременно беспомощный хрип, вырвал Аманду из плена собственных мыслей.

Бессильно опустив руки, Джон с трудом поднял взгляд на девушку. Затем, скосив глаза чуть правее, он обнаружил вполне осязаемую лазурную стрелу, глубоко торчащую из его груди – аккурат в районе сердца.

Вскоре, к его глубочайшему сожалению и обиде, тело парня начало медленно распадаться на мелкие жёлтые искры.

— Кх...

Наблюдая за тем, как его цифровой аватар постепенно растворяется в воздухе, Джон несколько раз тяжело закашлялся и горько пробормотал под нос:

— Кха... кха... Н-невозможно! Ка-ак... как я мог проиграть?! Всё ведь шло строго по моему плану, расчёт был идеальным... Так почему я проигрываю? Ч-что... что пошло не так?

Его тактика должна была сработать безупречно.

Он ведь был в одном шаге от того, чтобы сокрушить саму Аманду и триумфально завершить этот матч... Сразу после этого его бы чествовали как настоящего героя... Он уже в красках представлял, как весь класс будет смотреть на него с искренним благоговением, стоит ему вернуться с победой.

И вот... как раз в тот момент, когда его заветная мечта почти воплотилась в реальность, буквально из ниоткуда возник этот парень на соседней крыше и в одночасье пустил все его труды под откос.

Повернув голову вправо, Джон напоследок посмотрел на брюнета с глубокими синими глазами. Тот юноша сейчас активно помогал Арнольду, который благодаря тем странным кольцам, заблокировавшим копейщика, сумел вплотную подобраться к последнему выжившему члену вражеской команды – лучнику.

Глядя на эту картину, Джон окончательно осознал: это сокрушительное поражение.

Собрав последние силы и не отрывая взгляда от черноволосого парня с синими глазами, Джон из последних сил хрипло крикнул:

— С-скажи мне... как ты умудрился оказаться здесь так быстро?!

Ему жизненно необходимо было это знать.

Он хотел понять, в чём именно его ошибка.

Его план был безупречен, но в самый решающий момент он проиграл. Где же крылась роковая ошибка?

Услышав крик Джона, я перевёл на него взгляд и посмотрел на бедолагу с лёгким недоумением:

— Ты что, никогда в жизни не слышал о такой вещи, как руководство перемещения?

Ну, справедливости ради, это была лишь часть причины, почему мне удалось так оперативно прийти на выручку Аманде и остальным…

И пусть моя техника перемещения действительно сыграла огромную роль в том, что я долетел сюда в мгновение ока, это не было ключевым фактором.

Поскольку я заранее предугадал стратегию противника, ещё в самый момент нашего появления на этой карте я чётко обозначил Аманде и остальным конкретный квадрат, в котором они должны были маневрировать.

Благодаря этому мне не пришлось тратить драгоценное время на бесцельные поиски товарищей по всей этой гигантской локации. Я изначально прекрасно знал, в каком районе они находятся.

Более того, стоило завязаться бою, как мне оставалось лишь сориентироваться на отчётливые звуки бьющегося оружия, чтобы с идеальной точностью выйти на их координаты. Это позволило сэкономить уйму времени.

Хотя должен признать, наши оппоненты оказались весьма недурны. И пусть они действовали в строгом соответствии с моими ожиданиями, я всё же не предполагал, что они окажутся настолько сильными.

Я был искренне впечатлён.

— Ты...

Крайне недовольный таким поверхностным ответом, Джон собирался было разразиться гневной тирадой, однако не успел он издать ни звука, как его тело окончательно превратилось в мириады светящихся точек, а перед глазами вспыхнул системный текст синего цвета.

[Вы погибли]

В следующую секунду на месте исчезнувшего Джона осталась лежать белая карточка, излучающая едва заметное золотистое сияние.

Вшу-у-ух!

Наклонившись, Аманда подобрала трофей и, бегло осмотрев его, ловким движением руки запустила карточку в мою сторону.

— Спасибо.

Поймав карту на лету, я быстро изучил её содержимое. Сразу после этого я активировал интерфейс часов и набрал Зака, который к этому времени уже должен был дожидаться меня возле нашей стелы.

— Эй, Зак, ты на связи?

После короткой паузы в динамике раздался голос Зака:

— Да, я как раз стою прямо перед стелой. У тебя есть код?

— Ага. Пиши: 2041689.

— 2041689?

— Именно.

— Отлично, ввожу.

Клик!

Передав Заку заветную комбинацию цифр, я прервал звонок и мельком сверился со временем на экране.

05 мин : 36 сек

— Ещё пять минут в запасе...

Весьма недурно.

Успели тютелька в тютельку. Прибудь я хоть на пару минут позже, эта партия гарантированно завершилась бы вничью.

С улыбкой на губах я быстро коснулся экрана часов и набрал Джина. Поскольку уведомления о его безвременной кончине мне так и не пришло, с ним ведь должно быть всё в порядке, верно?

***

На противоположном конце локации, в восточной части города, Джин почувствовал, как на его запястье ощутимо завибрировали часы, и следом из динамика донёсся голос Рена:

«Джин, как у тебя успехи?»

— Ха-а-а... – тяжёло выдохнул Джин, глядя на землю у своих ног, где два поверженных тела соперников медленно распадались на цифровые частицы. Поднеся часы поближе к губам, он сухо отрезал: — Готово.

После секундной паузы из динамика часов снова донесся спокойный голос Рена:

«Отлично, хорошая работа. На нашей стороне тоже всё кончено».

— Мгм.

Клик!

Отключив связь, Джин в течение пары секунд неподвижно смотрел на раскинувшийся перед ним постапокалиптический пейзаж, пока тот не начал медленно осыпаться и пикселями исчезать прямо у него на глазах. Следом перед его взором вспыхнула системная надпись синего цвета:

[Поздравляем, ваша команда успешно ввела код. Вы победили!]

Побыв глазами на этой победной строчке несколько секунд, парень яростно стиснул зубы, и с его губ сорвалось глухое ругательство:

— Чёрт...

Несмотря на безоговорочную победу, Джин не чувствовал ни капли радости.

Напротив, этот синий текст вызывал у него лишь стойкое чувство глубокого отвращения.

Всё это казалось ему в корне неправильным… Раньше каждая победа приносила ему ни с чем не сравнимый восторг. Ему безумно нравилось в одиночку размазывать своих соперников, полагаясь исключительно на собственную абсолютную силу.

«В одиночку...»

Да, до этого момента он абсолютно всегда действовал один.

Он всегда сокрушал врагов грубой силой и только собственными руками. Так почему же он вдруг изменился? С каких это пор он начал кооперироваться с другими?

Почему он не мог просто пойти и напрямую раздавить этих слабаков, как делал всегда, вместо того чтобы прибегать к каким-то мелочным стратегиям, уловкам и планам?

Крепко вцепившись пальцами в собственную одежду, Джин яростно заскрежетал зубами.

Что за мерзкое чувство он сейчас испытывал?

— До чего же противно…